Козодой начал лихорадочно соображать. Почти пять лет эта ситуация преследовала его в ночных кошмарах, и он чувствовал, что ему вот-вот должно открыться то, что знает Савафунг, а после последней фразы торговца это ощущение усилилось. Почему об этом знает именно Савафунг, если до тех пор, пока он не присоединился к ним, он ничего не подозревал ни о значении, ни вообще о существовании колец? Разумеется, потому, что ему никто ничего не говорил, он просто догадался об этом – но как? В добрые старые времена он знал так много и имел настолько широкую агентурную сеть, что кольцо может быть где угодно…
Нет, не где угодно.
– Сукин ты сын! – тихо сказал Козодой, не обращаясь непосредственно к Савафунгу. – Пять чертовых лет я не видел того, что было у меня под носом.
Он глубоко вздохнул.
– Забудь об этом, Савафунг. Догнивай в своей роскоши – или выходи на охоту и выигрывай приз. Пошли отсюда, Ворон!
Кроу был ошарашен.
– А?! Что?!
– Он смеется над нами, и особенно надо мной, вот уже много лет. Но я уже узнал то, что известно ему. Неплохая шутка, не правда ли, Савафунг?
Торговец вдруг забеспокоился, всю его самоуверенность сняло как рукой.
– Что ты имеешь в виду?! Ты не мог этого узнать!
– В предыдущих случаях обо всех трех кольцах имелись хоть какие-то упоминания, поэтому найти их не составляло большого труда. Так было даже на Матрайхе, где отсутствуют Центры как таковые. За последние пять лет "Каотан", "Чунхофан" и "Бхакатан" обшарили все колониальные миры и не обнаружили ни малейшего намека, никакого упоминания о кольце. Можно с уверенностью утверждать, ни на одной из колониальных планет его нет. Вместе с тем известно, что его не вернули на Землю. Долгое время я опасался, что его носит на пальце какой-нибудь из руководителей МСС, но это тоже не так. Главная Система никогда бы не решилась доверить такую вещь тому, в чьих руках сосредоточена вся военная и технологическая мощь. В таком случае, что же остается?
Ворон побледнел:
– Ну же, вождь, что?
– Другая колония. Колония, которая не отмечена на картах. Достаточно примитивная, не зависящая от Системы и в то же время находящаяся под ее контролем. Обитатели – не кислорододышащие существа. Культура скорее всего очень жестокая и насквозь пропитана ксенофобией. Нет Центров, нет технологии, заслуживающей упоминания. Но она должна быть недалеко от Земли, чтобы ее было легко инспектировать. О существовании этой планеты знали все флибустьеры, и она находится рядом с бывшими владениями Савафунга. Делай, что хочешь, мерзкий старый ублюдок. Тебе больше нечем торговать.
Козодой встал, и они с Вороном вышли, оставив торговца сидеть, бессмысленно глядя перед собой. Весь вид его внушал отвращение, он был противен даже сам себе и впервые задумался о том, что стал слишком стар. В прежние времена он никогда не позволял себе проиграть, имея на руках такие козыри.
Вернувшись на "Гром", Козодой не стал терять времени.
– Звездный Орел, я знаю, куда мы летим.
– Я тоже знаю. Теперь, когда ты сказал об этом, все кажется настолько очевидным…
– Да, конечно. Все дело в том, что у нас просто не было времени как следует поразмыслить. Мы были слишком озабочены разработкой этих чертовых операций и тем, как выжить самим.
– Мне следовало прийти к этому выводу путем дедукции, – ответил ему компьютерный пилот. – Мы были в двух шагах от кольца и могли использовать Урубу…
– Боюсь, на сей раз нам придется обходиться без него. Он не дает о себе знать, и мы даже не знаем, жив ли он. Однако в любом случае пора приступать к планированию операции. Как обстоят дела с "Молнией"?
– Повреждения серьезные, но ремонтные работы продвигаются успешно. Скоро она будет в полном порядке. Дай мне еще недельку, и она станет как новенькая.
Козодой кивнул и приказал:
– Собери Совет капитанов и пригласи всех тех, кто выжил после операции на. Мельхиоре, включая Клейбена.
Ворон недоуменно уставился на него:
– Я так и не понял, вождь, где находится та преисподняя, куда мы собираемся отправиться?
– Там, откуда мы начали, Ворон. Там, где стоит жуткая жара, растут кокосовые пальмы и нет ни малейших признаков цивилизации. Там, где мы даже не удосужились как следует осмотреться. Проклятие! Кольцо номер пять, возможно, всего в нескольких километрах от того места, где была наша база!
В последний раз они прилетели в эту звездную систему, чувствуя себя любителями и не имея ничего, кроме надежды и знания о своем предназначении. Они жили примитивной жизнью на маленьком вулканическом островке посреди бушующего океана в ожидании, пока Звездный Орел сделает из "Грома" нормальный космический корабль. От этих дней в памяти остались только удушливая жара, частые штормы и ощущение постоянной опасности, которое, к счастью, так и осталось лишь ощущением.
– Мы слышали об этой планете, – заявила Мария Сантьяго. – Флибустьеры частенько использовали ее в качестве временного убежища или места встречи. Мне, правда, не довелось там побывать, но я знаю, что никто никогда не видел обитателей этого мира.
Капитан бен Суда показал планету на карте и добавил:
– По-моему, в свое время были попытки организовать здесь базу наподобие Халиначи, но ничего не вышло. Я слышал рассказы о нападении каких-то неведомых созданий, но считал, что В)Се это обычные легенды, которых полным-полно среди флибустьеров.
– Однако кто-то здесь, безусловно, живет, – заметил на это Ворон. – Когда мы с Нейджи ходили на разведку, нам все время казалось, что кто-то следит за нами. Я помню какие-то черные шары в океане, которые мы так и не удосужились исследовать. А на соседнем острове мы обнаружили плантацию фруктовых деревьев и что-то вроде капища. Помните? Мы еще спорили, стоит ли тратить время на более подробные изыскания.
Козодой вздохнул:
– Задним умом все крепки. Черт, как нам сейчас не хватает Урубу! Пока он не пропал, мы даже не подозревали, насколько он нам нужен. Послать бы его на разведку – все дела, а так нам ничего не известно. Какая у них культура? Чем они дышат? Живут ли они в воде постоянно, или только добывают пищу?
– Тот, у кого есть на суше сады, не может жить только в воде, – вставил Клейбен. – Однако на нашем острове не было никаких признаков того, что его посещали разумные существа.
Козодой кивнул:
– Действительно странно. И непонятно, почему при таком обилии легенд и догадок никто из флибустьеров не написал достоверного рапорта или не попытался хотя бы изучить планету. Они там приземлялись, на них нападали, они улетали – и как будто так и надо.
– Ваши слова напомнили мне о Матрайхе, – сказала Сантьяго. – Все тамошние племена имели свою территорию и враждовали, но их объединяла одна религия, которая, кстати, запрещала посещать определенные места. Островки на этой планете нельзя всерьез рассматривать как место для жизни: их очень мало, и они совсем крошечные. На Матрайхе было два континента, а здесь – один, и это океан. Безусловно, такая цивилизация обладает унифицированной культурой и наверняка имеет одну религию.
– Да, несомненно, – согласился Козодой. – Вероятно, на этой планете единая для всех система табу, и, стало быть, нам очень повезло, что мы попали на запретную территорию. Но на Чанчуке тоже живут существа, способные дышать в воде, а при этом они применяют источники энергии и технологию, хотя и довольно низкую. Здесь мы этого не наблюдаем.
– Это еще ничего не доказывает, – раздался голос Звездного Орла. – Вспомните тот же Матрайх. А когда речь идет о подводной жизни, заметить признаки применения технологии вдвойне сложнее.
– Ты прав, хотя я лично сомневаюсь, что здесь имеется более или менее развитая цивилизация. Мне представляется, что это – одна из самых первых колоний, которая потом была по каким-то причинам заброшена. Но это не значит, что нас тут не могут поджидать ловушки – и, быть может, не менее серьезные, чем на Матрайхе. Вспомните этих чертовых жриц, которые, сами того не подозревая, являлись полностью укомплектованной дивизией МСС, которая поклонялась своему гуманоидному Валу, как языческой богине. Не представляю, что мы будем делать, если не удастся внедрить туда своего человека. С другой стороны, если это в самом деле одна из первых колоний, она могла быть заселена только людьми. Конечно, их культура была адаптирована, но сами они – вряд ли. И, безусловно, маловероятно, чтобы они полностью отказались от технологии. – Он тяжело вздохнул. – Ну что ж, для начала надо организовать наблюдение с орбиты, а потом выслать на поверхность мобильную и хорошо вооруженную группу. Они займутся исследованиями, а потом – тут-то начнутся настоящие трудности – выудят из воды какого-нибудь туземца. Мы полагаемся только на рассказы уцелевших в схватках флибустьеров, а значит, с самого начала собираемся вести себя как враждебно настроенные чужаки. Если Главная Система устроила тут ловушку вроде той, что нам встретилась на Матрайхе, наша песенка спета. МСС навалятся на нас еще раньше, чем мы успеем выяснить название этой планеты.
