– Ты действительно считаешь, что Чи настолько умна?

– Она и ее компьютеры по меньшей мере не хуже нас и наших компьютеров. Кроме того, это ее профессия. Однажды она уже обожглась на этом и, несомненно, сделала выводы. Кроме того, сейчас в ее распоряжении куда лучшая техника и гораздо более мощные ресурсы. Тем не менее я тоже ее хорошо понимаю. Непосредственная атака в корне противоречит нашим характерам, и мы всегда делаем те ходы, которые она от нас ожидает. Так давайте на этот раз изменим свои методы. Ставлю десять против одного, что меньше всего она готова к тому, что мы непосредственно нападем – так не попробовать ли?

– То, что говорит Урубу, весьма логично и убедительно, – вставил Звездный Орел. – И вариант Такьи кажется оптимальным. Там учтены все факторы.

На второй встрече Такья согласилась с Урубу.

– Именно по этим причинам я уже тщательно разведала этот родильный остров, – сказала она Ворону, – и чувствую, что здесь пахнет очень серьезными ловушками. У входа в святилище появились два новых идола. Они шире и толще обычных и отполированы лучше, чем в принципе можно отполировать дерево или металл. А другие материалы мы не используем. Я думаю и даже уверена, да и все остальные со мной согласны, что эти статуи представляют собой двух Валов в режиме наблюдения. Им не нужно много энергии, а терпение у них поистине безграничное. Это и есть главная ловушка. Но мы ворвемся туда – ворвемся стремительно, грязные и вооруженные до зубов – и возьмем кольцо.

Через несколько дней Такья и ее команда пометили нужные места, и Звездный Орел смог начать комплексное сканирование территории Храма. Внутри он напоминал яблоко, изъеденное червями, но это не было делом человеческих рук. Этот лабиринт создала природа, а люди добавили к нему всего лишь несколько коридоров, соединяющих основные тоннели. Козодоя привела в бешенство эта архитектура – и не из эстетических соображений, а просто потому, что хитросплетение переходов несказанно усложняло и без того нелегкую задачу.

С оружием проблем не возникло. Лазерные пистолеты Звездный Орел изготовил быстро и на всякий случай снабдил их системой самоликвидации – после ее включения пистолет таял либо взрывался. Помимо них, на планету были доставлены бомбы, небольшие торпеды и наблюдательные приборы, для работы с которыми не требовалось каких-то специальных навыков. Вся техника базировалась на уже знакомых пиратам образцах.

– В радиусе двадцати километров от Храма вас будут подстраховывать два автоматических истребителя, – сказал Такье Ворон. – Если вам понадобится помощь – подайте сигнал, и они придут к вам на выручку. "Молния" готова принять вас на борт в любой момент, а в случае чего я подгоню ее поближе. Как только вы окажетесь на борту, я включу систему ликвидации истребителей и прочего оборудования. Вам понятен план операции?

Такья кивнула:

– Да. В течение девяти дней, начиная с этого момента, мы будем готовиться использовать три драгоценных часа, когда все уснут. Нейтрализовать стражников и немногочисленный персонал не составит труда, а вот как и когда мы оттуда выберемся, никто точно сказать не может. Но до захода солнца мы должны покинуть планету – иначе умрем.

Запасных выходов, устроенных на случай внезапного всплеска вулканической активности, было четыре – по два с каждой стороны Храма. Зная их расположение, Такья могла составить представление о назначении многих тоннелей и секций здания. Возле главного входа располагалось помещение, где жрецы переодевались в ритуальные одежды, украшаемые богатым орнаментом. Рядом с ней имелся каземат, куда приводили жертвы и готовили их к церемонии. Потом начинались жилые помещения – апартаменты жрецов и комнаты обслуги. Логично было предположить, что они располагаются соответственно иерархии и идут от дна к поверхности океана. Следовательно, для проникновения в Храм надо было использовать два выхода, находящихся наиболее высоко.

С колоссальными предосторожностями покинув свои дома, четверо агентов собрались в том месте, где было спрятано оружие и снаряжение. Ощущение стандартных рукояток в перепончатых пальцах было необычно, но они быстро привыкли. Такья взглянула на товарищей:

– Мы долго готовились к этому шагу, но предусмотреть все неожиданности невозможно. У кого-нибудь есть возражения против того, чтобы начать операцию?

– Расставаться нелегко, – ответила Хан Ли. – Мне понравилось быть главой семьи, и я полюбила свою новую родню. Но тем не менее речь идет о моей чести и судьбе всего человечества. Я должна принести эту жертву. Я иду.

– Чем скорее смоюсь отсюда, тем лучше, – проворчал Савафунг. – Я пожертвовал привычным обликом не для того, чтобы остаток жизни грызть эту рыбу. Мы должны это сделать.

Дора кивнула:

– Вполне разделяю сентиментальные настроения Хан. Но либо идти сейчас, либо никогда. Пора начинать! Вперед!

С этими словами она направилась к выбранному для атаки тоннелю. Этот выход, в принципе хорошо заметный, охранялся одним из наиболее строгих запретных символов алититианской религии, несущим не только смерть, но и вечное проклятие. Прожив долгое время на планете, все четверо испытали невольный трепет, но быстро справились с собой. Такья переложила пистолет в правую руку и вошла в пещеру.

В двух метрах от входа поперек тоннеля была натянута мелкая сеть – видимо, жрецы все же не слишком полагались на одни лишь моральные запреты. Опасаясь, что сеть связана с сигнализацией, Такья не стала срывать ее целиком, а аккуратно вырезала центральный кусок. Она вошла первой. За ней последовали остальные.

Первая секция туннеля представляла собой комнату ужасов. Темная труба, разрисованная разноцветными символами и изображениями самых свирепых богов и духов, известных алититианам. Очевидно, таким образом жрецы надеялись напугать тех, на кого не подействовали бы запретные символы у входа.

Потом труба расширялась, и искусственная секция переходила в естественную, созданную самой природой. Здесь имелась еще одна сеть, с которой Такья поступила так же, как и с предыдущей. Дальше путь был свободен. Единственной мерой предосторожности был полумрак: видимо, жрецы считали, что тот, кто не знаком с планом Храма, непременно заблудится здесь. Савафунг достал крошечный локатор и прикрепил его к потолку. Он шел замыкающим и нес с собой несколько дюжин таких устройств. В его обязанности входило размещать их по пути, чтобы, когда придет время возвращаться, можно было бы воспользоваться специальным прибором, который называет порядковые номера локаторов в той последовательности, в которой он разместил их. Таким образом, им не придется идти наугад.

Наконец они дошли до комнаты, где обнаружили нескольких спящих алититиан. Несколькими выстрелами они парализовали их. Такья заранее решила по возможности никого не убивать, хотя свой пистолет она предусмотрительно поставила на смертельную мощность.

Все шло замечательно, и пираты испытали даже некоторое разочарование. Люди совершенно не владели концепцией современного оружия и не имели понятия, что надлежит предпринимать в случае подобного нападения. Они были беспомощны, даже если успевали проснуться.

На поиски Верховного жреца ушло чуть больше часа. Они нашли его спящим и тут же оглушили. Ожерелье с кольцом было у него на шее. Он почти никогда не снимал его. Дора приподняла жрецу голову, а Такья сняла ожерелье и убрала в ранец. Настала очередь Савафунга вести их назад.

На обратном пути им встретились несколько случайно проснувшихся жрецов, но пистолеты Доры и Хан Ли быстро решили эту проблему. Такья теперь шла сзади, прикрывая тыл.

Поворот, еще поворот, наверх, направо… Савафунг уверенно вел их к выходу. Они миновали внутреннюю сеть, потом – пещеру ужасов и, наконец, вторую сеть. Савафунг внезапно увеличил скорость и оказался снаружи значительно раньше остальных.

– Где он? – спросила Такья, выбравшись из пещеры. Она была скорее озабочена, чем серьезно обеспокоена.