Да и костер уже давно потух... Ночи в Радужной Империи, конечно теплые, не в пример Северному княжеству, но расслабляться тоже не стоит. Весна еще как ни как, не лето!

А его жена спит под тонким покрывалом. Вон дрожит как! Замерзла... И согреться не сможет. Не сегодня. Не под этим ледяным небом рядом с угасшими лепестками огня.

Глупые. Они что не могли взять с собой хотя бы пару нормальных одеял? Не треснул бы страж от пары килограммов лишнего веса

С плеч слетает тяжелое расшитое золотыми и пурпурными узорами верхнее кимоно, чтобы укрыть спящего человека. Китсуне не замерзнут. Для них и морозы в тридцать градусов не холод. Слишком низкий порог чувствительности.

А для людей даже пара градусов уже играют важную роль. Заболеть могут, а тои умереть. От переохлаждения.

Как же все-таки слабы люди... А его супруга в особенности. Потому что его она ответственность. И рядом с ним Лада как хрупкий цветок подле столетнего дуба!

- Что же вы так упрямы, а, жена?

Он и не думал, что она проснется и ответит. Ничем вроде не выдал своего присутствия! Даже укрыл незаметно. А вот поди ж ты! Почувствовала что ли? Хотя, по-идее, еще рано... Слишком мало прошло времени со дня свадьбы. По меркам лис, конечно.

- Не более чем вы, муж мой.

Она уже не злилась. Совсем. Утих гнев, осели горечью на языке обиды, растаяли легким дымком мысли о побеге. Домой. Туда где о скалы бьется такое родное серое и тяжелое море. Где слышны голоса диких чаек. Где в горах уже зацветает розовый вереск.

- Ваш дом теперь здесь. Почему же ваше сердце так рвется туда? Где вас уже считают умершей...

Он и впрямь не понимал. Зачем жить прошлым? Зачем вечно оглядываться назад? Жить, чтя уже чужие традиции?

Ее отдали китсуне. Дали новое имя. Приняли в род Серых. Но она отказалась от всего. Просто выбросила как ненужную вещь!

- Я не просила этого...

Даже не думала. Просто жила. Радовалась каждому прожитому ею дню. А потом пришлось всегда жить на нервах, ждать удара из-за угла...

- Меня продали вам, Владыка. За золото и драгоценные камни. Наш Совет.

Он не знал этого. Ему все говорили, что под венец Лада шла добровольно. Мол, так она могла помочь своей расе, заключая этот выгодный для людей договор.

Продали...

- Моя семья была против этого. Но кто станет слушать один единственный род? Когда все остальные - за.

А еще китсуне считают чудовищами! Но ни один из них никогда не продаст свого ребенка, свою кровь. Дети - святы. Неприкосновенны. Им позволяется почти все. Их не наказывают так сурово, как взрослых... Так, пожурят немножко и все.

Разве можно их продавать? Как вещи, игрушки? Это же часть рода, часть них! Да и отдавать в чужой род против согласия одной из сторон... Немыслимо!

- Одно время я хотела уйти вслед за Первым Хранителем. Чтобы тоже оберегать свою семью. Стать зверем.

Горностаем с лавандовыми глазами. Маленьким юрким зверьком. Уйти в леса к Лешему и Водяному. Быть свободной. Но...

- Мне не позволили... даже проститься с семьей! Няня и Род с Миром потом увязались за мной... Нагнали уже на границе Сиреневых гор.

Не дано было ей в последний раз ощутить нежные объятья матери, услышать ободряющие слова отца, поцеловать братьев и сестер. Не дано. Не позволили.

- Почему же я должна называть это место - домом? Мне не за что его любить...

А ведь и правда - за что? За навязанные традиции чужого народа? За покушения и убийства? За фальшивые улыбки?

- Но вернуться вы уже не можете.

Горькая улыбка искривила тонкие губы. Лаванда утонула в золоте.

- Не могу. У меня есть только память.

Он возвышался над ней подобно колонне. И смотрел. И видел ее боль. Оторванная от семьи и дома, преданная, но не сломленная, пытающаяся заставить китсуне увидеть ее настоящую. Понять.

И признать.

- Вам в столице сейчас лучше не появляться. На вас готовиться новое покушение.

Холодно и равнодушно. Так можно говорить о погоде и всяческих ничего не значащих пустяках. Для него это и было пустяком, обыденностью.

- И?

Опять ее пытаются убить! Возможно это скоро станет привычкой... постоянно бояться не проснуться. Хотя, разве она боится...

- Раз в десять лет Император посещает другие расы. Своеобразный знак уважения и почтения. С нашей стороны. Они же должны раз в три года 'почтить' нас своим вниманием.

Он говорил тихо, словно бы стараясь не разбудить так и не проснувшихся китсуне. Своеобразный жест заботы о своих подданных.

- А причем здесь я?

Недоумение. Заинтересованность. Что Император имеет в виду?

- Десять лет кончаются этой весной. Время новой поездки.

Никогда не доверяй китсуне! Так говорят люди. Они обманут, очаруют, заберут твою жизнь себе... Так написано в легендах и сказках. Но сейчас Ладе это казалось сущей глупостью. Потому что она уже немного сумела узнать этих удивительных многохвостых лис. Они всегда свято блюдут свои интересы, доверяют только тем, перед кем сняли свою маску и... спасают их, если это необходимо.

- И в этот раз с визитом поедите вы, дорогая супруга. Таково мое желание.

Только... всегда надо искать скрытый смысл за их милостью. Ничего не бывает просто так Империи! Ничего и никогда!

- С чего вдруг такая 'милость'? Спешите остаться вдовцом?

Чуть улыбнуться. Самыми краешками губ. Не может она без насмешки. Даже понимая, что за действиями Владыки скользит только забота. Неощутимая и почти невозможная.

- Может - да, может - нет. Во всяком случае, вас это волновать не должно. Просто вы поедете. Вместе с этими притворяющимися спящими детьми.

Небрежный кивок в сторону смирно лежащих китсуне. Которые при этих словах сразу же вскочили, спеша засвидетельствовать Императору свое почтение.

- Выше Величество, простите...

- Мы не специально, Владыка...

Император забавлялся их смущением. Они-то думали, что он не заметит их игры! Дети, что с них взять?

А Ладу волновало другое - как много эти двое успели услышать? Личного...

- И с какого же момента вы не спите?

В голосе прозвучала наигранная строгость. Мизу с Кори замялись и стали усиленно изучать траву, переливающуюся серебром у них под ногами.

- Да мы только пару минут как проснулись!

- Ну, может чуть раньше...

Оправдываются? Неужели им стыдно?! Китсуне и совесть. Рассказать кому - не поверят!

- А если говорить конкретно, то с момента нашего разговора о вашей поездке, жена.

Владыка улыбнулся, переглянувшись со своей супругой. Иногда они понимали друг друга без слов. Возможно потому, что были неуловимо похожи...

- И как же мы их накажем?

Страж с ее сестрой сжались, ожидая заслуженной кары. Подслушивать разговор Императорской семьи! Немыслимо!

- Что вы предлагаете?

- Возможно...

Острые пушистые ушки прижались к голове. Боятся.

- Они будут сопровождать меня в моем путешествии, не так ли?

- Конечно. Завтра вас здесь будет ждать лошади со снаряжением. Ни к чему лишний шум. Кому надо, уже знают о вашем прибытии.

И когда только успели помириться! Вроде только что были в ссоре!

За спиной Императора бело-золотыми бликами замерцал портал. Пора было уходить... Время не терпит. Над верхушками деревьев уже показались первые солнечные лучи. Ночь уходила, забирая с собой свой темный усыпанный звездами покров.

- До встречи, жена моя.

- До встречи, муж мой.

И уже, когда портал почти закрылся...

- Ах, да! Чуть не забыл! У драконов вас будет ждать род Северных островов. В полном составе. Удачной поездки, дорогая!

А Мизу с Кори так и не поняли, почему Лада вдруг уткнулась лицом в свои ладони...

Мама... Дорогая, любимая, нежная. Неужели я скоро увижу тебя? Неужели я вновь услышу твой ласковый голос?! Смогу обнять тебя, поцеловать твои руки, упасть пред тобой на колени... Мама! Милая мама! Я еду к тебе... Слышишь? Я еду! Я спешу...