Лада знала это. На своей собственной шкуре почувствовала эту ненависть. Выжигающую душу, не оставляющую на своем пути ничего живого.

- А знаете за что?

- Нет...

- Его единственное дитя, ненаглядный свет, любимая дочь Лотанариэ, золотой цветок нашей страны, ушла к людям. Потому что полюбила человека. Потому что ушла вслед за тем кого любила. Этого не простит и не забудет ни один эльф. Просто не сможет...

Лет за пять до рождения Лады действительно по миру ходила история об эльфийке влюбившейся в человеческого мужчину. Следопыта. Подарившей ему сына. Ушедшей за ним. Грустная, красивая сказка. Оказавшаяся реальностью.

- Лотанариэ была прекрасна. Даже больше меня, ее матери.

Лада в шоке замерла. Быть не может...

- Не удивляйся, что видишь Королеву эльфов так далеко от своих земель. Все мы иногда не можем больше находиться там, где на нас тяжелой плитой давят воспоминания. И поэтому - уходим. Чтобы просто подумать, все взвесить и разложить по полочкам.

- Но ведь это не все?

Королева улыбнулась. Иримэ - 'красивая'.

- Я хочу найти внука. Мне сказали, что он живет среди людей. На Северных островах. В ведь оттуда, юная Лада? Поэтому скажите - вы нигде не встречали молодого полуэльфа с изумрудными глазами?

Богиня! Как же ты жестока! Ведь это Ладе придется рассказывать о смерти Неждана этой... женщине. На нее оказалась взвалена эта ноша! О, Богиня, зачем ты сплела нити так? Зачем?

- Как его зовут?

А голос-то предательски дрогнул. Ведь она и так догадалась. Потому что на Северных островах жил только один полуэльф.

- Неждан. Так ты его знаешь?!

Сколько радости... Надежды на скорую встречу. Только вот, не будет этой встречи.

- Знала.

Роковое слово. Умеют ли эльфы плакать? Когда-то это было важным, а сейчас... Перед Ладой сидела просто сломленная женщина у которой Судьба отобрала все, что только могла...

- Он...

- Ваш внук ушел. Вместо меня.

- Ты думаешь, это хорошая идея была - устроить встречу Птички и Иримэ, а, Кей?

Орк грустно покачал головой. Он уже давно ни в чем не уверен. Но... Эльфийка должна знать обо всем, что случилось с ее внуком.

- Не знаю. Но пусть лучше ей об этой трагедии расскажет тот, кто действительно знал Неждана... И мог рассказать о его жизни.

- Знаете, однажды Неждан мне рассказал сказку. В те дни, когда я еще была ребенком. А смысл ее я поняла только сейчас.

Иримэ вскинула голову. В ее глазах плескалась боль напополам с отчаяньем. И маленькой искоркой надежды.

- Расскажите... Может, я хоть так узнаю о том, каким он был...

Лада кивнула. А что еще остается?

- Иногда мне кажется, что он знал о том, что случится со мной. И с ним. Поэтому... и рассказал мне об уроке, который преподал кентавр одной человеческой девочке. Я уже не помню ее всю, только часть, но...

- Почему ты вчера плакала? - спросил свою ученицу старый кентавр с удивительно мудрыми и добрыми синими глазами.

- Я должна стать королевой...Через неделю...

- И это повод для слез?

Удивление. Неодобрение. И разочарование. Неужели, за все то время, что он обучал этого ребенка, ему не удалось донести до нее то самое, немыслимо важное и необходимое. Или просто она не услышала его?

- Ты не понимаешь! Я должна буду жить, как птица в клетке... я не хочу... не буду...

По щекам опять полились слезы. А кентавр только покачал головой.

- Ты недолжна плакать. Подумай о тех, кому ты нужна. Сейчас королевством правит злой тиран, люди и волшебные создания живут в страхе, боятся сделать что-то не то! Ты их надежда. Надежда на то, что все изменится, что ты будешь доброй и мудрой правительницей. Ты меня понимаешь?

Слишком привык он учить. Но... как иначе объяснять простые и важные вещи?

- Да. Но я не умею...

- Ты научишься, ведь с тобой будут те, кто всегда будет готов помочь тебе на твоем не легком пути. Ведь в одиночку этот груз поднять не под силу!

Кентавр внимательно посмотрел на стоящую перед ним девочку, как будто что-то для себя решая.

- Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать и объяснить. В последний раз.

Девочка молча последовала за кентавром. Она не знала, как долго они шли, но через некоторое время ее учитель остановился. Они вышли на круглую, покрытую белыми цветами, поляну, залитую лунным светом. Кентавр поднял свою седую голову и посмотрел на звезды.

- Скажи, что ты видишь?

- Звезды.

- Только звезды?

- Да.

Девочка услышала, что кентавр как-то очень грустно хмыкнул.

- А я вижу легенды. Легенды о созвездиях. Ты знаешь их?

- Да. Вон то скопление звезд это созвездие дракона, который спас когда-то город, а вот то - первого феникса, а то...

- А ты знаешь, почему люди помнят эти легенды? - перебил ее кентавр, все еще смотря на звезды.

- Нет...

- Потому что, все те, в честь которых названы эти звезды, когда-то совершили такие дела, которые не забываются даже спустя века. Все они когда-то пожертвовали своими жизнями ради людей, ради всего мира. Они не были теми, кто они есть. Хотя не все из них были героями. Они просто жили ради людей. Ты понимаешь, то что я хочу тебе сказать?

- Да. Я должна стать королевой, по-крайней мере ради людей, которые живут в этой стране. Я должна помочь им, если не ради них, то хотя бы ради тех, кто погиб за них, погиб за этот мир. Ради всех тех в чью честь названы звезды, - сказала девочка, глядя в глаза кентавру.

Учитель улыбнулся ей и, развернувшись, исчез среди деревьев.

- До встречи! - прокричала вслед девочка, зная, что кентавр ее услышит.

Вот такая сказка. А знаете, что было в конце?

- Нет...

- Неждан сказал, что эта девочка даже не подозревала в тот момент, что те годы, в которые будет она править, останутся в памяти людей как самые спокойные, а ее саму запомнят как самую справедливую королеву. И что после того как она умрет, люди назовут ее именем звезду, которую можно видеть на небе только в мае, месяце, когда эта девочка вступила на престол.

Что не важно, кем ты родился под этими звездами. Важно кем ты стал. И пока тебя помнит хоть одно создание из этого мира - ты будешь жить. А Неждана помнят. И будут помнить. А значит - он никогда не умрет.

Если ночью на небе нет облаков и не идет дождь, то можно увидеть звезды. Они сияют на темно-синем бархате, подобно драгоценным камням в глубинах пещер или маленьким светлячкам в глубине леса. Это красиво. Но...

Что же такое звезды?

Эльфы, драконы и русалки считают, что это герои прошлого, которые обрели вторую жизнь на небосклоне. За деяния, которые невозможно забыть. Даже спустя тысячи лет.

Для гномов звезды - драгоценные камни-слезы Богине, которые она случайно обронила, когда создавала этот мир. Только в это я не верю. Может быть это ошибка... Но что есть, то есть. У каждого своя вера.

Китсуне говорят, что это души всех живущих на свете созданий. И когда звезда падает или гаснет, то это значит, что кто-то ушел. Умер. Безвозвратно. Грустно...

Орки называют звезды душами великих королей. Самых разных рас. Я не знаю... Но именно их версия наиболее похожа на ту, о которой рассказывают у меня дома.

На Северных островах считают, что это те, кто ушел, смотрят на этот мир через маленькие сияющие оконца. И помогают тем, кто взывает к ним. И следят за своей семьей. Родом. Берегут их. Хранят. Предупреждают.

Может быть, и я когда-нибудь буду смотреть сквозь свое окно на этот мир. И защищать тех, кто мне дорог.

А еще люди говорят, что желание, загаданное на падающую звезду, может изменить судьбу. Переписать ее также как переплетают нити судеб Кружевницы...

(Лада,