Очнулся лейтенант на полу. Открыв глаза, он увидел судью, выбрасывавшего пальцы и называвшего цифры под оглушительный рев трибун:

— Четыре! Пять! Шесть!..

К «десяти» парень твердо стоял на ногах, но противник, глядя на него из-под лобъя, ждал команды «бокс», желая окончательно добить ослабленную жертву. Однако на сей раз ошибся он…

Команда на продолжение боя слетела с уст рефери одновременно с гонгом и здоровяк, недовольный отсрочкой победы, поплелся в угол, где два довольных секунданта не преминули поздравить подопечного с близким успехом.

Наставник Торбина не был в прошлом великим боксером, но дело знал неплохо, да и натуру настырного атлета успел изучить достаточно. Обтирая его плечи и шею влажным полотенцем, он обмолвиться всего лишь одним советом:

— Громила вот-вот сникнет. Проведи еще пару хороших серий в корпус — окончательно сбей его дыхание и приступай.

Наконец, стартовал последний трехминутный отрезок. Соперник действительно выглядел уставшим — сказались четыре раунда бешеной карусели, закрученной на ринге. Стас же, включив второе дыхание, смотрелся свежо и невозмутимо — словно и не было тех оглушительных ударов, лишивших его на несколько секунд сознания.

Все отныне переменилось в квадрате, ограниченном канатами. Тяжеловес огрызался; почти не перемещаясь, уходил в глухую защиту и все чаще пытался обхватить проворного и неугомонного боксера руками. Не поддаваясь на уловки, тот с кошачьим проворством появлялся то слева, то справа от грузного бойца и сыпал точными, хлесткими ударами. Зрители теперь с той же неистовой энергией болели за бравшего верх молодого лейтенанта. Когда до конца поединка оставалось не более минуты, сломленный тяж, опираясь спиной на канаты, опустил голову и делал слабые попытки закрыться. Станислав привычно и монотонно доводил «шахматный эндшпиль» до логического завершения…

— Да молодой человек, не зря вас кличут Гроссом! — хлопнул его кто-то по плечу после боя. — Опрокинуть на пол такого амбала! Давайте знакомиться… полковник Львовский Алексей Эдуардович, командир семнадцатой бригады специального назначения. Слыхали о такой?

— Кто ж о ней не слышал?.. — отвечал боксер, снимая с ладоней эластичные бинты и набрасывая на плечи махровый халат. — Лейтенант Торбин, двести первая десантная бригада.

— Тогда пойдем, лейтенант, потолкуем, — увлек тот под руку абсолютного чемпиона в раздевалку.

Толковали они с полковником Львовским минут двадцать, а результатом непродолжительной беседы стал скорый перевод Стаса в знаменитую бригаду. Ничего незначащий с точки зрения настоящего спорта поединок послужил для его карьеры важнейшей вехой — отныне он становился полноправным членом спецназовской элиты.

Константин Николаевич Сомов слыл весьма одаренным оперативником, начинавшим карьеру еще в питерском уголовном розыске. Именно благодаря навыкам и качествам профессионального сыскаря, Щербинин включил его во вторую группу. Но, к сожалению, майор не был настоящим спецназовцем и никогда не принимал участия в боевых операциях. Данный недостаток нимало настораживал полковника: сумеет ли тридцатишестилетний, неподготовленный физически, незакаленный трудностями и лишениями многодневных походов мужчина выдержать ужасающий темп погони? Не станет ли он обузой мобильному отряду? Ведь задача перед ними ставилась нешуточная — догнать не банду боевиков, сплошь состоящую из вчерашних крестьян, торгашей и простых безработных обывателей, а молодых и натренированных людей Гросса. А дальше — как знать. Возможно, придется заниматься и устранением самого эмира Шахабова. Одним словом, вопросов у командира бригады набиралось куда больше чем ответов…

К обеду вторая группа, тщательно отобранная лично командиром бригады, полностью подготовилась к походу. Наступление темноты ждать не стали — на счету была каждая минута, и сразу после полудня, то есть ровно через двенадцать часов после старта первого отряда, бойцы уселись в два подкативших к лагерю транспортера.

Дефицит времени не позволял также обеспечить подстраховку десантирования разведчиками. Посему Щербинин, намеренно выбравший тех же водителей бэтээров, дабы осуществить выброску в том же месте, где начал пеший марш-бросок капитан Торбин, приказал начать операцию по выявлению и обезвреживанию предателя…

— Вот у этого поворота, — прокричал водила и кивнул: — Видите слева сплошная растительность?

— Вижу, — отозвался Юрий Леонидович, вставая со своего места. — Немного сбавь, но не останавливайся.

Из боевых машин влево на обочину грунтовки посыпались рослые фигуры в камуфляже. Даже майор Сомов, облаченный в тяжелую «Кирасу», приземлился на траву, сделал неловкий кувырок, но проворно вскочил и исчез в ближайших зарослях не хуже бывалого бойца.

Полковник коротко обрисовал задачу, и все они без промедления двинулись в глубь густого леса…

Впереди шел сам Щербинин, отыскивающий на поверхности земли еще свежие следы отряда Торбина. На установленной дистанции в пять шагов шествовал двадцатипятилетний контрактник сержант Портнов. Константин Николаевич находился в центре основной группы и старался повторять все действия бойцов с тем, чтобы его некомпетентность и незнание многих тонкостей походной жизни не стали причиной задержек или чего похуже.

К восьми вечера вторая команда прибыла точно к тому месту, где первая, отмахав в кромешной тьме десять верст, останавливалась на короткий отдых.

— Привал два часа, — скомандовал комбриг, снимая с плеч тяжелый ранец, — первыми дежурят Портнов и Сомов. Через тридцать минут заступают…

— Юрий Леонидович! — неожиданно прервал его непозволительно громким голосом оперативник.

Все обернулись к новичку и стали показывать знаками, чтобы тот сбавил децибелы. Осознав оплошность, майор, стоявший на коленях у оконечности неглубокой лесной балочки, приглушенно зашептал:

— Тут что-то закопали.

Пока остальные обступали загадочный холмик, он разгребал руками листву.

— Занятно… — подходя вслед за остальными, молвил полковник.

К раскопкам присоединились еще двое, и вскоре из-под тонкого слоя рыхлого грунта показалась пятнистая форма…

— Руль! — ошеломленно произнес один из воинов, когда с лица мертвого человека сняли расправленную бандану и осторожно стряхнули остатки земли.

— Что за дела!? — вполголоса и неизвестно у кого вопрошал сержант, — на теле ни ранений, ни болячек! От чего умер Тоцкий?

— Сейчас разберемся, — обнадежил Сомов, приступая к тщательному осмотру трупа.

Озадаченный странной находкой Щербинин потирал подбородок, затем похлопал тяжелой ладонью по ранцу сержанта и сухо приказал:

— Портнов, займи позицию с пулеметом выше по склону. Остальным не стоять истуканами, а осторожно прочесать местность в радиусе тридцати метров. Скоро начнет темнеть…

Спецназовцы разошлись выполнять приказание, а бывший детектив тем временем склонился над безжизненным телом молодого солдата, изучая каждый квадратный сантиметр кожного покрова.

— Понятно, — процедил он спустя минут десять и обратился к сидевшему рядом полковнику: — вот видите на руке — немного выше локтевого сгиба, две еле заметные ранки?

— Ну, — утвердительно кивнул тот, охваченный любопытством.

— Это укус ядовитой змеи.

Поигрывая желваками на скулах, старший офицер промолчал. В ходе выполнения спецопераций, как, впрочем, и всяких других заданий, иногда имели место ужасающие нелепости. Жизнь есть жизнь, и принимать ее выкрутасы следовало хладнокровно.

— Вероятно, он во сне переворачивался и побеспокоил проползавшую рядом гадину — их обитает в здешних лесах предостаточно. Гюрза или эфа… Одним словом, Тоцкий долго не мучился и умер мгновенно — едва ли не во сне.

— Гадину, говоришь? — задумчиво переспросил Юрий Леонидович. — Как бы эта гадина не имела человеческого обличия.

В это время к офицерам подошел рядовой боец и протянул небольшой пластиковый предмет.

— Вот нашел в траве. Больше ничего нет.