— Это не моё дело, — пробормотал я и взял ложку, а после со стуком опустил её на стол: — Хозяйка! Не убирай, я сейчас вернусь и доем!

Я встал, подхватил ружьё и направился к выходу, ругая сам себя:

— Вот нахрен тебе это надо? Героем захотелось быть?

Но ноги уже несли, и вскоре я оказался на улице.

— Эй, шпана, прочь отсюда! — прокричал я и повёл стволом.

— А то что?! За стрельбу тебя полиция в утилизацию сдаст! — донёсся в ответ наглый и немного нетрезвый возглас. Он принадлежал высокому верзиле с плотницким топором в одной руке и бутылкой пива в другой.

— А то прикладом огрею! — выкрикнул я.

А незнакомку накрыла истерика, причём тараторила она сейчас со знакомым акцентом, но в торопят не получалось вспомнить, каким именно:

— Атайдийтэ! Пашлы протч!

Один из бандитов усмехнулся и толкун её в плечо, хотя сам едва держался на ногах от количества выпитого.

Девушка закричала совсем не по-нашему, а следующую секунду у неё в руках оказалось нечто, что я сперва принял за пистолет, а потом выругался. Надо было срочно спасать бедолажку, потому как у меня к ней возникла куча вопросов. Для начала, откуда у неё оружие древних и та вещица, похожая на подкову. А бластер запросто разнесёт любому из этих дебилов голову, запачкав округу ворохом пепла и обугленных комьев спёкшейся крови. И парни, похоже, не понимали, что оружие настоящее, думая, что это игрушка. А я видел разок такое, забыть до сих пор не получается.

И два огонька — один оранжевый, другой зелёный, расположенные на верхней части рукояти — говорили о том, что хозяйка способна этим оружием пользоваться.

Я сделал вдох и выстрелил в воздух.

— Прочь, а то мозги повышибаю! Эта девушка со мной!

Выстрел дымным порохом, оставив большое и дурно пахнущее облако сизого дыма, враз всех отрезвил. Банда медленно попятилась, а я подхватил незнакомка под локоть и затолкал в трактир. Там усадил за стол и прокричал:

— Хозяйка! Два бекона с гречкой и много чая!

Девушка, быстро спрятавшая своё оружие, испуганно таращилась по сторонам, а я заменил стреляный патрон на новый и сделал глоток сидра.

— А теперь рассказывай, кто ты и что…

Я замер на полуслове, так как и без слов многое стало ясно. Ибо когда я заталкивал незнакомку в помещение, нечаянно сорвал с неё шапку, и теперь наблюдал длинные эльфийские ушки…

Глава 2. Знакомства и первые неприятности

Эльфийка долго молчала, глядя на мой горшочек, а когда на стол поставили две порции гречки со шкварчащими кусочками свинины, вдруг зарыдала, закрыв лицо руками. А я молча глядел на неё, не зная, что ещё спросить.

Нет, эльфы не были совсем уж большой редкостью. Их порой можно было встретить в больших городах, но не чумазых и не зарёванных, а гордых и всесильных мастеров магии. Они торговали диковинными животными и растениями, лекарствами, тонкими изделиями из дерева, белоснежной бумагой и много ещё чем.

— Поешь, — тихо произнёс я и подвинул тарелку поближе к девушке.

Что ни говори, но героем себя всегда приятно чувствовать, особенно когда после долгого одиночества в пути спас симпатичную девушку от бандитов. Аж плечи сами собой расправляются, как у понтующегося подростка. И смешно на самого себя со стороны смотреть, и тепло на душе.

Впрочем, героизм героизмом, но я же не ребёнок, чтоб жить пустыми мечтами.

Глядя на девушку, думал о насущном. На древностях и наивных эльфийках можно скопить денег и отучиться на мастера не по простым лампам, а по радиолампам. Там и чин куда выше, да и работа получше, побогаче и не такая пыльная. Как говорил один мой неграмотный товарищ: «Даже маги, паргамистры и радивотехники руку пожимать не погнушаются. А это ж умные люди, ковыряются со кампухтерами, электрическими печатными машинками, радио и телеграфом. В общем, можно из грязи в люди выйти». В этом вопросе я с ним был полностью согласен и упускать шанса не собирался, а перспектива хорошей жизни перевешивала риски и опасности.

— Ешь, — повторил я, разглядывая приятное эльфийское личико.

Девушка в ответ на моё предложение покачала головой. Я вздохнул и оглядел тесное помещение трактира. Хозяйка косилась на гостью и непрерывно протирала и без того уже скрипящий от чистоты стакан. А ещё, казалось, уши женщины стали пунцовыми от подслушивания нашего разговора.

— Ешь, — с нажимом повторил я и добавил: — Перестань плакать.

Эльфийка, давясь слезами, что-то затараторила на своём. Мне только и оставалось, что молча ждать, пока проплачется. Святые электроны, да я не знаю, как успокоить эту особу. Но как раз-таки времени ждать не было. Нужно срочно принимать меры, так как наверняка вся деревня уже знает о происшествии и золоте. Один золотой — ещё не сокровище, но местная шпана наверняка решит проверить размеры золотого запаса этой девушки. Если уже не решила.

«Вот дура, — мысленно обругал я девушку, — ведёт себя, как малолетка, то золото первому встречному показывает, то бластером размахивает, то ревёт без остановки».

Как-то сам собой вспомнился рассказ наставника, что эльфы живут долго, но и взрослеют позже. Как собаки и кошки взрослеют быстрее человека во много раз и живут меньше, так же и эльфы в сравнении с людьми, только наоборот. Потому, даже внешне зрелые эльфийские отпрыски, отметившие тридцать и более годков, ещё могут быть терзаемы подростковыми страстями и глупостями. Одним словом, дети со взрослыми телами. Не верил я наставнику, но кажется зря. Мда-а-а, с такой малолетней эльфийкой нужно держать ухо востро, даже ещё острее, чем у неё самой.

— Так, — негромко, но чётко произнёс я, — Я сейчас поднимаюсь в комнату, и ты либо остаёшься наедине с этим посёлком, либо идёшь со мной. Трогать не буду. Но буду спрашивать. Ответы — цена твоей безопасности. Раз. Два. Три.

Я подхватил поднос, поставил на него горшочек, тарелку и кружку, подцепил за цевьё ружьё и встал.

— Я с тобой! — тут же выпалила эльфийка и подскочила с места так быстро, словно её ужалили в одно место.

— Хорошо, — с улыбкой победителя протянул я и позвал трактирщицу: — Какая комната свободная?

— Третья. На втором этаже, — быстро отозвалась вытянувшая шею женщина.

Я кивнул и направился к узенькому дверному проёму, но как только барная стойка скрылась из вида, быстро огляделся и вручил поднос эльфийке, а сам нырнул под лестницу. Как и думал, там был чёрный ход, соединяющийся с кухней и идущий на задний двор, там наверняка были сортир и мусорная яма, куда скидывали отходы, и через эту же дверь притаскивали дрова и уголь. Оказалось не заперто.

— Стой здесь и молчи. Если спросят, то ты ждёшь меня. Я коня в стойло отведу.

Эльфийка всхлипнула и быстро кивнула.

Я смерил её с ног до головы, развернул плечи и нарочито вальяжным видом вернулся в столовую.

— Хозяйка, какое стойло самое безопасное? — спросил, звякнув по барной стойке целой кредиткой. Поцарапанный серебряный прямоугольник тут же исчез под столешницей, а хозяйка быстро заговорила:

— Самое левое.

Я подмигнул женщине и тихо, стараясь, чтоб голос звучал естественно, прошептал:

— Буду окучивать девушку. Я же герой, мать её, а когда ещё эльфийку получится в койку затащить.

— Да иди уж, — с широкой улыбкой ответила трактирщица и быстро глянула в окно.

Пришлось проявить силу воли, чтоб не обернуться, все равно выходить через главную дверь.

Я оттолкнулся от старой поцарапанной барной стойки, положил ствол ружья на сгиб левого локтя и небрежно вышел. «Небрежно». У меня сердце колотилось, как бешеное, и приходилось в уме считать до двух, прежде чем делать следующий жест. От этого наверняка казалось, что я чуточку пьян, но строю из себя трезвого. На самом деле я был бодр, как никогда раньше.

На улице долго возился с ключами от замочков, а когда отцепил, постарался не глядеть на большое окно, похожее на стену теплицы. Потом зашёл за угол и провёл скакуна во внутренний дворик, где встретился со злым до невозможности взглядом эльфийки.