Князь пылал местью. Только как ее удовлетворить? Ехать в Тулу? Глупо. Привлечешь внимание. Будет разбирательство и отставка. Вяземский желал, чтоб поединок с Кошкиным не вызвал подозрений. Случай неожиданно предоставился: обидчик прибыл в Петербург. Князь узнал об этом из газет. Остальное не составило труда: небольшие деньги, и знакомый репортер сообщил, где остановился Кошкин. Притворяясь пьяным, Вяземский подошел к столу, за которым восседал обидчик. Пара фраз – и вызов принят. Дело лишь за разрешением. Не беда – получит.

Утром следующего дня князь напросился на прием у полкового командира. Рассказал ему вызове.

– Чем вам не угодил изобретатель? – удивился командир. – Да еще Георгиевский кавалер. Объяснитесь!

– Кошкин соблазнил мою невесту, – соврал Вяземский. – Подробности, позвольте, опущу.

– Веская причина, – согласился командир. – Ладно, посоветуюсь.

Он собрал старших офицеров. Совещание не затянулось.

– Препятствий тут не вижу, – сказал командир первой роты, известный в прошлом дуэлянт. – Штабс-капитан Кошкин пожалован государем в Георгиевские кавалеры. Следовательно, получил право на следующий чин. То, что до селе не истребовал, дела не меняет. Фактически Кошкин капитан, то есть старший офицер. Предлагаю разрешить князю поединок.

Остальные согласились. Адъютант командира полка написал бумагу, полковник подписал и поставил печать. Вручил ее князю.

– Мне не нравится эта история, – сообщил подчиненным, когда тот ушел. – Князь молод и горяч, хоть в своем праве. Кошкина он убьет, что не добавит к нам любви в обществе. Георгиевский кавалер, герой сражения на границе… Нужно будет проследить за дуэлью, чтоб никто не смог упрекнуть нас в нарушении правил. Кому поручим?

– Я возьмусь, – сказал начальник штаба.

– Поезжайте, Владимир Кириллович, – согласился полковник. – Как закончится – сразу на доклад. Я хочу знать подробности…

От Невы дул пронзительный ветер. Порывами налетал дождь – мелкий и противный. Типичная петербургская погода. И местечко унылое – кочковатое поле в окружении невысоких кустов. Сюда они ехали долго. Противная сторона сообщила, что здесь проходят дуэли Осененных. До города далеко, ближайших деревень – тоже. Никто не пострадает в случае чего.

С козырька фуражки капли срывались на мундир. Скоро весь промокнет. Федор сморщился и посмотрел на секундантов – своих и противника. Они, встав друг против друга, что-то обсуждали. Сколько еще ждать? Наконец, офицеры разошлись, секунданты направились к дуэлянтам.

– Что так долго? – спросил Федор подошедших капитанов.

– Рассказали им об истинной причине, – сообщил Куликов. – Кто таков на деле этот Вяземский, и как он поступил с твоей невестой. Я хотел предотвратить дуэль.

– Получилось? – усмехнулся Федор.

– Они нам не поверили, – покрутил головой Рогов. – Граф Васильчиков заявил, что это ложь.

– Значит, будет следующим, – хмыкнул Федор. – Разрешения ему не надо – подпоручик. Юлия Сергеевна о нем тоже написала. Он просил князя передать ее ему, когда Вяземскому надоест.

– Вот же гнида! – выругался Рогов.

– Федор! – Куликов посмотрел на друга. – Ты уверен?

– Не печальтесь, Николай Егорович! – улыбнулся Кошкин. – Я не собираюсь умирать. Начинайте!

Друзья по очереди пожали ему руку и пошли к стоявшему в стороне гвардейскому капитану. Он прибыл с князем и секундантами противной стороны, заявив, что уполномочен командиром полка проследить за соблюдением правил дуэли. С другой стороны к капитану подошли секунданты князя. Капитан поднял руку.

– Начинайте, господа! – крикнул дуэлянтам.

Федор достал из кобуры револьвер и пошел к противнику. Тот, в свою очередь, заспешил навстречу. Подойдя шагов на тридцать, князь остановился и взмахнул рукой. С нее сорвался огненный шар и помчался к Федору. Но потом случилось то, чего никто не ожидал. Перед Кошкиным выросла зеркальная стена. Шар врезался в нее и мгновенно отскочил. Промелькнув кометой, угодил в князя. Тот выставил защиту, но шар пронизал ее словно паутину. Угодив Вяземскому в грудь, он взорвался с громким треском. Князя разметало на куски. Ткань на них было загорелась, но погасла от налетевшего дождя.

Федор вложил револьвер обратно в кобуру и пошел к стоявшим в стороне офицерам. Они встретили его ошеломленными взглядами.

– Господа! – сказал Федор. – Поединок завершен. Есть претензии ко мне?

– Вы использовали зеркальный щит! – выпалил пришедший в себя гвардейский капитан.

– Что с того? – хмыкнул Федор. – По условиям дуэли, подписанными секундантами, противники могли использовать любое доступное им оружие. Таково было требование князя.

– О зеркальном щите следовало заявить перед поединком!

– Господа! – Федор посмотрел на Рогова с Куликовым. – Секунданты моего противника заявляли о наличии у него дара огневика?

– Нет! – переглянувшись, ответили капитаны.

– Не сочли нужным, – усмехнулся Федор. – Здесь ведь намечалось показательное убийство простеца.

– Господин штабс-капитан! – возмутился капитан. – Выбирайте выражения!

– В чем же я не прав, господин капитан? Командир гвардейского полка дает князю разрешение на дуэль с младшим офицером, наплевав на существующее уложение. При том он и вы прекрасно сознавали, чем завершится поединок. Мои секунданты сообщили противной стороне, что сделал князь в отношении меня. А именно: увел мою невесту и питал в отношении ее грязные намерения. Так они хотели упредить убийство. Но в ответ услыхали обвинения во лжи. Кто из вас граф Васильчиков?

Федор посмотрел на секундантов противника.

– Я, – ответил гвардейский подпоручик, выступив вперед.

– Вы, граф, знали, что мои друзья правы. Вы – наперсник покойного князя. Потакали его гнусным намерениям, более того, принимали в них участие. Попросили Вяземского отдать вам женщину после того, как князь с ней натешится. Тем не менее, заявили, что мои друзья лгут. Тем самым нанесли оскорбление лично мне. Ибо то, говорили секунданты, они знают от меня. Вызываю вас на поединок! Здесь и сейчас!

– Погодите! – вмешался гвардейский капитан. – Граф! – посмотрел он на Васильчикова. – То, что сказал сейчас штабс-капитан, правда?

Граф тоскливо посмотрел на поле, где под дождем мокло то, что некогда было Вяземским. Перевел затравленный взгляд на офицеров.

– Да, – выдавил чуть слышно.

Лицо капитана перекосила брезгливая гримаса.

– Расскажите мне, что произошло, – попросил он Кошкина. – Я, похоже, единственный не в курсе.

Федор подчинился.

– Негодяи! Подлецы! – прошипел капитан после того, как он смолк. – Вы опозорили полк! – он бросил гневный взгляд на Васильчикова. – Господин штабс-капитан, – обратился к Федору. – Позвольте объясню. Князь получил разрешение на дуэль, потому что заявил, что вы соблазнили его невесту. Сами понимаете: такое не спускают. Но на деле все, наоборот. Мерзавец! Соврать командиру полка… Я прошу вас забрать вызов. Мы сами разберемся с подпоручиком. Не хочу предвосхищать решение командира, но полагаю, что в гвардии ему больше не служить. Где-то в армии – на Камчатке или в Кушке. Граф, принесите извинения офицерам! Или я разрешу дуэль. Чем закончится, полагаю, ясно.

– Извините, господа! – пролепетал Васильчиков. – Я вел себя недопустимо.

– Вы удовлетворены? – спросил капитан у Федора.

– Да, – кивнул он.

– На том покончим! Граф, позаботьтесь о покойном. Отвезите останки, куда следует, сообщите родителям о происшедшем. Я этим заниматься не желаю…

По возвращению в «Англетер» Федор снял с себя мокрый мундир и отдал горничной – привести в порядок. Напустил в ванну горячей воды и полез греться. Весь продрог, не хватало заболеть. Нежился он довольно долго. Но едва выполз и накинул халат, как постучали в дверь. Федор подошел и открыл. За порогом стояли Рогов с Куликовым – в парадных мундирах и при орденах. Повседневные, видимо, отдали горничным привести в порядок. За спинами офицеров виднелись официанты с подносами.