— Старше по гильдейскому чину, чем почивший Навалов, — Полковник выдохнул облачко дыма. — и, по абсолютно дурацкому, архаичному закону, который Парламент не упрощает в целях ухода от налога на наследство, все имущество Навалова должно перейти превзошедшему его подмастерью…

— Именно! — кивнул Милар.

— Что-то кроме косвенных доказательств?

Милар вытащил очередную стопку документов.

— Гранд Магистра Архитектуры и Строительства Алексаша Рунова зарегистрировали на вокзале по прибытию в Метрополию несколько месяцев назад, — капитан выкладывал один лист за другим. — По показаниям прислуги, они имели горячий спор в кафе с Наваловом, после которого оба ушли в подавленном настроении. Так же Навалов неоднократно высказывался, что, цитирую « поставит на место крикливого выскочку». А в ночь перед убийством одна из служанок видела, как Рунов покидал кабинет Навалова. Он так спешил, что даже её не заметил.

— Все еще косвенно.

— Ну а еще, в ту же ночь, его зарегистрировали поднявшимся на корабль, идущий прямиком до Сейроса, откуда, скорее всего, направится в Конфедерацию Свободных Городов.

Полковник затянулся и выдохнул плотное, объемное облачко.

— Кинжалы?

— Поставлены в известность. Будут ждать.

— Хорошо… но не объясняет, почему Навалов не написал завещания. Закон о наследниках среди подмастерьев слабее, чем прямое завещание.

Милар закрыл папку и толкнул её по столу в сторону Полковник.

— Думаю, что Навалов действительно хотел обставить своего бывшего ученика. Доказать, что лучше. Сделать такой проект, который бы мало того, что затмил успехи Рунова, так еще и… не знаю, — пожал плечами Милар. — Соревнования двух надутых эго.

— Концертный Зал Бальеро? — предположил Полковник.

— Сомневаюсь, — снова пожал плечами капитан. — Вернее — думаю, что Навалову этого не хватало. И именно данное состязание и привело его в руки Тазидахиана. Их часто видели, Полковник. Навалова, посла, и тех мутантов, которые…

Полковник прокашлялся.

— Бесследно исчезли в Метрополии, — поспешил уточнить Милар. — Так вот — их часто видели на благотворительных мероприятиях.

— Тех самых?

— Тех самых, — подтвердил Милар. — Мы, разумеется, не можем и не должны предполагать, что хотя бы десятая часть гостей связана с Кукловодами, но, возможно, единичные случаи связей, все же, имели место быть.

Полковник отложил сигару на край пепельницы и скрестил пальцы домиком.

— Получается господин Навалов что-то задолжал Братству… что-то такое, что он не успел передать. И настолько ценное, что Старшие Братья рискнули своими агентами и перевернули дом вверх дном. История хорошая, капитан. Как сюда вяжется попытка выставить все так, будто это Нарихман?

Милар помассировал переносицу.

— Рунов состоит в читательском клубе любителей детективной литературы.

Впервые в жизни Арди увидел на лице Полковника недоумение.

— Так просто?

— Да, — только и ответил Милар. — Абсолютно извращенное совпадение. Банальное убийство на почте личной неприязни. Тут даже деньги, скорее всего, не замешаны. Два идиота, всю жизнь соревновавшиеся друг с другом.

— Да уж… банальщина, едва было не стоившая жизни Петру Огланову, — добавил Полковник. — Как он, кстати?

— Уже пытается заигрывать с медсестрами в госпитале, — скривился капитан.

Полковник какое-то время молчал, так что кабинет погрузился в тишину, нарушаемую лишь работой челюстей Арда и хлюпаньем крови на его пальцах и губах.

— Все бы ладно, капитан, и я бы даже закрыл глаза на… — Полковник скосил взгляд на уже хорошо знакомую Арду казенную форму отчета. — Одиннадцать тысяч семьсот четыре экса и двенадцать ксо… и только попробуй, капитан, сейчас мне что-то опять сказать про ксо… Так вот. Я бы закрыл на все это глаза, потому что по какому-то чудному провидению Вечных Ангелов и воистину адской удачи, вы двое, опять, умудрились вытащить из пересохшего озера огромную такую осетрину… Но! Дом Навалова перевернули вверх дном. Подчиненные Мшистого нашли все, абсолютно все его тайники, коих немало, а о содержимом в приличном обществе и вовсе не упоминают и знаешь что, капитан? Там не обнаружилось ничего, что могло бы заинтересовать Тазидахиан. Потому что вряд ли Братству сильно интересно, как выглядят инкрустированные камнями фаллосы.

— Фаллосы? — спросил Милар.

— Фаллосы, — повторил Полковник. — Целая, капитан, коллекция. И, уж прости, но часть этой коллекции может на какое-то время заменить вам с капралом стулья. Причем весьма нетривиальным способом.

— Инкрустированные камнями? — Милар, кажется, не услышал или не понял второй части фразы. — Так они же царапаться должны.

— Вот вы с капралом и проверите. Аккурат по дороге к лейтенанту Корносскому и… Что, капрал?

Ардан, все это время, тянувший руку вверх (совсем как за школьной партой), вытер губы тыльной стороной ладони.

— Крепость Пашэр.

— Хорошая попытка схватиться за спасительную соломинку, капрал, но эту миниатюру, пока вы отдыхали, мы тоже успели разобрать на составляющие. Весьма маленькие составляющие, — развел руками Полковник. — Не вы один подумали, что крепость Пашэр — главная жемчужина среди творений семьи Наваловых.

— А стол? — уточнил Арди. — Просто битва у крепости состоялась из-за того, что Темный Лорд получил информацию о том, что в подземных хранилищах крепости находятся сотни накопителей, заготовленных для армии Его Императорского Величества.

Полковник переглянулся с Миларом и, сделав короткую запись на листке бумаги, которую тут же убрал в трубку и отправил по воздушной почте, спрятанной в тумбе у стены позади него.

— Если это такая попытка надышаться перед бесконечной командировкой, капрал, то я был о вас лучшего мнения.

Милар при этом выглядел так, как порой выглядели ковбои на ферме Полских, когда поставят последние эксы на самую маловероятную комбинацию, а затем мысленно молятся госпоже удачи, чтобы та выкинула на стол нужные карты.

Не прошло и десяти минут, как в кабинет вошел молчаливый Плащ с непримечательной внешностью. Он нес стол из вишневого дерева. Тот самый, на котором, при входе в дом Навалова, стояла миниатюра знаменитой крепости.

Поставив тот в центре помещения, ни проронив ни слова, Плащ вышел за дверь. Ардан же, поднявшись на ноги, обошел стол по кругу. С виду тот ничем не отличался от любого другого предмета фурнитуры. За одним маленьким исключением.

— Милар, можно тебя попросить? — Арди указал на вырезанный по канту узор в виде вишневых листьев.

Милар встал, подошел к столу, нажал на листик и… ничего не произошло.

— Проклятье, господин маг, что за цирк⁈

— Да не конкретно этот листик, — в тон зашипел Ард. — какой-то из них.

Милар выругался и начал поочередно нажимать на листочки, пока, в определенный момент, не раздался щелчок и под столом не открылась ниша.

— Так и думал! Это не вишневое дерево, — с победной улыбкой сказал Ардан. — Это Narit’Kha — Дерево Красной Ночи. Безумно редкая порода. Живых образцов уже нет. Только вот такие артефакты. Его выращивали высшие эльфы, чтобы использовать… — Арди выдохнул. — в качестве материала для пыточных инструментов Эан’Хане, так как Нарик’а поглощает Лей. Кстати, именно истории о Дереве Красной Ночи впоследствии побудили Звездных магов Галеса начать поиски материалов и способов экранизации Лей от…

— Спасибо за познавательную лекцию, капрал, — перебил его Полковник. — Что там, капитан?

Милар, в самом прямом смысле, залез под стол и вытащил из тайника кусок пергамента. Старинного, но сильно пахнущего современной алхимией. Видимо укрепляли для того, чтобы тот не развалился от времени.

— Осторожней!

— Иди в задницу, капрал, — беззлобно огрызнулся Милар и, отнеся пергамент на стол Полковника, бережно развернул. — Каракули какие-то… Чертеж, что ли. Все потерто. Не разобрать…

Ардан же почувствовал, как у него сердце совершило забег по всем участкам тела. Он смотрел на знакомые ему письмена, начертанные поверх местами действительно затертого чертежа.