Илио повернулся на бок, стараясь не очень греметь цепью, что сковывала вместе десяток мужчин при помощи ножных кандалов. Причем в его шеренге были не просто первые попавшиеся бедолаги — их в этот десяток отбирали с особой тщательностью, выуживая самых молодых и хоть немного симпатичных среди всех, кого согнали в каземат после короткого суда. Воровское чутье подсказывало, что это деление неспроста, а потом, услышав разговор охраны, Илио едва сдержал крик. Оказалось, что их должны отдать магам, и те сделают из них шлюх для Мечей. Кто такие Мечи — разъяснять не надо было никому. Героев, сражающихся с ледяными демонами и убивающих их, знали едва ли не поименно, так же как знали и то, что после боя Мечи должны сбросить остатки боевого безумия, трахая отданных им парней. Таких мальчиков называли Ножны, вполне понятно почему, и презирали практически все, от мала до велика. Немногие задумывались о том, что не будь у Меча Ножен — и мало кто выжил бы, оказавшись рядом с полем боя. Главным для людей было то, что Меч мог попользоваться своими Ножнами как и где угодно. Даже к проплаченным шлюхам в народе не относились так презрительно, как к Ножнам.
Так, размышляя над своей судьбой, Илио незаметно для себя заснул, а на рассвете его разбудил скрежет открываемых дверей каземата.
— Эй, овцы, на выход! — окрик стражника заставил людей шевелиться, поднимаясь на ноги.
Десяток Илио сразу же отделили от основной массы, направив к телеге, возле которой уже стоял капитан стражи.
— Вам сегодня повезло, — сказал он, как только арестантов выстроили перед ним. — Трое из вас получат шанс стать полноправными членами общества, остальные же присоединятся к тем, кто будет работать на рудниках, возвращая долг стране и ее народу. Грузите — и вперед!
Последний приказ относился к стражникам, которые ретиво запихнули преступников в телегу, немало не заботясь о том, что им неудобно. Кто-то попробовал возмутиться, но ропот оборвали ударом палки и предложением бежать следом за телегой, если не нравится ехать. Недовольных больше не было. Цепь с них не сняли, а приковали ее концы к скобам на дне телеги так, что расстегнуть замок и сбежать по дороге было нереально, тем более что телегу сопровождали двенадцать стражников во главе с капитаном. Илио так и подмывало спросить: не много ли чести такой конвой для десяти арестантов, но он благоразумно держал язык за зубами. Не высовываться — это первое, чему его научила жизнь, а Ларис Хромой довел ее уроки до совершенства.
Около полудня, когда впереди замаячили шпили колдовской крепости, капитан велел остановить телегу у ручья. Арестантов загнали в воду, велев вымыться. Ради такого случая им даже выдали пару обмылков, только вот вода в середине осени была уже холодная, несмотря на солнечные деньки. Все стучали зубами от холода, закончив ополаскиваться, а стража, явно развлекаясь, погнала их бегом вокруг телеги, мотивируя это заботой о замерзших арестантах. Когда кто-то впереди свалился, невольно подсекая остальных, капитан приказал прекратить развлечение, пока кандидаты в Ножны не покалечились, и их загнали обратно в телегу. Некоторые именно в этот момент узнали о своей участи и запаниковали. Пришлось страже их успокаивать, разумеется, с помощью грубой силы. Один парнишка, чуть моложе Илио, даже разрыдался, но никто на его слезы внимания не обратил. Преступников просто повезли дальше, развлекаясь шутками о том, кого и как будут иметь Мечи, когда им приспичит.
До крепости магов ехали еще часа два. За это время Илио чего только не наслушался. Собственно, он и раньше немало знал об отношениях между мужчинами, случалось даже подсмотреть кое-что, но до такой степени похабно при нем еще никто не рассуждал. Сам Илио был еще нетронут. Нет, они с парнями, бывало, развлекались, помогая друг другу руками, но только так и никак иначе, хотя предложений провести ночь он получал за свою недолгую жизнь десятка три, если не больше.
Как только телега проехала за ворота, те без стука и скрипа закрылись, словно отрезая арестантов от прошлой жизни. Кто-то снова зарыдал, еще двое или трое принялись скулить от страха. Один парень, видимо совсем отчаявшись, кинулся на стражников, за что получил дубинкой в живот, а потом по ногам. И только появление трех магов в сопровождении четырех вооруженных до зубов Мечей остановило избиение несчастного.
Маги. Как они выглядели — никто из простых смертных не мог рассказать. Они всегда ходили в скрывающих тело длинных балахонах с капюшонами и широкими рукавами. Лиц было практически не видно, что только добавляло таинственности и недоверия народа. Магов боялись, иногда ненавидели, но им самим, видимо, на это было плевать. Они вели свои дела сами, и даже король вынужден был считаться с магами, не говоря уже об остальных людях.
Мечи. Этих воинов вывели маги, когда в людской мир повадились приходить ледяные демоны. Сам Илио ни разу не видел потусторонних тварей, только слышал о них, и из этих рассказов следовало, что встреч с ними нужно было избегать всеми силами. Демоны были ядовиты, с огромной пастью, кучей щупалец и непробиваемой шкурой. Простые воины с большим трудом могли справиться с ними, при этом людей твари убивали с завидной легкостью, да еще и жрали человечину так, словно это был деликатес. Кому из магов пришло в голову создать совершенного воина — неизвестно, по крайней мере простому люду неизвестно. Только ходили в народе слухи, что из десяти только один выживал, проходя какой-то страшный ритуал, после чего волосы воина навсегда становились седыми. Так, по белым волосам, Мечей и распознавали. К каждому мало-мальски крупному городу приписывали защитника, чтобы успеть остановить тварей, если случится очередной прорыв. А в столице Мечей было вообще два, только Илио их никогда не видел, да особо и не стремился — и так неплохо жилось, до недавнего момента.
Арестантов согнали с телеги и выстроили в ряд. В их сторону махнул рукой один из магов, и Мечи двинулись вперед, вглядываясь в тех, кого им привезли. Одного, того, что стоял с краю и тихо всхлипывал, выбрали сразу. Возница, он же по совместительству кузнец, тут же сбил штырь с ножных колодок, и Меч, подхватив на руки, унес впавшего в истерику парня. Два других воина некоторое время выбирали, прохаживаясь вдоль ряда, но все же быстро определились, а вот четвертый, тот, что был повыше остальных и пошире в плечах, никак не мог подобрать себе кого-нибудь. Он даже дважды останавливался напротив Илио, вглядываясь в его глаза. Первый раз Илио головы не поднял, упрямо разглядывая свои ноги, а вот во второй их взгляды встретились. У Меча глаза оказались серо-синими, как небо перед грозой, и такими завораживающими, что Илио на несколько секунд буквально выпал из реальности, а потом…
— Только попробуй меня выбрать, — угрожающе зашипел он, оскалившись. Меч на это только фыркнул презрительно, но Илио показалось, что на миг в его глазах пронеслась тень боли и обиды, а в следующее мгновение воин отошел, удаляясь от растерянно глядящего ему вслед воришки. Сзади зло зашипел капитан стражи, обещая Илио много неприятных моментов, если он не заткнется, но ему уже было все равно — становиться подстилкой для Меча он не собирался. После того как их свяжет магия, побег уже будет невозможен, а вот с рудников можно было попытаться бежать. Надежда обрести свободу не покидала его даже в крепости магов.
