— Этот предмет задал нам множество загадок. Назову лишь некоторые из них. Нашим ученым удалось разгадать инструкцию, находящуюся в ларе, — шифр текста вы увидите на экране. — И офицер ткнул указкой в таблицу витиеватых значков, вспыхнувших на матовой стене. — Из прочитанного мы узнали, что прибор — назовем его «меч времени» — способен переносить в прошлое сколь угодно большой участок планетарной поверхности, с эквивалентной заменой, естественно… Но в инструкции ни слова не сказано, опасны ли такие вещи для живых существ. За прошедшие годы мы проделали более двухсот экспериментов по переброске в прошлое животных различного уровня организации, и всегда нам сопутствовал успех.
— Интересно, как вы об этом можете судить? — фыркнул сидящий в первом ряду толстяк, то и дело отиравший потную лысину носовым платком.
— Очень просто, мистер Коннерс. Мы вновь возвращали подопытных животных в наше время и убеждались, что они целы и невредимы, если, разумеется, ими не успевали позавтракать древние хищники. (В зале прокатился смешок.) «Меч времени» с легкостью осуществляет подобные перемещения взад-вперед во времени. Однако будущее — я имею в виду наше будущее — для него, к сожалению, закрыто…
— Вы хотели сказать — к счастью, закрыто! — рассмеялся Коннерс. — Признаюсь, я бы не хотел раньше срока узнать день своей смерти. Я человек нетерпеливый, но в этом деле готов подождать.
Сидящие в зале слушатели заметно оживились, и ободренный офицер, кашлянув, продолжил:
— Для полной уверенности, что перенос во времени происходит на самом деле, мы решили навьючивать живность видеокамерами. Если позволите, я продемонстрирую один любопытный эпизод.
На экране вспыхнуло яркое цветное изображение. Экипаж «Стрельца» увидел плотно заставленную приборами лабораторию. В ее центре, на невысоком столе, возвышалась массивная клетка… с двумя мирно клюющими зерно курами! Экран мигнул — и зрители в зале дружно охнули. Они увидели густые джунгли, кишащие множеством жукообразных насекомых. Клетка с птицами находилась в лапах огромного ящера с глыбообразной, усеянной многочисленными шишками, головой. Чудовище безуспешно пыталось сокрушить стальные прутья могучими зубами. Бедные куры бились в клетке, отчаянно хлопая крыльями. В момент, когда прутья начали поддаваться, клетка внезапно исчезла, оставив озадаченного динозавра в дураках.
В зале раздались аплодисменты — шутка с птицами оказалась удачной.
— В последние месяцы мы продолжаем широкомасштабные эксперименты на нашей аэрокосмической базе в Калифорнии, — продолжил еще более уверенным голосом офицер. — С участием добровольцев — и пока, заметьте, без малейшего вреда для их здоровья. Вооруженные самыми совершенными компьютерами, ученые изучили все тонкости, связанные с технологией перемещения больших участков территории в прошлое. Здесь есть немало трудностей: возмущения в атмосферных процессах, напряжения в земной коре… Впрочем, сейчас нет смысла углубляться в технические детали. Скажу только, что оптимальным оказалось перемещение десятиметрового слоя почвы с аналогичным по толщине столбом воздуха, иначе не удается избежать землетрясений и страшных ураганов. Остались самые сложные проблемы — стратегические…
Докладчик сделал многозначительную паузу, а затем вновь включил экран. Друзья увидели голубой шар Земли, вокруг которого по крутой орбите мчался матовый диск «Ахилла». Внезапно из торца станции вырвался розовый луч и накрыл большую часть Европы и почти всю Азию. После нескольких минут непрерывного облучения цвет «накрытых» участков обоих материков заметно изменился.
— Однажды подобным образом можно будет решить все наши проблемы, — побледнев, тихо произнес офицер. — Две системы — наша и противоположная ей — будут окончательно разведены в пространстве и во времени! Каждая получит в качестве компенсации по девственному полушарию, скажем, трехсотвековой древности: мы — Восточное полушарие, они — Западное. Представляете, какие это будут богатейшие кладовые? Сегодня природные ресурсы Земли во многом исчерпаны, и цивилизация невольно останавливается в своем развитии. Я уже не говорю о практически неразрешимых экологических проблемах — все мы задыхаемся в собственных ядовитых миазмах, господа! Даже обладая передовой технологией, многие развитые страны зарывают в землю или топят в океанах контейнеры с миллионами тонн химических отходов ежегодно. Земля постепенно превращается в гигантскую свалку, и этот процесс необратим. Многие ученые считают, что человечество на краю гибели… Теперь представьте себе, что с помощью «меча» мы перебрасываем контейнеры с ядами на миллион лет назад. За какие-нибудь два-три века все химические соединения разложатся на безвредные компоненты, не причинив ни малейшего вреда окружающему миру! Мы же взамен перенесем из бездонных закромов древней Земли участки с богатейшей девственной почвой, на которой можно будет выращивать прекрасные безнитратные продукты питания. Какие неограниченные перспективы для прогресса! Разумеется, есть в этой ослепительной идее и свои подводные камни. Ученая братия утверждает, например, что после удара «мечом» возникнут как бы две Земли, разнесенные во времени, — они называют это «параллельными мирами». Контакт их будет, увы, вряд ли возможен — две Земли навсегда разойдутся в так называемой «развилке во времени»…
Многие из присутствующих в зале немедленно вскочили с негодующими возгласами. Изображение вновь мигнуло — и экипаж «Стрельца» увидел заключительную часть заседания. Взмокший, потерявший свою самоуверенность офицер хрипло произнес:
— Ну хорошо, я признаю ваши замечания весьма серьезными. У нас еще будет время все тщательно обдумать и взвесить… Планетарные изменения — это, конечно, не шутки, и мы вовсе не хотим выглядеть вселенскими дураками типа уэллсовского человека, который мог творить чудеса. Быть может, действительно придется передать нашу находку в ООН… А пока предлагаю перейти к запланированному показательному эксперименту. На ваших глазах мы впервые испытаем излучатель отсюда, из космоса. Целью выбран небольшой атолл в Тихом океане…
