Я кивнул и тоже приготовил оружие.

– Марк, у нас проблемы, – начал говорить старик, – бежали пленные и похитили… – Тут он заметил нас и Мину, стоявших рядом с Марком. Лицо старика перекосилось от злобы. – Рядом с тобой враги! Задержи их! – прорычал он. – Я сейчас буду!

Видение растаяло, а Марк, ошеломленный услышанным, повернулся к нам. На него смотрели два пистолета.

– Не дури! – предупредил я рыцаря. – Девушка расскажет тебе, на что способны эти игрушки. Отойди в сторону и не мешай нам!

Марк понимающе кивнул и отошел в сторону. Однако его спутники, видимо, не поняли всей серьезности угрозы. Они выхватили мечи и бросились на нас. Два выстрела мгновенно охладили их пыл. Один был ранен в плечо, второй в ногу. Этого было достаточно. Здоровяк Марк смотрел на нас с нескрываемым ужасом.

– Вот так! – не удержался я от возгласа, и мы вошли на каменную площадку.

– Какой из них? – сурово спросил я.

– Этот! – Мина указала на красный портал.

– Ты первая!

– Хорошо! – кивнула она и вошла в портал.

Я повернулся к Марку, который понемногу начал приходить в себя. Направив на него пистолет, я спросил:

– Какой портал, говори!

Не то чтобы я не доверял нашей проводнице, но всё-таки решил на всякий случай подстраховаться.

– Вот этот! – показал Марк на голубой портал.

– Почему этот? – грозно спросил Артем.

– Если бы вы вошли в красный портал, то угодили бы прямо в лапы Главного Хранителя.

– Понятно! Пошли…

Артем погрозил рыцарю пальцем, потом, на всякий случай, погрозил и мне, перекрестился и шагнул в портал. Я последовал за ним.

Едва мы ступили в портал, как очутились в лесу, на маленькой круглой каменной площадке, похожей на ту, с которой мы отправились. Недолго думая, мы побежали со всех ног, не разбирая дороги.

Бежали целый час, пока окончательно не выбились из сил. К счастью, именно в этот момент мы выбежали на небольшую поляну.

Вокруг нас шумел лес. Величественный хвойный лес, чьи могучие сосны и ели своими лапами закрывали солнце, создавая на усеянной иголками земле таинственный полумрак. Без солнечного света было прохладно, и я пожалел, что со мной нет теплого свитера. У Артема тоже зуб на зуб не попадал. Вдобавок уже наступил вечер, и с каждым часом становилось всё темнее и темнее.

Мы сели передохнуть и поразмыслить. Поразмыслить было над чем. Во-первых, у нас не было еды. Правда, есть зажигалка, можно развести костер, и пусть жарить на нем нечего, хотя бы согреться. Во-вторых, помогут ли пистолеты при встрече с обитателями леса, если те будут настроены не слишком дружелюбно. В-третьих, надо было определить, куда нам идти.

Мы разожгли костер, благо сухого валежника тут было предостаточно.

– Надо идти! – сказал Артем, когда мы немного согрелись. – Еще погреемся немного и пойдем. Куда-нибудь да выйдем, оставаться здесь нельзя, за нами наверняка пошлют погоню.

– Всё равно надо дождаться утра, – возразил я, – куда ты в такую темень пойдешь? Это же чистейшее самоубийство!

– Я об этом не подумал, – покачал головой Артем, – ты, конечно, прав…

Ночью мы дежурили по очереди, но, слава богу, ничего экстраординарного не произошло, а утром снова двинулись в путь, хотя толком и не знали, куда идти. Отправным ориентиром стали горы, суровыми, неприступными исполинами возвышавшиеся над лесом. Понятно, чем дальше мы от них уходим, тем дальше от нас эти чертовы Хранители, чьи намерения так и остались для нас загадкой.

Лес вокруг нас был совершенно диким. Было видно, что сюда никогда не ступала нога человека. Наверно, именно так выглядели леса на заре человечества, когда еще человек не мог ничего противопоставить природе.

Воздух был чистым и живительным. Обилие хвойных деревьев наполняло его необыкновенным смолистым ароматом. В другое время такая прогулка доставила бы мне несказанное удовольствие.

Однако то и дело мы с Артемом слышали громкий рев какого-то неведомого зверя и поэтому всё время держались настороже.

Мы снова набрели на небольшую поляну. Там нас ждало… огромное дерево, нет-нет, я не оговорился, конечно же, не дерево, а странное существо гигантских размеров. И впрямь словно ожила одна из сосен. Руки и ноги представляли собой огромные ветви. Вместо головы было некое подобие человеческого лица из переплетенных прутьев. Создание, покачиваясь, стояло перед нами и закрывало собой полнеба.

Я, откровенно говоря, растерялся, не зная, что делать. Не знал этого и Артем, который, открыв рот, смотрел на лесное страшилище.

В следующий миг великан исчез, словно наваждение, и перед нашими изумленными глазами появился высокого роста мускулистый верзила, обнаженный по пояс и одетый в какие-то странные зеленые штаны и в штиблеты, с загнутыми вверх острыми носами.

Его лицо, вполне человеческое, не лишено было определенной привлекательности, если не обращать внимания на зеленый цвет его кожи и длинные зеленые волосы, собранные на затылке в пучок. В одной руке он сжимал внушительных размеров топор.

– Вы кто? – поинтересовался этот тип на удивление тонким для своей комплекции голосом.

– А ты кто? – ответил я вопросом на вопрос, понемногу приходя в себя.

– Ха! Да вы наглецы… – улыбнулся вдруг зеленый. – Мне такие нравятся. Меня не боитесь?

– Сначала скажи, кто ты? – вмешался Артем. – А потом, быть может, мы жутко испугаемся.

– Ха-ха-ха! – вновь рассмеялся верзила. – С юмором у вас, я вижу, всё в порядке. Я – лесной бог. Мое имя Гронден.

– Лесной бог? Вот это здорово! – восхитился я. У меня лично этот зеленый громила почему-то не вызывал ни малейшего страха.

– Ты так считаешь? – Бог покачал головой. – Не так это и здорово на самом деле. Так кто же вы?

– Путники! – ответил я. – Заблудились немного…

– Заблудились! – Гронден снова рассмеялся. – Да вы в самой глуши! Вот то, что я вас встретил, действительно здорово! Мне что-то последнее время скучно. Подруга моя убежала, а мне даже неохота ее разыскивать. В общем, приглашаю вас на ужин…

– Божественный? – вырвалось у меня, так как при слове «ужин» мой желудок болезненно сжался.

– Можно сказать и так, – вновь улыбнулся Гронден. – Нет, вы действительно нисколько меня не боитесь?

– Да что ты заладил одно и то же, – вскипел Артем, который, судя по всему, был уже на стадии каннибализма, – ты вроде хороший парень.

Я немедленно ударил друга локтем в бок. Всё-таки перед нами бог! Не думаю, что ему понравится подобная фамильярность. Однако, к моему огромному удивлению, Гронден лишь весело рассмеялся и хлопнул Артема по плечу.

Затем лесной бог повернулся к нам спиной и взмахнул рукой. Вокруг нас поднялся зеленый туман, а когда он рассеялся, мы уже стояли в огромном зале. Напротив нас находился гигантский камин, в котором бушевало пламя. Вообще, здесь всё было поистине огромным.

Диваны, зеркала, шкафы, оружие, висевшее по стенам. На необъятном столе разместились немыслимых размеров блюда, соусницы, салатницы, доверху наполненные всевозможной едой. От такого разнообразия рябило в глазах, а запах просто разил наповал.

– Всё это, конечно, хорошо, – осторожно заметил Артем, косясь на хозяина дома, – только размеры слишком большие.

– Ах, это мелочи! – Гронден махнул рукой, и вдруг всё уменьшилось до обычных размеров, сразу превратив непомерный зал в просторную комнату с уютным камином.

– Прошу к столу, дорогие гости! – воскликнул Гронден, с довольным видом потирая руки.

Нас не надо было долго упрашивать. Мы сели за стол. Лесной бог расположился во главе его. Было заметно, что он получает истинное удовольствие от происходящего.

На столе появился внушительных размеров кувшин, а перед нами не менее внушительных размеров кубки.

– Выпьем за наше знакомство! – сказал Гронден, поднимая кубок, и мы выпили.

Я пригубил напиток. По вкусу он напоминал крепленое вино, но пился очень легко. Словно сок.