– Возьми амулет и повесь его на грудь! Стань в центр комнаты, – приказал он. – Теперь положи правую руку на амулет и повторяй за мной! Не бойся, ты не забудешь эти слова. Стоит их произнести один раз, и ты запомнишь на всю жизнь.

Лесной бог заговорил. Слова, слетавшие с его языка, были короткими и напоминали мне обычные междометия, только очень странно звучащие. Гронден оказался прав, я без труда повторил за ним нужные слова и сразу почувствовал, как меня охватила теплая волна. Передо мной появился голубой овал портала.

– Теперь произнеси название мира, куда тебе надо попасть.

Я бросил прощальный взгляд на Артема, он махнул мне рукой.

– Косс! – воскликнул я и тут же почувствовал головокружение. Окружающий мир растаял, и наступила полная темнота.

Передо мной возвышался великолепный замок, выстроенный в строгом готическом стиле. Это был Арткосс, неприступная цитадель Ордена Ведьм.

Было прохладно, и меховая накидка, любезно подаренная мне Гронденом, очень пригодилась. Знать бы еще, как попасть в замок. Казалось, к нему нигде нет подступов. Каким-то чудом я заметил небольшую тропинку в буйном переплетении разросшихся кустарников.

Едва я ступил на нее, как надо мной промелькнула огромная тень. Я поднял голову вверх, да так и застыл. Метрах в пятидесяти над землей парил самый настоящий дракон.

– Ничего себе! – только и смог я произнести. Судя по всему, эта зверюга прилетела по мою душу.

Дракон сделал крутой вираж и начал спускаться. Я, недолго думая, бросился бежать к спасительным кустарникам.

Они достигали трехметровой высоты, и в их зеленой пелене можно было спрятаться от кого угодно. Я лишь на мгновение опередил чудовище, и это мгновение спасло мне жизнь. Когда я нырнул в заросли, то спиной ощутил волну раскаленного воздуха.

Я прополз в глубь зарослей, оглянулся и увидел, что на месте, откуда я прыгнул в спасительный зеленый рай, чернело огромное обожженное пятно. Однако дракон на этом не успокоился. Видимо, он не мог примириться с мыслью, что его добыча решила бежать.

Он вновь начал нарезать круги, на этот раз прямо над зарослями, методично поливая их огнем из своей разверстой пасти. С громким треском кустарник загорелся. Я выскочил на заветную тропинку и что есть силы бросился бежать по ней. Однако летавшая в небе тварь обладала поистине феноменальным зрением. Раздался трубный звук, и я, посмотрев вверх, увидел, как на меня камнем падает дракон, выставив вперед когтистые лапы.

Я вновь метнулся под защиту кустарника, хотя, конечно, осознавал, что это вряд ли поможет. Но дракон внезапно поменял свои планы. Не долетев до земли метров пять, он красиво изогнулся и, вновь исполнив соло трубы, улетел, словно позабыв про меня. Переведя дух, я вернулся на тропинку.

Может, дракон кого-то испугался, предположил я и на всякий случай огляделся по сторонам. Но вокруг никого не было видно. Будем считать, что мне просто повезло!

Я еще некоторое время поглядывал вверх, идя по тропинке, но дракон больше не появился. Тропинка оказалась не такой уж и длинной, и вскоре я стоял перед широкой, вырубленной в скале лестницей, которая вела к массивной каменной стене.

Хм! Подняться по такой стене без соответствующего альпинистского снаряжения было невозможно. Если бы даже оно и было, лично мне бы это не помогло. Вывод: в стене спрятан вход.

Целый час, затраченный мной на исследование стены, не принес никаких результатов. Я уже совершенно отчаялся, но в этот момент раздался ужасный грохот. Стена вдруг начала расступаться в стороны, открывая вход в огромную пещеру.

Из темноты пещеры появились два гиганта. Они были раза в полтора выше обычного человека и напоминали скульптуры древнегреческих богов. Кроме набедренных повязок, на них ничего не было.

– Глава Ордена ждет тебя! – проговорил один из них каким-то безжизненным голосом, лишенным интонаций. – Следуй за нами.

– Правда? – искренне изумился я, с опаской поглядывая на VIP-эскорт. – А вы что же, провожатые?

Гиганты дружно кивнули. Мне ничего не оставалось, как идти следом за ними. Как только мы вошли в пещеру, стены за нами сдвинулись, вновь образовав монолитную скалу. В широком коридоре, освещаемом чадящими факелами, царил полумрак. Мои провожатые молча шли вперед.

По мере нашего продвижения коридор менялся к лучшему. Неровную землю под ногами сменили каменные плиты. Стало гораздо светлее – факелов на стенах прибавилось. Несколько раз мы сворачивали в боковые коридоры, и это место всё больше напоминало лабиринт.

И вот, наконец, мы оказались перед порталом.

– Туда, – произнес один из проводников, повернувшись ко мне, и, глядя безучастным взглядом куда-то поверх моей головы, показал рукой на портал.

Я пожал плечами и шагнул в портал. Похоже, я уже начинал привыкать к методам путешествия в этом мире.

Оказался я в небольшой уютной комнате, с несколькими мягкими креслами, стоявшими полукругом. На низком столике стояла старинная амфора. В одном из кресел сидела женщина, которая, увидев меня, поднялась навстречу.

Женщина была прекрасна, и не просто прекрасна, а обворожительно, чарующе красива. Воплощение мечты любого мужчины.

Женщина ослепительно улыбнулась и заговорила. Голос ее был мелодичен:

– Приветствую тебя! Я – Нелейна. Глава Ордена Ведьм. Прошу, присаживайся…

Я вежливо поклонился и удобно устроился в мягком кресле. Передо мной появился небольшой изящный столик, на котором стояла хрустальная чаша, наполненная доверху неизвестными мне разноцветными фруктами, внешне напоминавшими яблоки.

Рядом с чашей стоял высокий кувшин. В комнату бесшумно вошла девушка в белой одежде, похожей на одеяние послушницы. Не поднимая головы, она быстро наполнила два кубка, стоявшие рядом с кувшином, и так же тихо исчезла.

– Подкрепись, дорогой гость! – приветливо произнесла Нелейна. – Эти фрукты обладают отличным свойством утолять голод. Ты вряд ли их пробовал в своем мире!

Я взял один из плодов яркого красного цвета и осторожно откусил небольшой кусочек. Восхитительно! Вино оказалось не менее вкусным.

– Спасибо за радушный прием, госпожа Нелейна, – сказал я, – мне хотелось бы узнать… спросить… Мой друг Артем остался в Мертвых Мирах. И я обещал вернуться. Во-вторых, насколько я знаю, у вас есть планы относительно меня.

– Планы… – задумчиво повторила Нелейна. – О них ты узнаешь, когда придет время. О твоем спутнике мы также позаботимся. Теперь позволь мне задать тебе вопрос. Где Зельда? С ней вы встретились?

Я рассказал ей о нашей встрече и о том, что случилось после. Умолчал лишь о встрече с Гронденом, как он и просил.

– Как же ты оказался в Арткоссе? – спросила Нелейна.

– В замке Хранителей был портал. Вернее, три портала. И нам помогла девушка, которая участвовала в нашем похищении. Естественно, не по своей воле. К сожалению, через портал смог пройти только я…

Эта версия, подсказанная Гронденом, видимо, показалась Главе Ордена достаточно правдоподобной.

– Я слышала об избирательности порталов… – медленно проговорила она. – Но не предполагала, что они есть у Хранителей. Похоже, у нас появился еще один соперник. Судя по всему, достаточно сильный! Но этим мы займемся позже. А сейчас скажи мне, что ты знаешь о Ветви Миров? Зельда говорила, что рассказывала тебе об этом.

– Да, – ответствовал я. – На Ветви существуют Девять Миров, которые образуют империю.

– А про Мертвые Миры она рассказывала?

– Да почти нет… Знаю только то, что туда долгое время невозможно было попасть. Но сам я вернулся именно оттуда.

– Да, ты был именно там, – кивнула Нелейна. – А как вы там оба очутились, мне до сих пор непонятно. Но тем самым вы помогли нам найти лазейку и сделать то, что не удавалось до сих пор никому из магов. Проникнуть в Мертвые Миры. Благодаря вам мы оставили КомПТ далеко позади. Они еще вершат свои темные дела, но это недолго продлится! Думаю, мы сумеем убедить императора в своей правоте.