Я вспомнил об Артеме. И сразу почувствовал, как мне не хватает друга. Пусть я был Избранным магом и всё такое прочее, но тем не менее в этом мире я чужой! И буду таковым всегда.

Пока я предавался подобным невеселым мыслям, подошло к концу наше путешествие. Когда я очнулся, горы отступили, и теперь под нами вновь раскинулась бесконечная степь. Пролетев над одной из деревень, мы начали медленно опускаться. Приземлились мы около небольшого озера.

За озером шли бескрайние поля промерзлой земли.

– До Арткосса несколько дней пути на лошадях, – сказала Сана. – Нам надо добраться до Орна – это ближайший к горам город. Орн – крупный торговый центр, оттуда отправляются дилижансы, магические и обычные. Магические могут доставить нас на место за один день! Только стоят они дорого! У тебя деньги есть?

Я пошарил в карманах джинсов и извлек на свет горсть мелочи. Металлические рубли, двухрублевки и несколько пятерок.

– Ты, оказывается, богач, – улыбнулась Сана и прибавила: – Нам надо отдохнуть. Вдобавок уже темнеет. Мы заночуем вон в том лесочке!

Невдалеке виднелся небольшой зеленый островок, где росло десятка полтора невысоких деревьев. Мы направились к этому оазису, непонятно каким образом возникшему посреди степи.

Среди его зелени оказалось очень уютно. Имелся тут и небольшой прудик с чистой водой. Она была не только холодна, но и вкусна, я, превозмогая ноющую боль в зубах, пил эту живительную влагу.

Мы разожгли костер, и Сана окружила наше становище прозрачной сферой. Было тепло, тихо, я разомлел и, не удержавшись, принялся расспрашивать мою спутницу. До сих пор я знал о ней только то, что она была дочерью губернатора Корсика.

– Ты, наверно, хотел узнать, где я научилась волшебству? – спросила Сана у меня.

– Именно.

– Меня отдал в Школу Магов отец. Ему сказали, что я обладаю кое-какими талантами. Но Школу я не закончила, хотя и была одной из лучших!

– Почему? – спросил я

– Скучно там! – усмехнулась Сана. – Магия – это самоотречение и одиночество, а это не по мне.

– Но ты так много умеешь! – возразил я.

– Могу! Только на самом деле ты гораздо сильнее. Просто не умеешь владеть своей силой. И, похоже, никогда не учился ее использовать! Кстати, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе!

– Кто ты?

– Я… – после небольшой заминки я решил рассказать девушке о своих приключениях, упустив только встречу с Гронденом и еще пару личных моментов, к делу совершенно не относящихся.

Сана слушала очень внимательно и, когда я закончил рассказ, недоверчиво покачала головой:

– Избранный… Надо же! Всегда считала, что это сказки. Но вряд ли бы Орден Ведьм и КомПТ устроили между собой такую свару, не имея на то серьезных оснований. А о Зейне я слышала. Этот мир у нас считается самым труднодоступным. А что ты собираешься делать дальше? Кого выберешь?

Что я мог на это ответить. Несмотря на то что я решил присоединиться к Ведьмам и целенаправленно следовал в Арткосс, червь сомнения постоянно грыз меня. Но человеку ведь свойственно сомневаться:

– Так что же? – Сана придвинулась ко мне вплотную, и я ощутил ее дыхание на своей щеке.

– Я иду в Арткосс! И собираюсь пройти там ритуал!

– Я знала, что ты так ответишь… – шепотом произнесла Сана и в следующую секунду поцеловала меня.

Шел мелкий снег. Уже рассвело, и воздух был по-утреннему свежим и прохладным. Если бы не окружавшая нас сфера, я, наверно, давно бы превратился в сосульку. Оглядевшись по сторонам, я увидел Сану, которая сидела около горящего костра. С трудом поднявшись и стряхнув остатки сна, направился к ней.

Я обнял ее, и мы несколько минут не могли оторваться друг от друга. Что ж, признаюсь честно, я влюбился как мальчишка. И это делало меня счастливым.

Когда я проглотил приготовленный девушкой завтрак и поинтересовался, как мы будем продолжать наше путешествие, она указала рукой на довольно странное приспособление, лежавшее на запорошенной снегом траве.

Я увидел нечто, напоминавшее кусок плотной ткани, натянутой на деревянную раму.

– Что это? – вырвалось у меня.

– Не беспокойся. – Девушка положила свою руку мне на плечо. – Будем путешествовать более комфортно. Теперь нам с тобой энергии хватит!

Мне чуть дурно не стало, как только я представил себе путешествие на этом чуде магической мысли! Наверно, все эти размышления отразились на моем лице, так как Сана произнесла:

– Не переживай, не упадешь! Вокруг нас будет защитная сфера.

Всеми силами пытаясь унять дрожь, я забрался на это странное приспособление. Сана устроилась рядом и что-то прошептала себе под нос. Нас вновь окутала оранжевая сфера, и мы взлетели. Я с ужасом смотрел, как удаляется земля. Сана же, напротив, получала истинное удовольствие от полета.

Мы летели быстро, и, когда солнце начало клониться к закату, я рискнул глянуть вниз. Пейзаж изменился. Теперь под нами раскинулся лес, который полностью покрывал холмистую местность, плывущую под нами. В зеленый ковер леса вплетались серебристые нити рек.

Вдали показался город. Точнее, мрачного вида крепость из темного камня. Высокие мощные стены ровным квадратом окружали еле различимый с высоты небольшой замок.

– Это Орн, – сказала Сана, и мы тут же начали снижаться. – Леса возле Орна созданы с помощью магии. За ними начинается царство льда! – прокричала девушка. – Если всё будет удачно, то завтра вечером мы будем в Арткоссе!

Мы тем временем продолжили снижение. Вскоре уже можно было подробнее рассмотреть город. Вблизи он казался гораздо больше, чем с высоты. Снаружи крепостных стен было разбросано множество деревянных одно– и двухэтажных домишек. Между домами ветвились пыльные полосы дорог, по которым в разных направлениях шли, двигались, спешили люди и повозки.

В этой толчее то тут, то там встречались всадники в блестевших на солнце латах, которые бесцеремонно расталкивали простой народ. Весь этот шумящий и галдящий поток вливался на широкий подъемный мост, переброшенный через ров, который опоясывал крепостные стены.

Перелетев через высокую стену, наш аппарат опустился на плоской крыше одного из нескольких каменных домов, которые окружали замок.

– Правителя города зовут Расс. Он верный слуга Ордена, – объяснила Сана, – он должен тебе помочь!

– Но откуда ты знаешь? – задал я давно мучивший меня вопрос

– Мой отец часто выполнял поручения Ордена, и мне часто приходилось помогать ему. Правда, в Ордене Ведьм про это не знали.

– Ты уверена, что нам здесь помогут? – невольно вырвалось у меня, когда из небольшого люка на крыше начали выпрыгивать вооруженные люди.

Их было не меньше двадцати человек. Пятеро лучников сразу взяли нас на прицел. Остальные воины, в кольчугах, остроконечных железных шлемах, вооруженные широкими квадратными щитами и длинными мечами, окружили нас, выставив перед собой мечи.

– Не понимаю! – пробормотала Сана. Строй солдат расступился, и перед нами появился командир отряда. На его груди висела позолоченная квадратная табличка, на которой была выгравирована какая-то длинная надпись. Вдобавок его доспехи были гораздо богаче и пышнее, чем у солдат.

Они состояли из тонких металлических пластин, довольно ловко соединенных между собой и отполированных до такой степени, что я невольно зажмурился от солнечного света, отражавшегося от лат. Лицо его было смуглое и скуластое. В глазах светился неподдельный интерес.

– Кто вы? – отрывисто поинтересовался он у нас.

– Мы к Рассу! Сообщите о том, что прибыла Сана.

– Сана… – в голосе командира слышалась нескрываемая издевка. – Очень приятно, Сана! Я лейтенант Грюсстарт. Лейтенант нового наместника.

Сана побледнела:

– И кто же он?

– Его зовут Ниистром! Знаете такого?

Я испугался, что Сана сейчас упадет в обморок, и поспешил поддержать ее.

– Да кто он такой? – спросил я шепотом.

– Это один из приближенных Азеранда!

– То есть?

– То есть, – громко произнес лейтенант, обладавший, похоже, прекрасным слухом, – то есть город находится под властью Азеранда Великого, Главы КомПТа. Не сегодня завтра Арткосс будет в осаде! И мы раз и навсегда покончим с этими проклятыми ведьмами!