– Но, император… – пыталась было возразить Сана.

– Молчать! – грубо оборвал ее лейтенант. – А не то отдам тебя своим солдатам. Пусть позабавятся. Я вижу, ты ведьма, а ведьмы, насколько мне известно, большие выдумщицы по этой части… – Он произнес еще несколько слов, которые не были известны мне, но девушка прекрасно поняла их и залилась краской. Следом грянул грубый смех солдат.

– Если ты придержишь свой поганый язык сейчас, то в будущем он может еще долго тебе прослужить! – вырвалось у меня.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лейтенант уставился на меня как на умалишенного. В его глазах была жажда убийства, и я начал готовиться к тому, что сейчас будет схватка. Однако, к моему удивлению, Гюсстарт, скрипя зубами, отвернулся и кивнул солдатам.

Нас вытолкали на лестницу. Спустившись по ней, мы оказались в широком коридоре. Пройдя по нему метров двадцать, лейтенант открыл одну из тяжелых дубовых дверей, находившихся по обе стороны коридора:

– Посидите пока здесь, голубки!

Грянул громкий смех, и я решил, что настала пора вырваться на свободу.

Двое конвоиров шли по бокам, впереди – лейтенант, а остальные сзади. Я тихо пошевелил руками и сформулировал команду. В следующую секунду на солдат, шедших сзади, обрушился настоящий ураган, унесший их вдаль по коридорам.

Двое боковых валялись без сознания на каменных плитах пола. Оставшиеся вместе с лейтенантом смотрели на это представление, открыв рот. Я решил не тратить времени и метнул несколько огненных шаров, а сам упал на землю, увлекая с собой Сану.

В коридоре загремели взрывы. Сана выволокла меня обратно на крышу, где лежал наш самолет, целый и невредимый. Но теперь его охраняли пятеро солдат, которые, не раздумывая, бросились в атаку.

На этот раз в схватку вступила Сана. Она что-то прошептала, и солдаты неожиданно взмыли в воздух, испуганно вопя и нелепо дрыгая ногами. Мы бросились к летательному аппарату, и по приказу Саны он взмыл вверх. Но тут появились новые противники. С соседних крыш взмыли три крылатые твари с седоками на спинах.

– Драконы! – крикнула Сана. – Ниистром хорошо подготовился к нашей встрече! Сейчас посмотрим, кто кого. Держись!

Я ухватил девушку за талию и сделал это очень вовремя, так как аппарат набрал ошеломляющую скорость и вдобавок начал выделывать фигуры высшего пилотажа, увертываясь от длинных языков пламени, которые посылали в нас драконы. Кстати, выглядели они вовсе не так величественно, как это описано в фантастических романах. У летающих ящеров были грязно-серого цвета шкуры, заостренные морды и красные, полные ярости глаза. Их пасти были усеяны множеством мелких зубов, между которыми извивался гибкий язык, похожий на змеиный. Вдобавок исходившее от этих тварей зловоние чувствовалось даже на расстоянии.

Мы оторвались от преследователей, быстро превратившихся в еле заметные точки вдали. Я было подумал, что всё уже закончилось, как вдруг темнеющее небо расколола ветвистая молния, едва не задев наше чудо воздухоплавания. Следом за молнией хлынул дождь. Я открыл от изумления рот. Надо заметить, что на небе не было ни облачка, а дождь лил как из ведра.

Сана поставила защитную сферу, но дождь всё же замедлил наше продвижение.

Трое драконов вновь появились в поле зрения, неумолимо приближаясь к нам.

– Отбивайся! – крикнула мне Сана. – Я не могу бросить управление этой штукой!

Я вдруг на секунду ощутил нереальность происходящего. Сражение на высоте ста метров над землей, на какой-то тряпке, в проливной дождь и среди сверкающих молний, да еще с тремя драконами! Бред какой-то… Тем не менее это происходило наяву. Отчаянным усилием воли я взял себя в руки. Ощущение присутствия магической силы придало мне уверенности, и страх исчез. Я хладнокровно подождал, когда драконы подлетят поближе, и взмахнул рукой. К чудищу, которое вырвалось вперед, громко шипя, понеслись сразу три огненных шара. Наш аппарат резко нырнул вниз, и я отчаянным усилием удержался от падения в темную бездну, раскинувшуюся под нами. Длинный язык пламени пронесся в нескольких метрах над нами. Но затем последовало три взрыва, и дикий вой прорезал воздух. Охваченная огнем рептилия рухнула вниз, скрывшись в пелене дождя.

Сана повернулась ко мне и показала поднятый вверх большой палец. На ее лице был написан восторг. Но тут дождь вновь начали рассекать языки пламени, от которых Сана ушла с невиданной ловкостью.

Я вновь приготовился к атаке и, едва завидев пикирующую на нас темную тушу, прокричал одно из трех длинных заклинаний, которые по совету Грондена выучил наизусть. Вызванная мной молния попала в голову второго дракона. Он повторил путь первого ящера, сраженного мной. Третья рептилия появилась неожиданно.

Я услышал свист, увидел перед собой разверстую пасть, горящие злобным торжеством красные глаза и ликование на лице всадника. С криком отчаяния я выплеснул всю силу, что у меня осталась, в пасть дракону. В воздухе возникло светящееся копье и с невероятной скоростью устремилось к чудовищу. Последовала яркая вспышка, на какое-то мгновение я ослеп.

Когда зрение вернулось ко мне, я понял, что мы уцелели. Наш аппарат шатало из стороны в сторону, но он упрямо летел сквозь дождь. Сана повернулась ко мне, и я увидел, что часть ее волос сожжена огнем. К счастью, пострадали только волосы, пламя не задело ее лица

– Ты молодец! – крикнула мне девушка, но я не смог даже кивнуть ей в ответ. На меня внезапно навалилась темнота, и я потерял сознание.

– Где мы? – спросил Артем у Зельды, которая медитировала с полузакрытыми глазами. Каен сидел рядом и сладко спал.

Они вышли из портала полчаса назад и оказались у подножия высокой горной гряды, скрывавшейся за горизонтом. На небе не было ни одной тучки, и солнце, стоявшее в зените, палило немилосердно. Однако на спутников Артема этот факт не произвел никакого впечатления. Они словно не замечали жары.

Перед ними раскинулось бескрайнее море леса. С широкого выступа, на котором они находились, открывался прекрасный вид на это зеленое царство. Выступ представлял собой неровную площадку размером в половину футбольного поля, которая обрывалась вниз отвесными стенами. Там, внизу, на стометровой глубине меж скал бежал небольшой ручей, который у леса становился широким и скрывался в чаще.

Спуститься вниз не представлялось никакой возможности. Равно как и забраться наверх. Возвышавшаяся над выступом скала была неприступной, и путешественники оказались запертыми на этом каменном пятачке.

Спустя полчаса Артем, который не знал, куда деться с этой раскаленной сковородки, потерял всякое терпение.

– Где мы? – повторил он свой вопрос. На этот раз Зельда очнулась и посмотрела на него отсутствующим взглядом.

– Мы в Коссе, – произнесла она.

– В Коссе? А где Олег?

– Олег тоже здесь!

– Далеко?

– Не знаю! – взгляд Зельды стал осмысленным, и отстраненность исчезла. – Где-то в районе Темных Гор. Динз смог определить лишь примерно район, к тому же Олег не один!

– С кем же он?

– Динз не знает! Но она волшебница. И не из слабых!

– Значит, мы отправимся в Темные Горы?

– Не торопись, – усмехнулась невесело Зельда. – Мы слишком небрежно пользовались порталом из-за недостатка времени. Поэтому мы сейчас находимся на юге Косса. В Светлых Горах. Темные же Горы находятся на севере! До них очень далеко. Где-то посередине между этими большими горными грядами находятся Огненные Горы, в которых и расположен Арткосс. Так что мы отправляемся туда. Динз сможет открыть портал лишь через пару дней. Чтобы облегчить ему задачу, мы отправимся в путь по воздуху.

– О нет!

– К сожалению, у нас мало времени. Динз сообщает, что Арткосс в любую минуту может подвергнуться осаде. И чем раньше мы прибудем туда, тем лучше для всех нас.

– Но как же я полечу? Я… – Зельда вновь улыбнулась.

– Каен! – позвала она.