Академия погружалась в ночную темноту, поглощая все посторонние звуки, окутывая все своим покоем и умиротворением. Медленно, один за другим под высокими сводами приглушали свой желтоватый свет магические светляки. Пространство неторопливо затихало, погружаясь в сон. Просторные коридоры, еще несколько минут назад наполненные шумными адептами, опустели. Кое-где из-за дверей комнат еще слышались приглушенные голоса тех, кому было далеко не до сна из-за предстоящих завтра экзаменов. До конца учебного года оставалось всего пара недель, что добавляло адептам еще больше нервозности и суеты.

Сквозь небольшую щель одной из приоткрытых дверей в коридор пробивался тонкий луч приглушенного света, разрезая пространство пополам. В небольшом помещении собралась довольно внушительная компания молодых людей. Все они были с выпускного курса академии боевой магии, который курировал лично ректор Волдмуд, о котором говорили лишь шепотом, да и то пока тот этого не слышит.

Слава о ректоре шла далеко впереди него. Сильнейший маг объединенного королевства, Хранитель сокрытых знаний Алиады, жестокий и непобедимый воин в прошлом, а ныне, по неподтвержденным сведениям, еще и тайный советник повелителей, Волдмуд наводил страх не только на всех адептов своей академии, но и на магистров. Будучи весьма требовательным и бескомпромиссным, он держал всю академию в ежовых рукавицах, завоевав тем самым славу деспота и тирана. На его занятия все шли со священным ужасом и трепетом, тихо боясь и одновременно ненавидя, но при этом и уважая. Ведь лишь человек со стальным стержнем внутри мог добиться подобных высот.

Лишившись родителей в ожесточенном сражении, еще мальчишкой он остался совершенно один, скитаясь по улицам столицы, где его и заметила жена полководца Волдмуда. Тогда-то они и забрали мальчика к себе в семью, назвав своим сыном. С тех пор прошло очень много времени. Из мальчишки беспризорника он превратился в довольно-таки могущественного дракона, великого мага, отважного воина и ректора Аранера Волдмуда. Так же от приемного отца он унаследовал и почетное звание Хранителя.

Несмотря на весь страх по отношению к ректору, собравшаяся компания адептов была настроена довольно-таки серьезно и решительно.

– Ну, так что? У нас до выпуска остается всего ничего, – начал Брант. – Нужно что-то срочно решать. Лично я не желаю оставлять все так, как есть сейчас. За время учебы он и так нам столько крови попортил, что уйти без прощального для него подарка мы просто не можем.

– Да что мы ему сделать-то сможем? Кто он и кто мы. Да он раздавит нас и не заметит даже, – со скепсисом посмотрел на друга Олиз, почесывая затылок.

– Тогда надо сделать так, чтобы ему стало не до нас, –  выдвинул предложение Астрильд.

– Это как? – в своей обычной манере тормозил Олиз.

– Ну, я пока не знаю. Здесь подумать надо основательно.

На несколько минут в комнате повисла напряженная тишина, еще больше накаляя и без того напряженный обстановку. Каждый с особым усердием и жестокостью обдумывал методы для мести осточертевшему за годы учебы ректору, но все предложения казались смешными и слишком мягкими для такого тирана, как Волдмуд. Да и пойманным с поличным быть не желал абсолютно никто.

– Так не пойдет, – подала голос Оллиана, выходя ближе к центру комнаты с листком в руках. –  Я предлагаю начать с того, чтобы составить список того, что не нравится ректору.

– Ага. Ты бы еще предложила к нему подойти и лично спросить!  Да тут и думать нечего, – ответил Олиз, усмехнувшись. – Мы ему не нравимся! Только что нам это дает? Если только задержаться в академии еще на годик-другой в качестве подарочка.

– Не-не-не! Я на это не подписываюсь! – с остервенением замахал руками Брант, которому вечно доставалось больше всех от Волдмуда. –  Мне его и так уже до конца жизни хватило. Я еще долго после выпуска его в кошмарах видеть буду.

– Тогда думаем! – поторапливала всех Оллиана. – Я слышала, что недавно ректора к себе звала Огненный цветок. Говорят, что она узнала о паре Волдмуда и предложила ему отправиться за ней. Вроде как она из того же мира, в котором жила когда-то и супруга повелителей. Вот только этот черствый сухарь наотрез отказался ее искать.

– И не удивительно! Он же всех женщин на дух не переносит! А тут одна, да еще и всегда рядом. Это же для него сущий кошмар будет, – уже вовсю смеялся Олиз.

– Вот я и предлагаю, – продолжила Оллиана, – сыграть на этом. Думаю, это будет вполне достойным наказание.

– И как именно нам это сделать и что для этого требуется? – оживился Астрильд, потирая в предвкушении руки.

– Не самим же в этот мир отправляться?! – возмутился Брант. – Даже для мести этому гаду слишком сложно.

– Да зачем отправляться-то. Мы и отсюда ее вытащить к нам сможем, – пояснила Оллиана.

– Это еще как? – с недоверием уставился на девушку Олиз. – Мы всего-навсего пока выпускники, и наших сил вряд ли хватит на то, чтобы провернуть подобное. Да и я вообще не уверен, что это возможно.

– Да подожди ты! – перебил парня Брант. – Оллиана, вот я больше чем уверен, что ты уже что-то на этот счет разузнала, – выжидательно посмотрел он на девушку.

– Конечно узнала! В отличие от вас я не просто так занятия просиживая, а еще развиваю и совершенствую свои знания, – гордо заявила она, вздернув маленький изящный носик к верху.

– Так, – остановил ее Астрильд. – Давай ближе к делу. Как нам ее притащить сюда?

– А вот как…

Глава 2

Над тренировочным полигоном вновь разносились мучительные стоны адептов выпускного курса академии боевой магии. Очередное практическое занятие у ректора напоминало настоящий ад, да и царящая атмосфера среди адептов была соответствующая. То тут, то там слышались тихие проклятия в его адрес, но мужчину подобное совершенно не тревожило. Волдмуд не жалея гонял адептов, не давая ни минуты передышки, пуская в них одно заклинания за другим, не прекращая своей атаки. Выбиваясь из сил, его ученики пытались выстроить защиту, увернуться от удара. Вот только даже численное превосходство не давало им преимущества в учебном бою. Хотя, по всей видимости, они бились явно нешуточно.

–  Да он издевается над нами! –  возмущенно пыхтел Астрильд, выстроив защитный щит, чтобы хоть немного передохнуть. –  Он нас поджарить к выпуску решил, что ли?

– Лучше молчи, а то если он нас услышит, только хуже станет, –  рыкнул возмущенно Брант, вытерев выступивший на лбу пот.

– У меня уже никаких сил нет, а это лишь полчаса прошло. Да когда ему надоест уже?!

– И что он сегодня не в духе-то? Видать кто-то уже успел довести с утра пораньше, –  предположила Оллиана, убирая растрепавшиеся волосы, в которых запутались мелкие веточки и листья.

– Да на конец недели в академии совещание назначили. И на него должна прибыть делегация из Академии стихий. Вроде бы правители хотят объединить Академию стихий и Академию боевой магии, – пояснил Брант.

– Так это же ерунда полная! Где стихийники и где боевые маги. Какого черта им вообще с нами делать?! Пусть себе мирно в стороночке отсиживаются и нам под ногами не путаются, – возмутился Олиз. – А как же ректоры?

– Вот в том-то и суть. Если академии объединят, то и ректор будет один. А вот кто из них останется, еще вопрос.

– Я вижу, что сегодняшнее занятие наскучило вам, адепты, – разнесся грозный голос ректора над всем полигоном, пробирая до самых костей. – Ну что ж… Тогда предлагаю отправиться вам всем на девятый полигон. Там и повеселитесь от души, пообщаетесь, раз здесь вам наскучило.

– Но ведь он уже несколько лет как закрыт для адептов? – неверяще поинтересовался Астрильд.

Полигон отличался своей неимоверной сложностью и таящейся повсюду опасностью. За всю историю существования академии полностью пройти его адептам удавалось лишь раз пять. Да и сами магистры проходили его с большим трудом. Поэтому семь лет назад полигон закрыли для обучающихся. Лишь самые провинившиеся магистры в наказание отправлялись на его прохождение. И тем, кто заваливал испытание, грозило немедленное увольнение из академии. Прохождение порой занимало от нескольких дней до недели. В основном на нем тренировалась личная охрана повелителей.