Он имел форму человека и мозг электронного дьявола.

Он и такие же роботы, как он, были лучшими копиями мужчин, которых берсеркеры, сами смертоносные машины, могли только сотворить. И все же, если внимательно к ним приглядеться, можно сразу обнаружить подделку.

— Насчитываете только двадцать девять? — резко спросил начальник Обороны.

Пристегнутый ремнем безопасности к своему рабочему креслу, он напряженно вглядывался в космическое пространство через полупрозрачный информационный экран. Поверхность находившейся рядом Земли была одета в серовато-коричневую броню защитных силовых полей, из-за чего не были видны обычные цвета ее воды, суши и воздуха.

— Только двадцать девять.

Ответ, донесшийся на капитанский мостик флагманского корабля, сопровождался треском электрошумов. Подвергавшийся их пытке голос продолжал:

— Но это точно, что вначале их было тридцать.

— Тогда где же еще один?

Ответа не последовало.

Силы обороны Земли все еще находились в полной боевой готовности, несмотря на то, что атака врага была непродолжительной — не более, чем попытка проникновения в их тыл. И несмотря на то, что она казалась полностью отбитой.

Над серовато-коричневой Землей скакало маленькое расплывчатое пятно. По своей запрограммированной траектории оно со свистом проносилось всего в нескольких сотнях километров от корабля начальника Обороны. Это была Энергетическая Станция Один, «прирученная» черная дыра. В мирное время она давала планете половину требовавшейся ей энергии. Невооруженным глазом Станция Один была видна только как легкая прозрачная волна, наплывавшая за звезды и искривлявшая их свет. Пришло сообщение: «Мы ищем, куда пропал человекообразный робот берсеркеров, командир».

— Проклятье, как вы пропустили его!

— На борту проникшего к нам в тыл вражеского корабля было тридцать специально оборудованных роботов как показывает компьютерный анализ их обломков. Приходится сделать вывод, что все футляры были заполнены.

Начальником овладела ярость.

— Существует ли вероятность, что недостающий робот пролетел мимо вас на Землю?

— Никак нет, командир, — последовала короткая пауза. — Во всяком случае, нам известно, что он не приземлялся за время нашего дежурства.

— Нашего дежурства? Что ты несешь, болван! Как ты можешь…

Мимо пронеслась черная дыра. Нельзя сказать, что она действительно была «приручена», хотя люди часто самоуверенно говорили о ней так. Ее просто более или менее научились использовать. Можно было предположить, что по какой-то случайности андроид берсеркера номер тридцать был втянут в черную дыру. Судя по месту, в котором происходила схватка, такое предположение казалось вполне правдоподобным. В соответствии с последними теориями, робот мог остаться невредимым и вскоре вновь очутиться во вселенной, вытолкнутый из дыры взрывом радиоактивных частиц.

Командир жестко отдавал приказания. Неожиданно система его компьютеров — Конгломерат Обороны Земли — вышла из строя, давая врагу значительное преимущество. Что мог сделать Земле один берсеркер-андроид? Наверное, немного. Но для начальника Обороны и его подчиненных обязанности были святыми. А сегодня храм безопасности Земли был позорно осквернен.

Связь наладилась только через одиннадцать минут.

— Номер тридцать попал в черную дыру, сэр. Ни мы, ни враг не могли предвидеть этого, но…

— Какова степень вероятности, что андроид останется цел?

— Так как он вошел туда под несвойственным для обычных случаев углом, вероятность — приблизительно шестьдесят девять процентов.

— Так много!

— Существует и такая возможность: он упадет на поверхность Земли в рабочем состоянии, попав при этом куда-то в прошлое. По данным компьютеров это вероятно на сорок девять процентов. Поскольку он запрограммирован для ведения сложной и хитроумной борьбы в современном мире, можно быть уверенными в том, что он не сможет принести большого вреда людям в том времени, куда он…

— В вашей голове гуляет ветер. Вы ничего не знаете об устройстве Вселенной. И когда можно будет почувствовать себя хоть в малейшей степени уверенными, то об этом вы и компьютеры узнаете от меня. А пока дайтека мне еще цифры.

Следующий ответ он получил только через двадцать минут.

— Существует вероятность на девяносто два процента, что андроид приземлился, если такое случилось, в месте, координаты которого: пятьдесят один градус одиннадцать минут северной широты, ноль градусов семь минут западной долготы, в пределах ста километров.

— А время?

— На девяносто восемь процентов 1 января 1880 года Христианской эры, плюс-минус десять календарных лет.

На экране командира появились очертания большого острова, небо над которым было затянуто тучами.

— Какие меры рекомендуются?

Конгломерату Обороны Земли потребовалось полтора часа, чтобы дать ответ.

Первые два добровольца погибли, пытаясь пролететь через черную дыру, прежде, чем был разработан довольно надежный план, позволявший посланнику уцелеть. Подготовили третьего человека. Перед тем, как отправить его на задание, командир вызвал его для личной беседы.

Командир с ног до головы осмотрел его, отметив необычную одежду и странную прическу. Он не спросил, был ли готов доброволец к выполнению задания, он начал прямо:

— Вам должно быть известно, что в любом случае, выиграете вы или проиграете свою битву — вам никогда не вернуться в наше время.

— Да, сэр. Я вполне осознаю это.

— Прекрасно, — начальник Обороны указал на лежащую перед ним распечатку данных. — Мы до сих пор не имеем полного представления, как вооружен враг. Несомненно, он подготовлен как диверсант, которого собирались забросить на Землю в наше время. Вдобавок ко всему он обладает недюжинной силой и сверхскоростью, о которых вы не должны забывать. Он способен также вывести наши компьютеры оборонительной сети из строя, заразив их вирусом. Есть вероятность, что он начнет биологическую войну. Вам выдали аптечку медпомощи? Да, вижу. И, конечно, не исключено, что у него на вооружении есть и иные способы борьбы.

— Да, сэр.

Доброволец выглядел готовым на все. Командир подошел к нему, чтобы по обычаю обнять его на прощание.

В Лондоне моросил дождь. Он стоял на тротуаре возле театра и, как будто поджидая друга, смотрел на свои тяжелые тикающие часы, которые держал в руке. Этот похожий на часы прибор вдруг беззвучно завибрировал в его ладони, и этот специальный сигнал означал, что робот находился где-то совсем рядом с ним. Приблизительно в радиусе пятидесяти метров.

Афиша на театральной доске гласила:

УСОВЕРШЕНСТВОВАННЫЙ АВТОМАТИЧЕСКИЙ ШАХМАТИСТ ЧУДО ВЕКА НОВЫЙ АТТРАКЦИОН

— Но в действительности все дело в том, сэр, — провозглашал стоявший рядом мужчина в котелке, обращаясь к другому, — что машину научили играть в шахматы, и неважно, победит она или проиграет.

«Нет, дело абсолютно не в этом, сэр, — подумал агент из будущего. — Но можешь считать себя счастливчиком, если пока еще уверен в том, что говоришь».

Он купил билет, вошел и занял место. Когда собралось достаточно публики, началась короткая лекция, которую читал маленький человечек во фраке, в чьем облике было что-то хищное, но в то же время он выглядел как-то испуганно, несмотря на отрепетированный юмор и бойкость речи.

Наконец, появился сам шахматист. Он представлял собой похожий на стол ящик, за которым сидела фигура мужчины-гиганта. Всю эту конструкцию на сцену выкатили ассистенты. Фигура была одета в турецком стиле. Не вызывало сомнений, что это был манекен или что-то вроде куклы, потому что тело этого «человека» подскакивало на стуле, прикрепленном к ящику-столу, когда его везли по сцене. Теперь агент мог чувствовать пульсацию своих часов, даже не опуская руку в карман, где они лежали.