— Что делать⁈ — дрожащим голосом вскрикнул Ванька. — Мы не справимся!

— Ты по сторонам смотри да подсказывай, — процедил я. — Об остальном я сам позабочусь.

Ванька часто закивал. А я, прицелившись, метнул сюрикен в ближайшего зомби. Смертельная звезда вошла промеж глаз — и башка твари лопнула как перезрелый арбуз. Миг — и сюрикен вновь у меня в руке. Ох и полезная способность!

Метательный нож снес глотку второму мертвецу. Тот забулькал, заливая все черной кровью. Рывок — и клинок снова у меня, готовый к бою.

— Справа! — предупредил Ванька. Не глядя, швырнул сюрикен. Визг, падение тела. Попал!

Когти твари просвистели над головой. Нож вошел ей под ребра по самую рукоять. Рывок на себя — и обмякшая туша валится под ноги.

Передышки не было. Уворот, кувырок, бросок. Сюрикен и нож мелькали молниями, вспарывая мертвую плоть, круша кости, отсекая конечности. Черная жижа, ошметки мозгов — мерзкий коктейль заливал все вокруг. Но зомби лезли и лезли, нескончаемым потоком!

— Да сколько ж их! — надрывался Ванька. — Дядь Артем, их слишком много!

— Не дрейфь! Следи! — рявкнул я, ринувшись вперед и выписывая оружием замысловатые петли. Зомби с ревом ломанулись за мной, вытягивая скрюченные пальцы.

Сюрикен сносил головы, нож вспарывал глотки. Рывок в сторону, перекат, снова бросок. Раз за разом, в адском ритме боя, на последнем издыхании и пределе сил. Мышцы взвыли от напряжения, дыхание сбилось, но я не сдавался, круша и кромсая.

— Берегись! Сзади! — завопил Ванька. Шарахнулся вправо, разворачиваясь. Когти твари располосовали куртку, едва не добравшись до горла. Впечатал ногой по колену — кость подломилась. Сюрикен свистнул, почти не целясь. Хрип, звук падения. Минус еще один. Вот так-то!

— Уходим! — кричал Ванька. — Их слишком много!

— Погоди ты! Дай закончу! — прохрипел я, собирая остатки сил для последнего рывка.

И тут в какой-то момент стало тихо. Ни стонов, ни рычания, ни возни. Неужели всё? Победа?

— Дядь Артем! Вы живой⁈ — раздался дрожащий голос Ваньки.

— Да что мне сделается, — ухмыльнулся я. — Ты как, цел?

— Вроде цел, — всхлипнул парнишка. — Страшно было! Думал — капец нам…

Поляна перед домом усеяна трупами вперемешку с ошметками плоти. Черная жижа медленно впитывалась в землю. Воздух полнился тяжким смертным смрадом.

Пока собирал коробочки лута, отправил Ваню разогреть завтрак.

Перекусив скудными остатками ужина, я поинтересовался характеристиками Ваньки. Тот гордо заявил, что освоил системное меню, но уровень пока первый. Я вздохнул. Ничего, прорвемся. Прокачаем и его — не вечно же парнишке в обозе болтаться.

Я задумался. По себе я уже чувствовал, насколько поднятие параметров влияет на физические возможности. Это не просто циферки — с каждой новой единичкой силы я мог поднимать все более тяжелые грузы, ловкость позволяла проделывать невероятные акробатические трюки, а выносливость здорово продлевала время активности без усталости. Однозначно, Ваньке тоже нужна хотя бы минимальная прокачка. Но как это провернуть?

Кнопки «Пригласить в группу» в меню я не обнаружил. Зато вспомнил, как в пещере толкнул сколопендру вниз, где ее встретила стая крыс. Те быстро довершили начатое, а опыт за убийство почему-то засчитали мне. Возможно будет достаточно просто хоть раз нанести урон, что система засчитала участие.

Я объяснил свою задумку Ваньке, и мы начали собираться на первую совместную вылазку.

Покинув деревню, мы направились вдоль едва заметной лесной тропы, петляющей меж вековых сосен.

Мы двинулись дальше по дороге, когда впереди замаячила странная группка. Пригляделись — ага, не иначе как компания местных зомби, целых шесть штук! Вон как мертвые глаза горят.

Ванька встревоженно косится на них, но я жестом успокаиваю парня. Самое время проверить мой план!

Быстро достаю из-за пояса свой верный сюрикен и со свистом отправляю его точно в ближайшего зомби. Лезвия со хрустом вонзаются в плоть, и тварь, жалобно завизжав, валится на землю.

Не теряя времени, я ловлю сюрикен обратно в руку, готовясь к следующей атаке. Зомби, зашатавшись, подбираются ближе, их тухлые пальцы тянутся к нам.

— Ну что, Ванек, попробуй добить! — кидаю я напарнику, сжимая в ладони нож.

Парень кивает, вскидывая топор. Вместе мы бросаемся в бой, рубя и колотя зомби со всей яростью. Сюрикен свистит, выкашивая одного за другим, а Ванька добивает каждого топором.

Минута — и последний зомби испускает булькающий хрип, замерев в луже разлагающейся плоти. Фу, какая мерзость!

Ванька едва отдышался, но уже сияет от восторга:

— Нифига себе! Круто с ними так. И этот ваш сюрикен — просто супер!

Я ободряюще хлопаю парня по плечу. Молодец, хорошо держится, не дрогнул.

— Ну что, Вань, что система накинула?

В этот момент его взгляд немного рассредоточился и спустя секунду он выдал, что плюс 2 уровня!

— Вот и здорово!

Мальчишка радостно подпрыгивает, сверкая глазами. Ну да, приятно, когда тебя хвалят и поощряют. Вот только я-то помню, как тяжело мне самому когда-то давались первые бои. Не каждый выдержит такое…

Пока Ванька рассматривает выпавшие из зомби коробочки с неведомым барахлом, я внимательно осматриваю местность. Не хватало еще нарваться на очередную толпу монстров. Нужно быть начеку.

Не успели мы отойти и на километр, как из кустов вывалилась парочка зомби. Вот ведь незадача!

Зомби. Уровень 3. Желтые, гниющие морды перекошены в безумных оскалах, а из растрескавшихся губ так и сочится зловонная слюна.

— Ванек, держись позади меня! — бросаю я, доставая свой метательный нож.

Зомби зашатались в нашу сторону, протягивая костлявые лапы.

Швыряю нож — тот с хрустом пробивает череп ближайшей твари. Но не успеваю даже порадоваться меткости — второй монстр уже почти добрался до нас, зловеще рыча.

— Ванек, топор давай! — кричу я.

Парень моментально реагирует, со всей дури опуская лезвие на шею зомби. Раз, другой — и вот уже гниющая голова катится по земле. Но не успевает Ванька перевести дух, как на нас снова прет третий.

Я второпях хватаю сюрикен и с размаху отправляю его в грудь твари. Монстр вздрагивает всем телом и валится на землю, задыхаясь.

Ванька без лишних сантиментов добивает его ударами топора.

— Лихо мы их! — восхищенно выдыхает парень, на ходу вытирая лицо от брызг. — Ни одного не оставили!

Я довольно усмехаюсь. Ну да, парень явно набирается опыта. Глядишь, скоро и сам будет виртуозно управляться с этими тварями.

Пока Ванька собирает с трупов лут, я оглядываюсь по сторонам. Надеюсь, больше никакой живности поблизости нет — от этих мертвецов уже рябит в глазах.

Вдруг из кустов с пронзительным визгом вылетело нечто, больше всего похожее на помесь ежа и дикобраза размером с крупную собаку. Вот уж воистину — твою ж мать! Да где система нарыла такую монструозную тварь?

Я не успевал его перехватить — эта ходячая игла неслась прямо на Ваньку, распушив длинные костяные иглы. Парнишка в ужасе шарахнулся прочь, выронив топор, чем ёж-переросток не преминул воспользоваться. Скакнул вперед, клацая зубищами, норовя вцепиться Ваньке в ногу.

Метательный нож сорвался с пальцев раньше, чем я успел подумать. Он с чавкающим звуком вонзился монстру в круп, заставив его взвизгнуть и развернуться ко мне.

— В сторону, Ванька! — заорал я, прыжком уходя с линии атаки. Медлить было нельзя — взбешенная тварь перла на меня, как бронепоезд, разве что пар из ушей не валил. Сжав зубы, я швырнул сюрикен в распахнутую зубастую пасть.

Попал! Смертоносная звезда с сочным чавканьем вошла в нёбо, прошила мозг и вышла через затылок. Напоровшийся на собственный импульс ёж грянулся оземь, лязгая клыками и конвульсивно дергая лапами. А затем затих, обмякнув и вывалив длинный шершавый язык.

— Дядь Артем, вы как⁈ Целы⁈ — подбежал запыхавшийся Ванька. По лицу парнишки градом катился пот, в глазах плескалась паника пополам с неподдельным восхищением.