— Приятно, что ты обо мне беспокоишься, — наклоняясь ближе, хрипло промурлыкал Риган.

Меня бросило в жар, а в горле пересохло. Да что со мной?! Я теперь и на его голос буду реагировать неадекватно?

Нет, надо срочно брать себя в руки.

— Всегда пожалуйста, — кашлянув, проговорила я и потянула маркиза в сторону столовой. — Пойдем быстрее, а то не успеем поесть.

— Как пожелаете, миледи, — ничуть не изменив тон, согласился он.

Я смутилась. Я не имела права на такое обращение и тем более не имела права наслаждаться этим. Сцепив зубы, сделала вид, что не заметила последней фразы.

К счастью, больше Риган не проронил ни слова. В итоге, когда мы подошли к широким дверям столовой, я практически успокоилась и уверовала, что смогу держать эмоции под контролем. Но я ошибалась.

Риган вел себя как образчик галантности: усадил меня за столик у окна, поинтересовался, что хочу на завтрак, и отправился к раздаче. На все мои попытки указать, что это все не очень правильно, меня обрывали фразой: «Я пригласил тебя, значит, я буду за тобой ухаживать».

Во время вынужденного одиночества я чувствовала себя более чем неловко. Казалось, что стул подо мной раскален до предела, а взгляд то и дело устремлялся к дверям, через которые заходили немногочисленные сонные адепты. В большинстве своем им не было дела до меня, но я продолжала нервничать.

И словно подтверждая мое нехорошее предчувствие, на пороге столовой появилась Луция в компании двух подруг. Девушки, практически не раздумывая, направились ко мне. Еле сдержала желание недовольно скривиться. Цепочка «пообщалась с Риганом — получи ворох неприятностей» вновь активировалась!

Я решила принципиально не обращать на аристократок внимания, словно и не видела их.

— Девочки, вам не кажется, что этот столик забыли убрать? — останавливаясь рядом со мной, поинтересовалась Луция у подруг.

Те поддержали графиню противным хихиканьем.

— Может, позовем кого-нибудь из дежурных? — поинтересовалась одна из подпевал.

— Боюсь, дорогая Фила, неприятный запах все равно останется, — пропела вторая, и все снова захихикали.

Унять раздражение и сохранить внешнюю холодность было трудно. Но я все же смогла удержать бесстрастное выражение лица и, продолжая смотреть в пустоту, задумчиво протянула:

— Кто это воет? — Якобы в поисках источника звука обернулась к старшекурсницам и изобразила удивление и радость. — Ах, это вы, леди Луция. Какая неожиданная встреча. Что же вы стоите? Присаживайтесь! Скоро Риган вернется. Думаю, он не будет против, что вы к нам присоединитесь за завтраком.

Графиню перекосило от злости. А я, наоборот, улыбнулась еще шире. Выбранная тактика оказалась удачной, и мои слова достигли цели.

— Да как ты смеешь! — прошипела аристократка. — Думаешь, я поверю, что Риган бегает тебе за кашей?! Тебе здесь не место. Убирайся к остальному отребью! — И ткнула пальцем себе за спину, уточняя направление.

Я проследила за ее жестом и заметила Ригана. На его лице легко угадывалось недовольство.

— Интересные вещи порой про себя узнаешь, — холодно проговорил блондин, глядя на указующий перст графини.

Девушки как по команде вздрогнули и обернулись. А я едва сдерживала победную улыбку. Есть все-таки в мире справедливость!

— Я не это имела в виду, — резко побледнев, тотчас заверила Луция.

— Хватит. — Риган поставил поднос на стол. — У вас, графиня, есть минута, чтобы принести извинения и уйти.

Луция откровенно растерялась, беззвучно открывая рот и подбирая слова. Она проиграла это сражение, и ей ничего не оставалось, как с достоинством уйти.

— Прошу простить меня, милорд, за проявленную несдержанность. Впредь подобного не повторится, — пролепетала аристократка и присела в книксене. Дожидаться ответа она не стала. Да и извинялась не передо мной.

Риган проводил троицу хмурым взглядом.

— Лира, не расстраивайся, — попросил он, усаживаясь рядом. — Луция бывает излишне заносчива. Но я не…

— Не надо меня утешать, я все понимаю. Луция первая высказала свое мнение, но, думаю, она далеко не последняя, — оборвала я и принялась за омлет с овощами.

— Я позабочусь, чтобы подобное не повторилось, — твердо заявил Риган.

«Вот только надолго ли?» — мелькнула у меня неприятная мысль.

— А потом? — неожиданно для себя глухо спросила я.

— В смысле «потом»? — не понял Риган.

Удачный момент все перевести в шутку или просто отмахнуться, не поднимать болезненную тему. Но я, как истинный мазохист, решила пояснить:

— Злоумышленника поймают, я стану не нужна. Ты закончишь учебу и уедешь. Что будет после всего этого? Вряд ли от меня все сразу отстанут…

Я буквально кожей почувствовала недовольство блондина. Ему мой вопрос более чем не понравился.

— Я не оставлю тебя, — упрямо заявил парень, взяв меня за руку.

Сердце припустило с удвоенной силой, а дыхание перехватило. На короткий миг у меня появилась надежда… но потом перед внутренним взором вновь появилась Луция, и настроение кардинально поменялось.

Как ни трудно это признать, но истина в словах аристократки была. Мне нет места рядом с Риганом, что бы он ни говорил.

— Кажется, нашему завтраку не хватает приятных впечатлений, — заявил маркиз и отправился на раздачу.

Вернулся он с небольшой вазочкой клубничного джема, украшенного крупными ягодами. Такого на раздаче я точно никогда не видела, иначе не смогла бы пройти мимо!

— Мой любимый. Где ты его взял? — выдохнула я и потянулась к вазочке ложкой, чтобы достать самую крупную клубнику.

— Для твоего любимого нет преград, — многозначительно улыбнулся Риган.

Только сейчас я поняла, что сморозила, и поспешила исправиться:

— Я про джем!

— Ну вот, а я уже понадеялся… — грустно вздохнул маркиз и вдруг ухватил мою руку, держащую ложку. — Теперь только что-нибудь вкусное скрасит мое существование!

— Эй! — возмутилась я и попыталась аккуратно вызволить пленницу, чтобы не уронить уже выбранную ягоду. — Возьми свою ложку!

Но мое сопротивление проигнорировали. Риган, неспешно наслаждаясь, съел мою клубнику и, довольно прикрыв глаза, протянул:

— Понимаю, почему ты это любишь. — Посмотрел на меня и, поцеловав плененное запястье, с нежной улыбкой добавил: — Сладкая ягодка.

Это прозвучало как обращение, в момент изменив мое настроение. Возмущение испарилось, уступив место разлившемуся по душе приятному теплу. Так бы и сидела… Впрочем, можно передвинуться и поближе к желанному мужчине, к его губам…

Наверное, я бы сделала какую-нибудь глупость, если бы маркиз не нарушил молчание:

— Еще дашь?

— Нет! — нервно пискнула я, возвращаясь в реальность, и перехватила ложку в левую руку.

Подхватив очередную клубничку, спешно отправила ее в рот. Лучше жевать, чем думать о поцелуях.

— Вредная ягодка, — с улыбкой мурлыкнул Риган и выпустил захваченную кисть. Впрочем, практически сразу взял салфетку и осторожно вытер уголок моих губ.

Можно ли сгореть от смущения? Раньше я бы сказала, что нет, но теперь сильно сомневалась!

Я отобрала у парня салфетку и сама закончила вытирать рот, заодно спрятала за этим действом изрядно покрасневшие щеки.

По всем правилам я должна была возмутиться и потребовать соблюдения приличествующей дистанции, но не смогла. Просто удовольствие от близости Ригана, его забота и подаренное спокойствие оказались сильнее здравого смысла. Поэтому я молча допивала чай и наслаждалась краткими минутами счастья.

— Мелкая тварь, — прошипела Луция, наблюдая за парочкой у окна.

Из-за инцидента с Риганом графиня изменила своей традиции завтракать в лучах восходящего солнца и заняла один из самых дальних столиков. Сидящие рядом подружки молчали и старались никак не выказывать своего присутствия, чтобы лишний раз не раздражать аристократку.

Луция же продолжала маниакально сверлить взглядом ведьму, которая посмела встать у нее на пути. И никакие мысленные уговоры успокоиться и подождать уже не помогали. Она прекрасно помнила, что у парней каждый год в первом семестре проходила азартная игра «Кто охмурит больше девушек». Вот только Риган решил проиграть сокурсникам впервые за все годы обучения. И это злило.