Но, тем не менее, мы пожали друг другу руки и разошлись. Я же, приняв заслуженные поздравления от своих соратников, отправился в раздевалку. Все-таки к кому господин МакКинли подкатит? Безумно интересно. Остальных на продолжение урока погнал Татищев, в том числе и австралийца. Принял душ, привел себя в порядок, но когда с Виль, дисциплинированно ожидавшей меня, вышел на улицу, ко мне сразу подошел местный служитель.

— Князь Бельский?

— Да?

— Вас хочет видеть ректор. Не могли бы вы пройти со мной?

Ух ты! Интересно — то как… чего это Брюсу от меня понадобилось?

В своем кабинете ректор оказался один. И Петр Федорович Брюс был сама любезность. Меня усадили за стол, угостили чаем… Забросали вопросами о моей поездке в Японию, посочувствовали по поводу покушений… а вот это интересно. Мне почему-то казалось, что все эти покушения, как и вообще мой визит, в прессе не освещались. По крайней мере, не видел ни в газетах, ни в электронных СМИ известия о нем. Девушки знали, но сомневаюсь, что они стали бы рассказывать ректору. Хотя, кто его знает. Может и правильно, ведь ректор должен все знать… Видимо, у него свои источники информации.

— Но все хорошо, что хорошо кончается, — завершил он свои расспросы, — на самом деле, вызывал я вас, Веромир, по другому поводу. Слышал, на этой неделе, в пятницу состоится дуэль с Николаем Скуратовым?

Вот это да! Он и об этом осведомлен…хотя, тут точно никакого секрета нет.

— Да, именно так, — кивнул я.

— Знаете, князь…— заметил он, задумчиво глядя на меня, — моя обязанность — защищать студентов нашей Академии. К тому же, Российская империя не так богата, чтобы разбрасываться магами такого уровня, как вы, Веромир.

— Приятно, слышать, — растерянно заметил я.

— Поэтому, я не хотел бы кровопролитий и убийств во время дуэли, — продолжил ректор, — уважаемый Алексей Скуратов — человек авторитетный и занимает высокий пост, но и он может поступить не совсем честно ради своего сына. А, как говорится, победителей не судят…

— Вы хотите что-то предложить? — вот теперьмне стало очень интересно. Как-то издалека заходил мой собеседник.

— Да, Веромир, — он сунул руку под стол и, вытащив ее, поставил перед собой небольшую шкатулку из темного дерева.

— Что это?

— Защитный темный кристалл, — сообщил мне Брюс, и извлек на белый свет небольшой серный кристалл, — образует вокруг его обладателя незаметный другому глазу щит. Так как вы, князь, темный маг, то он просто сольется с вашим «темным щитом», и никто его не сможет обнаружить. Мало того, такой артефакт вполне сможет остановить пулю… Никакого нарушения правил…и, заметьте, предлагаю вам только защитный артефакт. Нам не нужна смерть сына Алексея Скуратова.

— Почему? — прямо посмотрел я на ректора.

— Потому что не хочу потерять такого студента, как вы. А если вы выживите и убьете Николая Скуратова, его я тоже потеряю. Поэтому, с подобной защитой, можете быть спокойным за то, что останетесь целы и невредимы. А уж вашего магического таланта, думаю, хватит, чтобы вырубить противника, — он подтолкнул мне кристалл, — Берите.

— И я вам за это ничего не должен? — не удержался я от вопроса.

— В данном случае, нет, — улыбнулся Брюс, — просто вернете мне его при случае. Считайте это моим…временным подарком. Надеюсь, вы не зациклены на дуэльном кодексе? Хмм, честно говоря, немного растерялся. То, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, мне прекрасно известно. Но как тут реагировать? С другой стороны, от такой помощи отказываться глупо. И я взял артефакт.

— Вот и хорошо. Просто положите кристалл к себе в карман перед боем, — посоветовал мне ректор, — и еще раз напомню, что его не обнаружат и все будет по правилам.

Ох, как хотелось спросить ректора еще раз…почему он так поступает? Не верилось мне в версию, озвученную им. С другой стороны, какая разница? Если это действительно поможет… А мне что-то подсказывало — насчет возможностей кристалла Брюс не обманывает.

Распрощавшись с таким предупредительным и вежливым ректором, я покинул кабинет и направился в свой коттедж. Но оказалось, весть о том, что меня вызвал к себе Брюс, тайной не стала, и я невольно порадовался, увидев свою дружную группу поддержки, ожидавшую меня на выходе из административного здания. Кстати, присутствовала, и это удивительней всего, даже Потемкина. А вот француженок не было. Странно, ведь и на занятиях их почему — то не видел, и на обеде… Недалеко от моих товарищей стояло несколько человек в форме охранников Академии. Замечательно, теперь за мной будет присматривать и местная СБ. Очень хорошо.

— Ну как? — озвучила волновавший всех присутствующих вопрос Вероника Трубецкая.

— Нормально, — улыбнулся я.

— Это не ответ, — заявила она, — у твоих верных последователей, то есть у нас, — она, весело ухмыльнувшись, обвела рукой всех присутствующих, — очень много вопросов к своему предводителю! И пока ты на них не ответишь, мы тебя не отпустим! Твои спутники вообще отказываются что-то рассказывать! Она покосилась на невозмутимого Исидо. Наоми и Годунова, тоже оказавшиеся в числе ожидавших, просто улыбнулись.

— И? — я даже немного растерялся.

— Не переживай, Веромир, — подмигнула мне Пожарская, — мы все уже придумали!

— Интересно послушать…

— У нас сегодня праздничная вечеринка, посвященная вашему возвращению из Японии! — добавила Елена Трубецкая.

Эти слова были поддержаны дружным одобрительным гулом. Причем, как я понял, согласились этой идеей даже мои невесты и Исидо.

— Интересно, — вздохнул я, понимая, что в игру сегодня не попаду.

Если за дело взялась Трубецкая, то как говорится, «суши весла». Хватка у девушки по истине «бульдожья». Но разве объяснишь им, что поднадоели мне эти приемы и вечеринки… Передохнуть хочется. Но про какой отдых речь? С другой стороны, они не успокоятся.

— Но послушай, мы же не готовились. Может в другой раз? Будет время устроить все в лучшем виде.

— Нет уж, — отрезала Трубецкая, — мы за тебя уже постарались. Сейчас идем в ваш коттедж!

Какая предусмотрительность. И почему я не удивлен?

Ну, делать нечего. Нужно только принять это предложение. По пути я успокоил своих спутников, придумав версию, что Брюс вызвал меня просто расспросить о поездке в Японию. Правда, если судить по взглядам, адресованным мне половиной девушек, в это мало кто поверил. Но, по крайней мере, все корректно промолчали. Осторожно поинтересовался у Вероники, куда делись Аннет и Мари.

— А, ты же не знаешь. Их задержали дома, — ответила девушка, — не в курсе, что там случилось. Я же не во Франции живу, — добавила она, отреагировав на мой вопросительный взгляд, — говорят, у них какие-то семейные дела.

Почему-то мне кажется, что эти семейные дела, скорее всего, связаны с Самодержцем Всероссийским. Надо будет уточнить у Ивана.

Когда мы добрались до коттеджа, я увидел, что перед ним уже дымил переносной мангал, возле которого возился человек в поварском колпаке. А из полуоткрытых окон негромко играла музыка. И около входа нас ждали два неразлучных друга. Гагарин и Романов.

— Веромир! — я попал в крепкие мужские объятия.

— Ты извини, что сразу не подошли, — сообщил Романов, — у нас там свои проблемы были… но все решили слава богу. Привет девчонки! — весело он приветствовал мою дружную группу сопровождения. Ответом ему была слабая разноголосица приветствий.

— Господин, — на пороге появилась Даша, — все готово…

Девушка не показывала вида, но я уже хорошо знал ее и понимал, что вечеринка оказалась для нее большим сюрпризом.

— А вы неплохо подсуетились, — хмыкнул я, — посмотрев на Трубецкую.

— Надо же кому-то обо всем позаботиться, — парировала Вероника, — приглашай уже нас, князь.

Понятно, что накрыли стол в гостиной Исидо. Учитывая любовь японцев к минимализму во всем, в том числе и к мебели, которой в домах Японии крайне мало, пространства у него было гораздо больше. К тому же, проверенное место, можно сказать. Надо признать, что все было сделано по уму, начиная с закусок, заканчивая выбором спиртного. На любой вкус. Надо же, как они оперативно все организовали. Хотя, зная способности Вероники, не удивительно. Виль с Дашей остались на моей половине, а мы, собственно говоря, приступили к банкету.