— Понятно, — ехидно протянула Скуратова и, по-моему, еще раз решила повторить свой маневр, но, слава всем богам, ее остановил хорошо знакомый мне голос.

— Веромир! Рад тебя видеть!

Скуратова ловко развернулась, скользнув к стоявшему в пяти метрах от нас императору, словно копировавшему костюм девушки, и по-хозяйски обняла его.

Ого. Да тут, походу, все сладилось. Вот Иван. Вот молодец. А говорил — то…Да я… Да, никогда… Она мне не нравится… Хотя, тут можно списать и на обычную женскую хитрость. И, кстати, это круто. Император в спортивном костюме. Вот это, я понимаю, демократичный подход…

— Ваше Величество, — добавил в голос ехидства, — зачем вызывали?

— Хватит юродствовать, — поморщился Иван и высвободился из объятий Алены, — вот зачем ты ее притащил? — он уставился на опустившую в пол глаза Виль, — это что, та самая?

— Та самая, — кивнул я.

— Как интересно, — Иван подошёл моей телохранительнице и, приподняв ее голову за побородок, встретился с ней глазами.

— Ты знаешь, кто такой для меня твой господин?

Я даже вздрогнул, так не был похож жёсткий и властный голос императора на так хорошо знакомый мне голос Ивана Рюриковича.

— Он спас мне жизнь несколько раз и он очень много для меня значит. Надеюсь, ты понимаешь это?

Виль что-то тихо ответила, я не услышал, а вот Алена с изумлением посмотрела сначала на императора, потом на меня.

— Я рад, что ты поняла меня, — произнес тот, — посиди пока здесь, нечего с твоим господином не случится.

— Пойдём, Веромир, нам надо с тобой поговорить…

Я пожал плачами, надо значит надо. Похоже, мой друг тренирует императорский голос. И

я вдруг понял, что вот как не пытаюсь, до сих пор не могу серьёзно воспринимать

Шуйского-Геракла как императора. Наверно, все-таки сказывалось наше тесное общение

как в игре, так и в академии. Но сейчас я увидел прорывающиеся нотки настоящего самодержца всероссийского. Все-таки, гены есть гены!

Я отправился за Иваном и его подругой, а Виль осталась в прихожей. Мы же втроём — я, Скуратова и император, разместились в большой шикарной гостиной, около камина с веселым треском поглощавшего дрова. На столике перед нами стояло несколько бутылок и лёгкие закуски. Вовремя вспомнив, что завтра мне предстоит бой, я категорически отказался от спиртных напитков, ограничившись соком.

— Кстати, мы не поздравили тебя, — вдруг вспомнил император, разлив себе и Алене вино, — красиво ты лягушатника сделал.

— Спасибо, конечно, — хмыкнул я, — но мне сейчас посложнее соперник предстоит.

— Да, ладно, — влезла Скуратова, — вот де Жак, который использовал темную магию, это серьезный соперник. А китаец так себе…

— Не сказал бы, — возразил я, — чем дальше, тем соперники серьезнее…

— Кстати, а как ты уломал судей на использование темной магии? — поинтересовался у меня Иван.

— Скорее Татищев уломал, — признался я, — но темная магия не запрещена. Так что проблем в этом я не вижу. Но я все-таки понимаю, что пригласил ты меня сюда не для обсуждения моих прошлым боев и поздравления с победами…

— Как ты плохо обо мне думаешь, — хмыкнул Иван, — я всегда рад, если у моего друга все получается… Тем более, ты забыл кто я? А ты поддерживаешь престиж Российской империи. Вот победишь в турнире, я тебе награду выбью…

— А если нет? — рассмеялся я

— Ну, ты уже ее заработал, тем что в четвертьфинал прошёл, — заметил император, — но… — тут он немного нахмурился, — ты прав, вызвал я тебя не для этого. Тут, понимаешь, такое дело. Алена, — он посмотрел на девушку, — вместе с нами … она хочет поддержать нас против своего отца…

-Да ладно? — неверяще посмотрел я на него, — вот так?

— Вот так, — ответил за Ивана Скуратова, — я не собираюсь идти в военное училище по прихоти своего папеньки. Честно говоря, он вообще обнаглел. Пора ему хвост— то прижать. Правда, Ваня? — она ласково посмотрела на Ивана.

— Да, несомненно, — кивнул тот

— Надо же, — вырвалось у меня, — то есть ты готова пойти против отца?

— Я уже против него пошла, — саркастическим тоном произнесла Алена, — да я вижу в твоих глазах скептицизм. Понимаю, что у тебя есть на это основания, но я — человек достаточно практичный. И не вижу перспектив со своим отцом. А то, что он сейчас ведет себя, извини за грубые слова, как мудак…это еще добавляет мотивации.

— Понятно, — хмыкнул я, вспомнив наш разговор с Иваном о том, что Скуратов собирался засунуть свою дочь в очень жесткое военное училище, (действительно, мудак), — тогда что ты от меня— то хочешь? — посмотрел я на Ивана. Зачем эта встреча? Ты же знаешь, сейчас мой род слишком слаб…

— Ты забыл, что ты представляешь не только свой род, — возразил Иван, — но и своих союзников. А Трубецкие, Голицыны и Демидовы — это сила. А если к ним добавить Уваровых и Дуровых… то ты слишком скромничаешь. Ведь именно ты — знамя этого союза.

— Ну ты загнул, — укоризненно посмотрел я на Ивана, — ты тут из меня живой символ не делай. Я вообще скромно в сторонке стою. Куда мне с Трубецкими и Голицыными тягаться… Да союзники, но давай реально оценивать мои и их силы.

— Это не важно, — вмешалась в наш разговор Алена, — важно то, что мы хотим после Нового Года устранить от власти моего отца…

— Ого! — вырвалось у меня,— очень интересно. И как же это планируется сделать?

— На самом деле, не все так сложно, — сообщил мне император, — мне удалось договориться с Суворовым.

— Да он же тебя сдаст в первую очередь, — возмутился я, — ты ему веришь?

— Ну, если учитывать то, что я пообещал ему место Скуратова и первого министра моего двора, думаю, это вряд ли.

— Первый министр? — переспросил я, — вроде лет пятьдесят тому назад его должность упразднили.

— А я решил вернуть эту должность, — улыбнулся император.

-Хороший ход, — не мог не согласится я, — и хороший союзник, но ты решил ускорить переворот?

— Не переворот, а наведение порядка, — возразил мне Иван, — я законный наследник. А Скуратов — узурпатор. И да, решил ускорить. В январе все решится.

— У нас много сторонников, — добавила Алена.

— Только за измену наказание до сих пор обезглавливание, — возразил я. — Вы к этому готовы?

— Не надо пугать нас, Веромир. Все рассчитано!

— Ну, хорошо, что так, — хмыкнул я.

— Ты имей в виду, что я в Японию еду, — сообщил я ему.

— Кстати, то, что ты едешь в Японию, это хорошо — кивнул Иван, — нужны наемники. Чем больше, тем лучше. Я поручаю это тебе! В деньгах ограничен ты не будешь. Понятно, что все нужно делать по-тихому. Но сначала нужно выиграть турнир. Тебе это по силам!-авторитетно заявил он.

— Я так не думаю, — скептически посмотрел я на него.

— Зато мы так думаем, — отрезала Скуратова, — да, Иван?

— Да, — кивнул потенциальный «подкаблучник». — Блин, надо наедине с ним поговорить, — решил я. — А то совсем попадёт под ножку Скуратовой.

— Я понял ваш посыл, — признался я,— когда вы планируете….

— В марте где-то, — произнёс Иван.

— Ладно, — поднялся я с кресла. — Сначала завершим турнир, а потом поговорим. Но твои задачи, Иван, я понял. — Главное, что бы нас не подвели, — я многозначительно посмотрел на внимательно следившую за нашим разговором Скуратову.

Та лишь одарила меня возмущённым взглядом.

— И мы тут подумали, — вдруг улыбнулся император, — на этом турнире существует тотализатор, знаешь?

— Догадываюсь, — пожал я плечами.

— Спешу сообщить что ты мне уже принес триста тысяч рублей!

— Сколько? — уставился я на него

— Триста тысяч, — ехидно усмехнулась Скуратова, — ты сам не ставишь на себя?

— Да я как-то не думал... — признался им, — но сейчас наверно коэффициенты низкие...

— Ну как сказать...один к пяти, — сообщил мне император. Я пятьдесят тысяч вот поставил. Так что не успускай шанс заработать. Ты парень везучий...

Отвечать я ему не стал, но насчет ставки идея неплохая.

Вернулся в свой номер после разговора со счастливой (по крайней мере пока, в чем сомнений не было никаких) парочкой, я в невеселых мыслях. Понятно, все эти планы про столь быстрые попытки убрать Скуратова принадлежат Алене. И, вполне возможно, она ради этого и соблазнила Ивана. А как она ему противна — то была… М-да, женщина — это великая сила. Особенно тогда, когда женщина умная, а дурой Алена Скуратова явно не была.