— Когда он появится, ты нас с ним сведешь? — осторожно продолжила Аннет, — а то мы…

— Да он сам к нам подойдет! — успокоил я ее, — так что не переживайте. А если не секрет, с какой целью вы так хотите с ним встретиться?

— Секрет, — лукаво улыбнулась француженка.

Я хотел было ответить, но тут по залу вновь прокатился голос церемониймейстера.

— Император Российской империи Иван VI Рюрикович с невестой.

Заиграл гимн и в зал вступил пышно разодетый император с не менее пышно одетой Аленой. Надо отдать должное Ивану, смотрелся он весьма импозантно. На нем был какой-то ли маршальский, то ли генеральский костюм, делая из него этакого лихого гусара с великолепной выправкой. На груди несколько орденов, усыпанных бриллиантами. Да и спутница была ему под стать. Белое платье, без особых изысков, с открытыми плечами, на ее фигуре смотрелось практически идеально. Присутствующих дам, естественно, не обманула кажущаяся его простота. Стоимость ткани и отделки кружила голову. А бриллиантовое колье, прикрывающее глубокое декольте, сразу привлекало внимание. Сразу все и всем понятно — Император с будущей Императрицей.

За ними шел довольный улыбающийся Алексей Скуратов с не менее довольным Разумовским. Чуть поодаль Павел Годунов, разительно отличавшийся от всех остальных своим хмурым видом, а за ним еще несколько незнакомых мне чиновников.

Я встретился глазами с Иваном, и тот незаметно подмигнул мне. Затем внимательно окинул взглядом сразу затихших гостей и повернулся к своей спутнице

— Сегодня моя будущая императрица празднует свой день рождения. — громко произнес император, — поэтому я хочу поздравить ее. Свой подарок я уже сделал, — после этих слов Алена не осознанно тронула колье, но этот жест, судя по перешептываниям в зале, не остался незамеченным, — поэтому… — императору подали бокал, и он поднял его вверх, — выпьем за Алену Скуратову!

После тоста, заиграла музыка и они оба отправились на обход гостей. М-да, действительно хорошо, что подарки перед залом собирают. А так Алена быстро выслушивала дежурное поздравление и шла к очередному аристократу. В результате, весь процесс этого «поздравительного обхода» занял всего сорок минут. Нас, естественно, тоже не обделили вниманием, но после коллективного поздравления, которое озвучила наша Трубецкая, как самая сладкоречивая, мне пришлось лично поздравлять Алену. После я заслужил персональные объятья, при этом удостоился задумчивого взгляда Скуратова, злобного Годунова, и веселого императора. Вот подстава…

После того, как закончились поздравления, сама именинница громко поблагодарила всех, и предложила угощаться.

Император, кстати, как-то быстро исчез, Алена тоже, и все вернулось на круги своя. Я не удивлюсь, если половина гостей скоро забудут повод, по которому проходит весь этот банкет. Но самое интересное произошло минут через двадцать. Мы как раз слушали веселую историю Трубецкой, которая готовила небольшую серию блогов по мотивам прошедшего Турнира Восьми Академий, когда Вероника вдруг замолчала, уставившись куда-то мимо меня. Развернувшись, я увидел императора и Алену. Только на этот раз они переоделись. Иван в своем темно-синем костюме «тройке» не отличался ничем от остальных мужчин в зале. А Алена, сняв колье, и переодевшись в платье поскромней, (оно безумно шло к ее глазам) тоже сразу перестала привлекать внимание.

— Кхм, — кашлянул я, — чего это вы?

Мой вопрос, видимо, стал тем, который возник у каждого из нашей группы.

— А зачем в этом мундире щеголять? — улыбнулся император, — ты же знаешь, Веромир, я человек в общении демократичный. Алена тоже, — он посмотрел на девушку, и та кивнула.

— Ваше Величество, — Аннет смотрела на императора так, что будь я на месте именинницы, уже начал бы ревновать. К тому же Иван тоже стал напоминать облизывающегося на сметану кота. Но его невеста присоединилась к женской компании и не обращала на такие «мелочи» никакого внимания. Одно из двух. Либо она так уверена в Иване, либо может позволить ему многое. Я покосился на императора, который весело общался с француженками и решил не мешать этому общению.

Но понятное дело, что вся эта мизансцена не укрылась от Гагарина с Романовым. Едва я плеснул себе еще виски, как оказался в их окружении. Ну и Исидо подтянулся, так как все девушки сейчас были вовлечены в беседу с Аленой.

— А француженки — то очень ничего, — зашел издали Гагарин.

— И как я их раньше не замечал, — поддержал его Романов.

— А император сразу разглядел, — заметил Исидо. Надо же. Японец даже шутить научился.

— Он император, — ответил я любопытным товарищам, — он много видит из того, что нам, простым смертным, не подвластно!

— Эх, — преувеличенно тяжело вздохнул Романов, — всегда так. Кому-то вершки, кому-то корешки.

— Это ты о каких корешках сейчас говоришь? — поинтересовалась подошедшая Потемкина, явно заскучавшая в женской компании.

— Да так, не обращай внимания! — поспешно заверил ее тот.

— Секреты? — Влада подозрительно посмотрела на него, — у тебя, Федор, обычно нет секретов.

— Скажешь тоже, — притворно обиделся тот, — у меня много секретов. И не сосчитать!

Последняя фраза была сказана настолько комично, что мы все невольно рассмеялись.

А тем временем, император увлекся. Да и к тому же француженки явно действовали на него своей невербальной женской магией, не требующей никаких заклинаний. А вот Скуратова это явно заметила. И сразу отреагировала, как-то ненавязчиво втянув Аннет и Мари в женскую беседу, прервав тем самым их веселую беседу с ее женихом. Ни грамма упрека или ревности. Все тонко.

— Будь поосторожнее, — шепнул я сразу нахмурившемуся императору, — на глазах — то у невесты не стоит такого делать.

— У нас с ней свободные отношения, — прошептал он мне в ответ, — есть только договоренность о том, чтобы сильно не светиться во избежание скандалов.

— А интрижка с двумя французскими подданными не считается скандалом? — удивленно утончил у него.

— Во-первых, пока не интрижка, — хмыкнул тот, — а во-вторых, нет никакого скандала.

— Тебе виднее, — покачал я головой.

— О чем шепчетесь, Ваше Величество? — поинтересовался у нас Романов.

— Да так, ни о чем, — улыбнулся Иван, — и пока мы тут, так сказать, в неформальной обстановке, обойдемся без этих ваших Величеств и прочего… либо просто Иван, либо, если уж не можешь правила нарушить, просто император.

— Да мне без проблем Иваном назвать, — заулыбался Романов, — мы и сами люди весьма демократичные в этом отношении. Да, князь? — посмотрел он на Гагарина и тот кивнул.

— Я слышала кое-что о каком-то сюрпризе. Он ведь будет?

Вот это да! Мы совсем забыли, что рядом с нами все это время стояла Потемкина. Надо же, хорошо притаилась!

— Скоро будет, — сообщил ей император, — сейчас взрослые дяденьки отправятся играть в карты и перемывать косточки присутствующим здесь дамам, и начнется настоящее веселье.

— Интригует, — улыбнулась Влада.

И действительно, через двадцать минут зал начал пустеть. В конце концов, среди присутствующих осталась только молодежь. Я сразу заметил Годунова, который что-то весело рассказывал Горчакову. Все понятно, красуется перед Меньшиковой. В уголке беседовали еще несколько незнакомых мне парней и девушек. Из взрослых дядек осталось человек десять, в том числе и Шемякин. Вероятно, телохранители или охрана. Я покосился на Виль. Все так же незаметна, но всегда рядом.

Иван подошел к Алене, которая отвлеклась от беседы, и о чем-то пошептавшись с девушкой, громко обратился ко всем оставшимся в зале.

— А теперь, господа, обещанный сюрприз!

Двое слуг открыли двери в противоположном конце зала, и гости направились туда. За ними нас ждало уютное место, словно перенесенное из ночного клуба. Просторная зона для танцев с мигающей светомузыкой и притаившимся в углу ди-джеем за большим звукорежиссерским пультом. Барная стойка, за которой радовали глаз стеллажи с разноцветными бутылками. И два улыбающихся бармена.