Поэтому английский зоолог Реджинальд Иннес Покок описал зверя, которое местное население называло «нсуи-физи», под именем «королевский гепард», и сопроводил свое описание замечанием: «Удивительно, что столь крупное и столь отличное по внешности животное так долго оставалось неизвестным».

Удивительно? Нет, обычно и нормально.

И так будет всегда, до тех пор, пока европейцы сохранят злосчастную привычку считать лжецами или дураками тех, кого они пренебрежительно именуют «дикарями».

Если верить капитану Вильяму Хичинсу, в прошлом чиновнику информационной службы администрации Кении, то основательность другой местной «басни» также подтвердилась в следующем году.

«Африканцы, — говорит он, — рассказывали о млуларука, или летающем шакале, который якобы полностью напоминает шакалов, за исключением того, что у него есть крылья. Он летает, как летучая мышь. Негры часто рассказывали, что млуларука часто залетает в сады и, испуская вопли, в сумерках набрасывается на манговые плоды и гранаты. Но никто им не верил».

Однако Ловеридж, который в 1927 году путешествовал в Танганьике, где он коллекционировал животных для Харвард-музеума, открыл два вида млуларука. Это были два вида летающих белок, и один из них — размером более 75 сантиметров».

Сомневаюсь все же в правильности определения капитана Хинчинса. Негры слишком хорошие наблюдатели, чтобы назвать летающим шакалом грызуна, ничем не напоминающего собаку. Легенда о млуларука скорее относится к тому или другому плодоядному рукокрылому вроде летучей лисицы или африканской летучей собаки. Подобное животное вполне оправдывало бы свое прозвище «летающий шакал» если и не в силу обычной для него пищи, то, во всяком случае, из-за своей внешности. Некоторые из этих гигантских рукокрылых, впрочем, стали известны науке лишь недавно, и возможно, что млуларука является одним из них.

Гривистая крыса и несколько копытных

Гривистая крыса, по всей вероятности, один из грызунов, меньше всего могущий пройти незамеченным. Она достигает 40 сантиметров в длину, а тело ее покрыто длинной мантией из белых и черных волос, которые подчас приподнимаются и создают впечатление внушительной гривы. И все же это животное, водящееся в расселинах скал горного массива Восточной Африки, было открыто лишь в 1867 году. Чтобы найти для этого оригинального грызуна место в систематическом ряду, пришлось установить новое семейство!

Шесть лет спустя зоологи узнали о другом, не менее удивительном грызуне, также вызвавшем необходимость образования для него особого семейства. Это пакарана. Он не столь напоминает сурка, как гривистая крыса, но замечателен своими размерами: до 60 сантиметров длиной и ростом с фокстерьера.

Но, хотя это и очень крупный грызун, известен он стал науке лишь в 1873 году, да и то как сказать! Вот что пишет о нем профессор Вальтер Гендрик Ходж из Массачузет-ского университета:

«Этот гигантский грызун обычно водится в лесах зоны дождей восточных Анд, Перу и Центральной Колумбии. В течение многих лет о пакаране знали лишь по одному экземпляру, пойманному в 1873 году возле одной гасиенды на хуторе Виток в Перу, поблизости от истоков реки Перене, по другую сторону Анд, к востоку от Лимы. До 1904 года научные круги не проявляли большого интереса к этому животному, но в указанном году два зверька были замечены недалеко от реки Пурус, в Бразилии. В 1922 году несколько пакаран изловили в горно-лесистой местности к востоку от Лимы. И, наконец, в 1924 году Нью-Йоркский зоологический сад получил один экземпляр. В 1930 году прибыло еще два экземпляра, и в то же время животное появилось в зоологических садах Гамбурга и Лондона. Таким образом, все, что нам известно об этом грызуне, основано на изучении менее пятидесяти экземпляров. Наши сведения о нем так неполны, что в 1942 году пакарана значился в списке исчезнувших или вымирающих млекопитающих Южной Америки.

Действительно, этот грызун встречается очень редко, но это отнюдь не означает, что он на пути к исчезновению. Район, в котором водится пакарана, включает крутые, покрытые лесом горы и является одним из самых недоступных и поэтому наименее изученных районов земли. Только редкие тропы пересекают этот район. До тех пор пока эта неразведанная земля не будет лучше исследована натуралистами, нельзя ничего сказать о возможном количестве этих удивительных грызунов. Может быть — их гораздо больше, чем о том можно предполагать по редким экземплярам, добытым по сей день».

В свою очередь в промежутке с 1869 года по 1882 год отряд парнокопытных, в состав которых входит много крупных животных, обогатился более чем полудюжиной дотоле неизвестных науке видов.

В 1869 году англичанин Блис описал новый вид африканской антилопы с винтообразно закрученными рогами — карликового куду.

В 1870 году Свинхе, в свою очередь, открыл новый вид совершенно лишенного рогов оленя, водящегося в болотах Китая, — так называемого китайского водяного оленя.

Год спустя Мильн-Эдвардс описал другого китайского оленя — короткорогого, с длинными клыками.

В 1872 году и затем в 1878 году сэр В.Брук дал научные имена двум африканским газелям. Первая из них, газель Гранта, — лишь новый вид газелей, но вторую, газель Валлера, придется выделить в особый род. Это очень своеобразной внешности животное, которое из-за своей несоразмерно длинной шеи получило прозвище «Газель-жирафа». Газель Валлера водится в Сомали и в Английской Восточной Африке и с незапамятных времен известна местному населению под названием «жеренюк». Эту газель с грациозно вытянутым телом можно увидеть на египетских барельефах VI века до н. э.

В 1908 году Лидеккер описал новый вид антилоп, со спиралеобразными рогами, водящийся в горах Абиссинии, — ниала.

Дракон с острова Коммодо

В 1912 году одному летчику пришлось приземлиться на Коммодо, острове длиной 30 километров и шириной 20 километров, расположенном между Сумбавой и Флоресом, в Зондском архипелаге. На этом острове возвышаются крутые, покрытые густой тропической растительностью горы. Единственными жителями его были в те времена подданные раджи Сумбавы, сосланные сюда на поселение. Побывав на этом острове, летчик рассказывал всякие ужасы: он якобы встретил чудовищного свирепого дракона длиной около 4 метров. По словам местных жителей, дракон пожирал свиней, коз и нападал даже на лошадей.

Конечно, ему никто не поверил.

Некоторое время спустя существование гигантского пресмыкающегося подтвердил П.А.Увенс, директор Ботанического сада в Бюитендорге. В декабре 1910 года этот натуралист вел переписку по поводу чудовища с гражданским администратором острова Флорес — ван Хенсброком. Островитяне рассказывали этому чиновнику, что в местности Лабеан Баджо на их острове, а также на острове Коммодо водится «бёажа дарат» — «земной крокодил».

Когда ван Штейну удалось по служебным делам побывать на Коммодо, он узнал кое-что об этом животном от искателей жемчуга Кока и Алгедона. Они утверждали, что гигантская ящерица достигает шести и даже семи метров. Алгедон уверял, что он убил несколько штук таких размеров.

Штейн оказался менее счастливым, но все же ему удалось добыть ящерицу длиной 2 метра 20 сантиметров. Посылая шкуру и фотографию директору Увенсу, он писал, что постарается добыть экземпляр покрупнее, хотя это и нелегко, так как местные жители до смерти боятся укусов и ударов хвоста этого чудовища.

Тогда зоологический музей Бюитензорга отправил к ван Штейну малайца, опытного ловца диких животных. Но администратора к тому времени успели перевести на Тимор, и он не смог принять участия в облаве. Раджа Ритара предоставил в распоряжение ловца-малайца охотников и собак. Удалось добыть четырех «земных крокодилов», двух по 2 метра 35 сантиметров длиной, а двух — по 2 метра 90 сантиметров. Вскоре после этого четырехметровый «крокодил» был убит сержантом Беккером.

В этих чудовищных ящерицах директор Увенс легко узнал гигантского варана. Он описал его в «Вестнике Ботанического сада Бюитензорга, под названием «варан коммоданский».