– Крема нету, – шепчу и подмигиваю. Эмма мгновенно надувается.
– Эмма обиделась, – шепчет она. – И расскажет папе...
– А зачем рассказывать папе?
– Не знаю, – цедит та. – Мне скучно.
– Тебе не понравилось летать на корабле? – удивленно спрашиваю.
– Эмме скучно без Катэра, – бурчит она. – А Катэр бесится и злой. Злых много. Злым быть легко. Катэр должен постараться стать добрым, тогда Эмма подумает, любить ли его снова. А пока Эмма хочет домой во дворец.
Вот это да! Мудрость устами ребенка. Или шантаж?!
– А хочешь, мы устроим вечером конкурс танцев?! Или театральное представление?! Сказку тебе покажут мои служанки! – завлекая, пропел я.
– Про рыцаря и змею? – оживляется Эмма.
– Да, да! Там рыцарь отомстит змее! Он ее и в хвост, и в гриву! И ой–ей–ей что будет!
Эмма купилась. Но настояла слетать на какой–нибудь бал, поесть пирожные. Я отпустил ее со своими рыцарями.
Пришла Глория, как ни в чем не бывало, ослушавшись приказа. Я ведь ее к Эмме приставил! Но не это меня коробит, а снова накатывающаяся хандра.
Кому я такой нужен?! Никто не сможет заставить меня поверить в его искренность. Ложь, лесть, теперь все это прилипнет ко мне на всю оставшуюся жизнь. Я урод.
– Всегда гордый вид, – фыркаю я. В голове снова вино, жажда забвения, желание не думать ни о чем, выплюнуть все проблемы, абстрагироваться. – Что тебе надо?!
– Вам не надоело, ваше величество? – прыскает Глория. Да так, что я опешил. – Не вы ли говорили: Meч – душа воина, зеркало — душа женщины!? Хватит смотреться в зеркало! Берите в руки меч!
– Что ты себе позволяешь вальки?! – реву я. Эта сука решила меня отчитать и морали поучить?!
– Мне терять нечего! – кричит Глория, хмурясь. – Если я потеряла вас, то уже нечего терять!! Хоть самой мучительной смерти придайте!
– Вот как?!
– ДА! Эр Катэр! Вы думаете, я не вынашиваю план, как расквитаться с лордом Дезранта за свои увечья и боль?! Но это с каждым днем все больше угасает, становится не важным! Мой смысл жизни не в этом! Вас я всегда считала сильным! Вы убедили меня, что я важна для вас, даже с изувеченным лицом! А я убедила себя, что живу ради вас! А что теперь?! Передо мной женщина, что смотрит в зеркало и ноет, ах какая я страшная!.. Боритесь! Берите меч и становитесь мужиком обратно!!
– Я нужен тебе такой?! Мужик такой нужен тебе?
– А что изменилось ваше величество?! Ничего!! Я вижу, что вы отстояли свою честь. Я горжусь вами, и все ваши вассалы гордятся таким сюзереном! И... и кнут тот не прост был, мало кто доживает до двадцати ударов такого. Статистика, ваше величество. А вы выдержали больше. Это не тот кнут, которым секут женщин. Таким окатывают буйволов и иногда, в самом крайнем случае используют для наказания мужчин! Купец не зря его взял, на Шенни нет времени церемониться с рабами.
Она замолкает. Еще мгновение я против всего ею сказанного. Потому что прав всегда только я! Но что–то меняется...
– Прости меня, – бурчу.
Мне просто хочется извиниться. Прохожу этот барьер и дальше пустота. Не знаю, как быть дальше. И боюсь, что не справлюсь один.
– Хорошо, – невозмутимо и нагло отвечает Глория.
– Что мне делать? Как бороться? – хриплю и никну.
Вальки присаживается передо мной на коленки. Сейчас я такой жалкий и такой маленький. Она греет меня, накрывая мои ладони своими. Я вижу, как поблескивают ее глаза. Но это сильные слезы, если бы они полились. Глория не позволит себе быть слабой сейчас.
– Вы доказали, что вас не сломить. Но после ямы делаете все, чтобы видели обратное. «Змея» побеждает, эр Катэр. Вижу, как ее глаза смотрят на вас и сияют от счастья.
– Что мне делать, – шепотом повторяю.
Поддержи меня вальки, пожалуйста, скажи, что все будет хорошо. Я не осмеливаюсь это озвучить. Моя обнаженная душа не для нее, ни для кого...
– Надежда жить ломает человека, когда он смирился со смертью. Это мудрость вальки. Многие ломаются, даже самые отважные, но вы не сломаетесь. Я верю в вас, – говорит она, в ее голосе искренность.
Пауза, Глория встает и продолжает, гуляя по спальне взад вперед:
– Мужчины боятся боли сильнее, чем женщины, уж поверьте мне. Сколько нам в Валькийских джунглях попадалось рыцарей стойких и мужественных, настоящих воинов и героев. Стоило раздеть таких, уже половина отсеивалась, готова была в ноги падать, ступни целовать и пощады просить. Кому–то надо было еще пару раз плетью заехать, чтобы зашевелились. А с теми же, кто был готов стоять до конца мы особо не церемонились, ножницы к яйцам, и все мужество на нет сходило, лишь бы с семечками своими остаться. Был правда один... стойкий. Вот его мы подвесили на дереве, а потом дали шанс за жизнь побороться, тут то он и сломался. Один из десяти тысяч попался такой храбрец, и то... Не говорю о тех, кто от ран обезумел и ума лишился, или под воздействием травы дурманной на все готов, да и фанатики были...
– Вы что–то жестоко с мужиками, – оживился. Меня всегда истории Глории о жизни вальки забавляли.
– С рыцарями Дезранта всегда, на них даже единственное право на поединок не действовало.
– Это когда пленник имеет право на равный бой?
– Ага. Единственный шанс доказать, что достоин хорошего обращения и уважения...
– Помню, помню, ты рассказывала, – перебил я. – Не любят вальки мужиков. А как же без них обходились?!
– У нас были рабы, в основном беглые из Вестерии, пленники из Бора, бывшие разбойники, охотники и путники. Особенно любили приручать бывших рыцарей, – Глория усмехнулась. – Хотя от обычных крестьян их только одежда и пафос отличали до рабства. После уже ничего. Шелуха слетала после первого удара кнута.
Тяжело выдыхаю. Умеет вальки воодушевить. Смотрю на нее снизу вверх. Она деловито протягивает мне примятый рулон бумаги, что вытащила из внутреннего кармана кителя.
– Зачем это?! – возмущаюсь.
– Вы же всегда доводите дело до конца, ваше величество. Или что–то изменилось? – она ехидно улыбается.
Такое ощущение, что наша ссора только из меня высосала все. Или эта артистка специально напустила эмоций для большей убедительности?! А затем рассказала мне сказку, чтобы я окончательно забыл свою хандру.
– А... Все пытаешься всунуть сводки с Рэи, – выдыхаю. – Что теперь с них? Туда не полечу. А все дела можно завершить, не покидая Шенни.
– Думаю, вас заинтересуют некоторые новости, ваше величество. Чтобы не утомлять вас поисками, важное я отметила. Могу все же оставить распечатку?
Киваю. Она разворачивается и направляется к выходу.
– Глория? – окликаю.
Она останавливается, поворачивает только голову. Этот красивый профиль с ехидной улыбкой знает такой тон, знает, когда просто хочу что–то добавить.
– Поговорка: «Meч – душа воина, зеркало — душа женщины» имеет несколько иной смысл, – деловито заявляю. – Оружие мужчины – сила, женщины – красота...
– Да какая теперь разница? – усмехнулась в ответ Глория. Вот чертовка.
Разворачиваю рулон со сводками. Убедила вальки, заинтриговала.
Абзацы старательно подчеркнуты красным карандашом.
«Герцог Западного Ороса Арлен скончался от сердечного приступа на 53 году жизни. Оба его сына бесследно исчезли. Свидетели утверждают, что они подверглись нападению разбойников, когда были на охоте, и погибли. Жена Арлена герцогиня Анэлла отреклась от наследства и уехала в неизвестном направлении. Молодой маркиз Ридли выдвинут, как основная кандидатура на пост. Поддержан большинством маркизатов, в том числе влиятельным маркизом...»
Вот дела! Когда подонок Ридли успел стать маркизом?! С титула виконта сразу на маркиза прыгнул?! И его поддержала Кастилия?! Отец Эмилии Кастильской за Ридли?! С какой это стати?! Тут явно пахнет заговором. Маркиза Камилла со своим Эссексом тоже поддержали его...
Да как бодрый Арлен не совладал со своим сердцем?! При куче придворных магов целителей?! Вспомнил загадочную жену Арлена. О Великие! Она же из касты убийц! Строила из себя душку, глазки прятала сука! Не хотела, чтобы я ее запомнил. Отравила герцога и смылась. Ее нанял Ридли, сомнений нет! Волнует не это, а как он получил титул?! Титул маркиза только король Эрии может дать. Интересный поворот. И сыновей Арлена он грохнул, я в этом даже не сомневаюсь. Нет наследников, следуют выборы лорда. Выбирают местные маркизы и графы, а король Эрии утверждает. И тут все почти за Ридли. Не поверю, что в Оросе нет амбициозных лордов, способных заткнуть за пояс выскочку!
