И во всём многообразии положительных и счастливых моментов был, по меньшей мере, один существенный повод для расстройства. Ведь за всеми этими заботами: знакомстве с семьёй, общением с матерью, Ори почти не виделась с Литаром. Днём он, как и Рид, присутствовал на переговорах, от которых Ори, к счастью, освободили. А потом до поздней ночи пропадал в родном департаменте. В своих покоях появлялся почти под утро — просто падал на кровать и засыпал, иногда даже не раздеваясь. Ориен видела, что с ним творится нечто непонятное, чувствовала, что он не в себе, но понятия не имела, как ему помочь.

Когда Лиара пару дней назад предложила Ори переночевать в её доме, та с радостью согласилась. Но не предупредить Литара просто не могла, и сама направилась в его рабочий кабинет в здании департамента правопорядка. Правда Лит снова был занят планированием очередной срочной операции по поимке кого-то важного и смог уделить ей всего минуту. А Ори, видя его занятость, не стала вдаваться в объяснения, и просто сказала, что сегодня останется на ночь у матери. Литар же на это лишь спокойно кивнул, но она всё равно заметила, как в его глазах будто что-то потухло.

На следующий день Ориен тоже осталась у Лиары, попросту засидевшись допоздна. Они так увлеклись обсуждением предстоящего королевского бала, что совершенно не заметили, как на дворе наступила ночь. А учитывая, что этот праздник устраивался именно в честь заключения договора с ишерцами, к которым обе женщины теперь тоже официально относились, для них было особенно важно хорошо к нему подготовиться.

И вот сегодня, в день сего знакового мероприятия, Ори тоже во дворец не вернулась, решив собраться в доме матери. Тем более, что и её платье, и драгоценности и даже горничная Алисиния, находились здесь…

Казалось бы, жизнь наладилась. Всё хорошо. Нужно радоваться, улыбаться и благодарить судьбу за то, что дала шанс обрести семью. И Ори на самом деле была несказанно ей за это благодарна. Вот только во всей этой бочке мёда была одна ложка дёгтя, которая напрочь перебивала его сладкий вкус. Дилемма… вот уже который день не дающая девушке покоя…

— Милая, — позвала её Лиара, наблюдая, как горничная закалывает отдельные пряди красных волос Ориен маленькими шпильками.

Ори вынырнула из своих странных размышлений о переменчивости жизни и превратностях судьбы и вопросительно посмотрела на мать.

— Ты что-нибудь решила? — мягким тоном спросила новоявленная леди Орте Гриан. — Прости, что спрашиваю, я ни в коей мере не хочу на тебя давить, но… отъезд назначен на завтра. И Рид, и Хемиэрте очень хотят, чтобы ты поехала с нами. Даже Ренделли просил меня как-то на тебя повлиять, — говоря это, она чуть улыбнулась и добавила, глядя на Ориен с гордостью: — Мне кажется, ты ему симпатична. И… он как-то даже сказал, что мечтал бы взять в жёны такую девушку как ты…

— Мам, — оборвала её Ори. — Рен ведь мой родственник.

— Дальний, милая, — отозвалась женщина. — Бывали времена, когда ради сохранения чистоты крови, браки устраивались даже между двоюродными братом и сестрой. Правда, в итоге люди всё же поняли, что это ведёт к вырождению, но… Ориен, ты и княжич состоите в очень дальнем родстве.

— Не стоит забывать, что я фаворитка Литара, — чуть грубее, чем следовало бы проговорила девушка. — Мам, он, на самом деле, дорог мне. Очень.

Бывшая герцогиня лишь покачала головой и, подойдя ближе, присела на край небольшой софы.

— Ори, я понимаю твои чувства, — сказала она, мягко глядя на дочь. — И была бы очень рада, если бы ты смогла быть с тем, кто живёт в твоём сердце. Но… Его Высочество пока ничем не показал, что желает жениться на тебе, а статус фаворитки — явление временное. Я не хочу что-то тебе внушать или заставлять тебя принимать удобное для меня решение, но, Ори, что будет, если он отвернётся от тебя… а нас не окажется рядом?

Девушка же в ответ на это лишь опустила глаза и промолчала. Несмотря на свои чувства к Литу она тоже понимала, что их отношения вряд ли продлятся долго. Но о том, что случится с ней, когда они закончатся, старалась не думать. Да только решение нужно было принимать сейчас… сегодня.

— Даже если ты решишь остаться, этот дом и все мои капиталы будут целиком в твоём распоряжении, — вклинилась в её размышления Лиара. — Но, Ори, как бы неприятно мне ни было это говорить… — она тяжело вздохнула и всё же добавила, — милая, для всех в Карилии ты — любовница Литара. В какой-то степени это высокая честь, но… и настоящий позор. Ни один уважающий себя лорд не возьмёт в жёны ту, что так открыто принадлежала другому. Для девушки… для леди это несмываемое пятно на репутации. А в Ишерии ты смогла бы начать всё сначала. Если не с Ренделли, то с другим юношей.

— Думаешь, для них не будет важно, что я делила постель с другим мужчиной? — чуть нервно выпалила Ори.

Но Лиара сделала вид, что не заметила её повышенного тона.

— Никто не заставляет тебя признаваться в этом каждому новому знакомому. Думаю, мы сможем сделать так, чтобы сей факт твоей биографии благополучно забылся, — спокойно заверила её мать. — К тому же ты принадлежишь к правящему клану, да и кровь твоя сильна. А благодаря дару к ментальной магии ты вообще станешь завидной невестой.

Горничная закончила с причёской Ори и отступила в сторону. Тогда Лиара подошла к дочери и жестом попросила подняться. Девушка нехотя встала, поправила юбку на своём длинном платье жемчужного цвета и снова посмотрела на мать.

— Красавица, — протянула та, рассматривая свою девочку с гордостью и умилением. — Только грустная…

— Мам, я… не знаю, что делать… что решить, — призналась Ориен, поднимая на неё растерянный взгляд.

— В любом случае, милая, решение придётся принимать тебе, — ответила женщина, доставая из шкатулки то самое рубиновое колье, которое когда-то они с Ори выбрали, и застёгивая его на шее девушки. — Но, хочешь совет? Поговори с самим Литаром. Он ведь рассудительный человек, да и ты ему дорога. Думаю, он сможет понять ситуацию. И…

— Ты же сама сказала, что он на мне не женится, — с плохо скрытой обидой, бросила Ориен, снова поворачиваясь к зеркалу и с иронией взирая на отразившуюся там прекрасную леди.

— А ты-то сама хотела бы за него замуж? — строго спросила Лиара. Но не успела Ори даже открыть рот, как мать сама же остановила её, показав, что ещё не договорила. — Только не забывай о том, что ты бы стала не просто его женой, а принцессой. А у принцесс, как тебе известно, очень много обязанностей. Они вынуждены всегда и во всём следовать правилам, действовать строго по протоколу. Они всегда на виду. Ты готова к этому? Вспомни Терриану… ты же видела, какой она стала. А ведь когда она только прибыла во дворец, то была совсем другой. Чистой, милой, доброй девушкой…

Несколько долгих минут Ори молчала, всё так же разглядывая своё отражение и осмысливая всё то, что сказала ей мать. На самом деле, если бы Лит предложил ей выйти за него, если бы… любил её, она была бы готова снести всё что угодно. Пережить любые трудности, только бы иметь возможность быть рядом с ним. Она бы смирилась и этикетом, и с бесконечными правилами. А может, попросилась бы работать в его департамент… менталистом. Чтобы видеть его ещё чаще. Но, увы… это всё только мечты.

— Я поговорю с ним, — сдавленным голосом ответила девушка. И решительно добавила: — Прямо сейчас.

— Думаю, это правильное решение, — согласилась с ней бывшая герцогиня. Потом ещё раз окинула красавицу-дочь умилённым взглядом и направилась к выходу: — Возьми плащ, а я пока распоряжусь, чтобы тебе открыли портал во дворец.

Над обжигающе горячей водой медленно поднимались белые клубы пара. Они долетали до самого потолка и рассеивались, расползались по всей комнате, а потом оседали на мраморный пол мелкими, едва заметными капельками. Все зеркала и стёкла на небольших окошках давно запотели, создавая иллюзию полной изоляции от внешнего мира… Мира, в котором, несмотря на холодную погоду и наступление вечера, всё так же кипела жизнь.