— В Девятке…

Отобранных претендентов директор вывез на полигон. Вывез в Закавказье, где тут же, на базаре, прикупил необходимое оружие.

— Задача будет такая — десятикилометровый кросс по пересеченной местности, полоса препятствий, стрельба из положения лежа, стоя, в кувырке, учебный бой, спарринг…

Я в этом деле понимаю не очень, а вот он, — показал на внушительного вида мужчину в гражданском, нанятого на один раз за три сотни на вокзале, — профессиональный инструктор и сможет оценить вашу работу и дать мне рекомендации.

Мужик с вокзала с умным видом кивнул.

— Тот, кто первым придет к финишу, получит пять тысяч долларов. Кто опоздает — с тем мы распрощаемся. Так что сачковать не советую.

Все оживились.

— Начали!

За пять тысяч баксов бойцы не давали поблажки ни себе, ни другим. Они бежали на пределе сил, без раздумий ныряли в рвы с вонючей водой, разбивали друг другу лица в жестком, в полный контакт, спарринге… И сразу было видно, кто на что способен. И дело было совсем не в скорости, было в личностных качествах, кто-то мог прийти последним, но, идя последним, не сдавался, хотя, казалось бы, все проиграл. Кто-то был слабее в рукопашке, но не отступал, лез на кулаки заведомо более сильного противника.

Этот.

И еще, пожалуй, этот.

И тот…

Нанятый на вокзале инструктор на все происходящее только глаза выпучивал и кивал, когда ему говорили, что надо одобрительно кивать…

Отобранных бойцов директор отвел в сторонку.

— Сколько вы получали раньше?

— Сто пятьдесят долларов в месяц.

— Двести…

— Значит так, ребята, хочу предупредить, что служба ваша будет не пыльная, но опасная. Можно и голову сложить.

Поэтому я плачу шестьсот. В неделю.

Решайте сами.

Все задумались. Такие деньги за просто так никто платить не станет. Значит, действительно можно и в ящик сыграть…

Двое отошли в сторону.

— А если нас… Если с нами что-то случится?

— Каждый из вас будет застрахован за счет фирмы на пятьдесят тысяч долларов. И столько же получит от меня лично или получит его семья, если я останусь жив. Так что у вас есть прямой резон защищать мою жизнь как следует.

Охрана впряглась в работу…

Но рассчитывать на нее было глупо. Тот, кто хочет убить, — убьет. Будь ты хоть кто. Будь хоть Президентом Соединенных Штатов Америки.

Спастись можно, только переиграв противника, только навязав ему свой сценарий развития событий. И новый директор знал какой.

Долгожданный звонок раздался на следующий день:

— Вы не передумали насчет возобновления поставок?..

— Так это вы?! Это вы в меня стреляли?! — заорал директор. Потому что должен был заорать.

— Не важно — кто, важно — почему, — загадочно ответил незнакомец.

— Да я теперь!.. Я вас!..

— Вы согласны возобновить прерванные поставки?! — уже другим, уже гораздо более жестким тоном спросил шантажист.

— Нет!

— Тогда, боюсь, нанятая вами охрана вам не поможет.

Одну минутку… Не бросайте трубку.

— Голос в наушнике пропал.

— Але, где вы? Куда вы…

Договорить директор не успел. Рядом с ним что-то оглушительно лопнуло, и окно кабинета разлетелось тысячами осколков. Страшно, как вечевой колокол, ухнул сейф. На его дверце, ровно посередине, образовалась глубокая, полукруглая вмятина, в центре которой чернело отверстие. Из которого, все убыстряясь, сыпался тонкой струйкой песок.

Ни черта себе!..

Это был сильный ход. Непросчитанный ход. Но тем лучше…

— Вы меня слышите? У вас там что-то упало.

— Я… Вы… У меня только что… — дрожащим голосом бормотал какую-то ерунду директор завода и, не отдавая себе отчета, шарил по столу руками, передвигая туда-сюда бумаги.

Едва ли они за ним наблюдают, но вдруг.

— Хочу вернуться к нашему разговору. Хочу услышать ваше окончательное решение, — сказал шантажист.

Директор молчал. Он пытался связать телефонный звонок с тем, что только что здесь произошло.

Так это же!..

— Ваше молчание надо понимать как отказ?

— Нет! Погодите, погодите, вы меня неправильно поняли!.. Я не против. Но я не могу так сразу. Не могу по телефону.

— Вам нужна встреча?

— Что? Да, конечно, лучше встреча.

— Тогда завтра в полдень, в парке…

— Нет, так не пойдет, — забеспокоился приходящий в себя директор. — Я не согласен в парке.

— А где согласны?

— Где-нибудь в другом месте. Там, где я сам скажу! Сейчас, погодите, я подумаю… Собеседник ждал.

— На берегу озера. На северном берегу. И лучше не завтра, лучше послезавтра.

— Хорошо — на северном берегу. Послезавтра в полдень…

Ну вот и славно…

Северный берег был идеальным местом для встречи: с одной стороны огромное — противоположный берег еле-еле различим — озеро, с другой — ровный как стол заболоченный луг. Спрятаться невозможно.

И тем не менее он согласился. Легко согласился!

На что же они рассчитывают?..

Резидент встретился с Помощником.

— Теперь все зависит от тебя…

Днем Помощник Резидента подошел к продавцу детских воздушных шаров.

— Сколько шар стоит?

— Пять рублей.

— Тогда я беру все и баллон в придачу.

— Как баллон, баллон не продается.

— За тысячу баксов не продается?

— За тысячу?! Ну за тысячу…

— А своим хозяевам скажешь, что его украли…

Желтые и красные шары покупатель выбросил в ближайшую урну. Синие и фиолетовые оставил. И даже еще прикупил.

Ночью он выехал за город на иномарке с верхним люком. Загнал машину в кусты. Открыл люк. И стал надувать шары гелием. Не для баловства, для дела.

Шары он привязывал к большой, метр на метр, крестовине, сделанной из легкого пластика. В центре крестовины было просверлено отверстие, в котором закреплена небольшая видеокамера. Шары крепились на нитках разной длины, чтобы не мешать друг другу. Больше всего их было по краям крестовины, меньше в центре. Такое расположение позволяло добиться наибольшей устойчивости “воздушного шара” в горизонтальной плоскости.

Конечно, предложенная конструкция была донельзя примитивна, но была лучше других. Радиоуправляемые модели самолетов, на которые вначале хотели сделать ставку, отчаянно трещали, плохо управлялись и падали через пятнадцать минут после запуска. Воздушные змеи рыскали и метались в порывах ветра. А вот шары, простые детские шары оказались очень даже ничего.

Помощник Резидента снял стопор с катушки привязанного к сиденью машины спиннинга и стал стравливать леску. Шары поползли вверх. На высоте их подхватил ветер и потащил в сторону, потащил к поляне.

Помощник выпустил пятьсот метров лески и заглянул в машину, на монитор. На экране мелькали кусты, деревья… Кажется, недолет.

Стравить еще сто метров.

Мало.

Еще…

На экране мелькнула вода. Озеро.

Перебор.

Надо смотать излишки. Еще немного. Пожалуй, так.

Теперь подрегулировать светочувствительность. Слегка “наехать” на землю…

Вот так в самый раз.

На экране монитора была вполне сносная “картинка” поляны, где была назначена встреча.

Помощник закрыл люк, закрыл шторки и дополнительно к ним растянул два, загораживающих монитор, полотнища. Откинулся на спинку сиденья, поерзал, устраиваясь поудобнее, и уставился в экран.

Ему предстояло “смотреть кино” всю эту ночь и всю следующую. Смотреть, смотреть, смотреть…

Что непросто, а для нетренированного человека невозможно. Ведь это не фильм и не клип, где есть хоть какой-то видеоряд, здесь одна и та же застывшая на долгие часы картинка. Которая очень быстро “замыливает” глаза и притупляет внимание.

А отвлекаться нельзя, дремать нельзя, отворачиваться, зажмуриваться, зевать, думать о чем-нибудь постороннем — ничего нельзя… Надо лишь беспрерывно смотреть в экран.

Смотреть.

Смотреть.

Смотреть…

Помощник вспомнил учебку, многосуточные, занудливые тренировки по “опознанке”, когда по экрану, на эскалаторах метро, нескончаемым потоком ползли люди, среди которых надо было узнать единственного.