Глава первая. Элла

- Госпожа Морель!

Я едва не взвыла. Журчащий голосок прекрасного принца, чтоб ему пусто было, отозвался эхом в ушах, и мне захотелось встать с кровати и подойти к окну исключительно для того, чтобы испытать какой-нибудь новый вид новый вид метательного оружия. Я с грустью посмотрела на кувшин, стоявший на небольшой тумбочке рядом с кроватью, но в нём оставалась только вода. Никакой раскаленной лавы или хотя бы гадкой ведьминской жижи, которую можно вылить на голову наглецу, чтобы он наконец-то отстал.

- Госпожа Морель! Я не уйду, пока вы не выйдите ко мне! Я буду стоять и звать вас до самого следующего утра!

- Чтоб тебя мертвецы покусали, - прорычала я себе под нос. – Чтоб на тебя мантикора напала. Чтоб тебя дракон проглотил…

Но принцу я этого, разумеется, не сказала. Вместо этого распахнула окно и выглянула наружу.

Его Высочество, как всегда в сияющих одеждах, одинаково блондинистый и наглый сегодня, вчера и ещё сто дней до этого, восседал на своем белом коне и задирал голову, пытаясь привлечь моё внимание. Я перегнулась через окно, скривилась, поняв, что волосы стремятся закрыть моё лицо, и мрачно поинтересовалась:

- Чего приехали?

- Вы уже подумали над моим предложением? – расплылся в улыбке прекрасный принц и воззрился на меня своими наглючими голубыми глазами. Я вновь пожелала плеснуть ему в лицо чем-нибудь горячим, но горячего, к сожалению, под рукой не было.

- Подумала и уже сказала, что это невозможно! – воскликнула я. – Убирайтесь, Ваше Высочество.

- Я буду настойчив.

- В следующий раз я вас заколдую!

- Вы же такая прекрасная, госпожа Морель! – не унимался принц. – Неужели вы не хотите спуститься вниз, воссоединиться со мной и стать моей принцессой?

- Нет!

- И мы с вами будем жить долго и счастливо…

- Нет!

- У нас будут прекрасные детки!..

- Идите лесом, Ваше Высочество! – рявкнула я. – И заводите прекрасных деток с кем-нибудь другим. И в другом месте. Башню не отдам!

- Но, госпожа Морель, ведь это конструктивное предложение!..

- Я сказала: нет!

- Да как же можно…

- Сейчас я выпущу Кру-Кру, и вы узнаете, как так можно.

Кру-Кру звали мою мантикору. На самом деле она была уже далеко не первой молодости и со своей высоты не слезала практически никогда. В последние несколько месяцев Кру-Кру совсем озверела, перестала выходить из укрытия, и я только и делала, что приносила ей мясо туда, наверх, на два этажа выше, чем мой со смотровым окном. Конечно, ничего страшного прекрасному принцу она сделать не могла, но тот, заслышав о мантикоре, явно вспомнив о каких-то серьезных делах и промолвил:

- Вы подумайте, госпожа Морель! У вас нет ни одной причины мне отказать! Я завтра ещё приеду.

- Удачи!

Я зло захлопнула окно и едва не взревела от досады. Не жизнь, а какой-то кошмар. Домечталась, дура! Хотела быть прекрасной девой, к которой в очередь выстраиваются мужчины – получай! А ведь всё так хорошо начиналось…

Это всё родители виноваты. Надо было воспитывать меня по средствам, а не как они! Но папа всегда мыслил себя едва ли не королем, даром, что сам являлся захудалым бароном, ещё и обедневшим, мама мечтала о том, что у неё на голове будет сверкать диадема. Но на брак с кем-либо приличным я, разумеется, не претендовала. У меня не было ни впечатляющей внешности – девушка как девушка, - ни, что более актуально, впечатляющего приданого. Отец вместе со мной мог выдать разве что пачку долговых расписок, которые умудрился набрать, пока устраивал себе и матушке богатую жизнь.

И тут появился Он. Не принц и не на белом коне – эта парочка появилась в моей жизни позже, - а граф Дамиано Морель, Хранитель Башни. Потрясающе красивый – мама впала в экстаз, только узрев его, - и баснословно богатый. Ну, так он сказал, по крайней мере. И я поверила! Граф Дамиано ухаживал невероятно красиво, погасил все папочкины долги, а потом взял меня под руку и увез к себе в замок. Женился перед этим, как же.

Мы приехали в Башню – огромное строение, находившееся на границе четырех держав. Сама по себе башня была круглая, гладкая, и ворота открывались по велению её господина. Внутри, охваченный кольцом стен, красовался великолепный сад, а сама башня, огромная и высоченная, была прекрасно обставлена – по крайней мере, в тех комнатах, в которые меня пустили. Муж провел мне экскурсию, показал все владения, только за это время я не встретила ни единого живого человека. Было только два магических духа-помощника, явно заключенных в башне.

А потом, даже не дождавшись первой брачной ночи, я овдовела.

Вот так просто! Не успела ни узнать своего мужа, ни познать истинную любовь, ничего. Дамиано Морель отправился на тот свет, а я осталась в башне, одна и…

- Прошу прощения, - раздался у меня за спиной голос. – Я немного не понимаю, где я оказался… Может быть, вы могли бы мне подсказать, как отсюда выйти?

Я вздрогнула. Обычно человеческий голос доносился снизу, потому что к основанию башни регулярно приходили требующие аудиенции гости из четырех государств, примчавшиеся сюда, как только заслышали о моем вдовстве. Но чтобы кто-то говорил внутри?! Конечно, были духи-помощники, но их голос на обыкновенный мужской не походил никоим образом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пытаясь подавить нервное возбуждение, я медленно обернулась и увидела мужчину. Молодого, привлекательного, только как-то странно одетого…

Я присмотрелась к его лицу, а потом тихо вскрикнула.

Передо мной, живой-живёхонький, стоял мой покойный муж.

Я едва не упала – то ли в обморок, то ли из окна. Живой! Живой, паскуда!

Это всё из-за него случилось!..

О том, что граф Дамиано Морель прожил не неполные тридцать, а все сто тридцать лет, что он был Хранителем Башни и поклялся не покидать её, покуда не найдет себе замену, о том, что кто-то должен оберегать это место любой ценой, я узнала после свадьбы – и после того, как стала вдовой. Весть об этом каким-то чудесным образом разнеслась по всем четырем государствам буквально за несколько дней, и я, всё ещё утирая слезы, сквозь одно из окон увидела Прекрасного Принца. У него, конечно, было имя, но я предпочитала звать его именно так, обезличено, иначе он считал, что шансы на успех повышаются, и ещё активнее уговаривал стать его женой…

И отдать артефакт, который, собственно, в башне и хранился.

Что это за артефакт, мне рассказали призраки. Творение магов древности, окруженное неприступными стенами, предмет, который мог даровать власть над всеми четырьмя государствами, что примыкали к Башне.

Сказать, что очередь за ним выстроилась ого какая – не сказать ничего! Были маги, швырявшиеся молниями, были отравители, воры, даже армия один раз пришла! Прекрасный Принц проявлял максимальную настойчивость, желая войти внутрь башни, но та б его всё равно не впустила, даже если б я ответила согласием и решила передать ему свои обязанности хранительницы.

А всё потому, что муж мой, который и мужем-то по сути был несколько часов, меня обманул. Он жил тут давно, не старел, потому что башня берегла его, но устал от бесконечных сражений. И решил выменять у башни свою свободу – разумеется, после перерождения! – на новую хранительницу. И теперь этот паразит родился где-то в другом мире, ничего не помня, и начал проживать свою счастливую и радостную жизнь, а я год как выполняю его обязанности и терплю этот ужас!

Хоть бы предупредил…

Башня выбрала меня, вот что он сказал. А как теперь мне, избранной, здесь жить – так никого этот вопрос не волновал! Башня меня кормила, поила, могла создать, в принципе, что угодно с помощью магии, но только я была одинока и обречена провести здесь всю жизнь, пока не найдется следующая жертва, которой я всё передам.

Все мои мечты пошли прахом. В детстве я хотела стать известной модисткой, придумывала новые фасоны платьев, рисовала себе прекрасные картины, как выйду замуж, но муж не станет ограничивать меня в моих желаниях и позволит основать собственный модный дом.