— Так они остановят объявления о пополнении семейства? — спросила Аделаида.

— Завтра мы разошлём объявление. Приходится действовать осторожно, чтобы избежать массовой паники, но боюсь, большинство проигнорируют предупреждение. Праздновать пополнение семейства — часть нашей культуры, и я знаю, что пары хотят, чтобы об этом знал весь мир. — Байрон откусил кусочек пиццы.

Мерин повернулась к Эйдану.

— Кстати, вспомнила. Прежде чем меня окончательно доконал твой ноутбук, я наткнулась на рапорт шерифа округа. Сегодня примерно в пяти милях от Мэдисона обнаружили женское тело, однако в ближайшее время они не будут публиковать эту информацию. — Мерин сложила кусочек пиццы пополам и откусила. Все уставились на неё.

— И как же ты наткнулась на этот рапорт? — спросил Эйдан.

— У тебя ноутбук работает на Windows 95, поэтому не буду тратить время на то, чтобы тебе основательно всё объяснить, просто скажу, что это всё я провернула абсолютно нелегально.

— Мерин!

— Что?

— Неужели тебя не поймают?

— Не-а! Если уж федеральному правительству не удаётся меня отследить, то эти мелкие шерифы уж подавно. — Эйдан побледнел.

— Федеральное правительство?

— Ага. АНБ — мои сучки. Несколько лет назад они бросили попытки поймать меня, поняв, что я не чиню неприятностей, не ворую тайны и не продаю их. Им проще дать мне заниматься тем, чем хочу.

— То есть, тебе просто захотелось взломать почту шерифа? — спросил Дарьян.

— Ну, да. Они не понимают, что столкнулись с паранормальным, и не знают, как сообщать о таких вещах, поэтому я установила крошечную программку, которая пересылает всю электронную почту шерифа в мой почтовый ящик.

Эйдан прищурился.

— И что же ты можешь сделать с той дорогой игрушкой?

— Захватить власть над миром. — Она откусила ещё пиццу.

— Нет, и я говорю серьёзно! — Он погрозил ей пальцем

Она посмотрела на него и моргнула.

— Нет.

— Ладно, я не буду думать об этом сейчас. Что там ещё?

Мерин подняла с пола ноутбук, положила на колени, открыла и просмотрела электронную почту, прежде чем повернуться к Эйдану.

— Тебе вкратце? Там, так-то, крови много. — Она указала на Аделаиду.

— Если эти молодые женщины пережили такое, я, по крайней мере, обязана выслушать, и, если могу чем-то помочь, так и сделаю, — настаивала Аделаида.

— Ладно. Второе тело нашли за пределами Уинсбурга, но поскольку это другой округ, они не сложили два и два и не получили, что это пропавший человек из Мэдисон. Оба тела изуродованы, и патологоанатомы ещё пытаются выяснить, все ли части тела присутствуют. О, — Мерин сделала паузу, чтобы прочитать.

— Что?

— Им трудно опознать тела, потому что, цитирую: «похоже, что-то отгрызло им лица». Интересно, фотографии есть? — Мерин уже собиралась проверить, когда Эйдан закрыл ноутбук.

— Прошу прощения. — Аделаида накрыла рот дрожащей рукой и вышла, а Байрон и Мариус последовали за ней.

— Прости. — Мерин почувствовала, что в этот раз сморозила глупость.

— Всё хорошо. Думаю, её задел факт, что она знала о беременности женщин. Мы и хуже случаи обсуждали за столом. — Эйдан погладил Мерин по спине.

Несколько минут спустя Аделаида и Байрон вернулись.

— Прости, — протянула Мерин.

— Всё хорошо, дорогая. Надеюсь, никто не будет возражать, если я перейду сразу к десерту. Мне сейчас очень хочется сладкого. — Аделаида отодвинула пиццу.

— Я за!

— Первая партия готова, бери, пока они ещё горячие. А ещё я взял на себя смелость оставить тесто. — Мариус поставил тарелку на середину стола. С одной стороны дымится свежее печенье, с другой — шарики теста. После того, как Аделаида и Мерин набрали себе вкусностей, в них запустили руки остальные. Мерин как раз собиралась спросить, как прошла тренировка, когда погас свет.

Мерин в темноте услышала скрежет ножек стульев, когда мужчины вставали.

— Гавриэль, ты с Колтоном и Киланом проверьте заднюю дверь. Отец, ты с Дарьяном и мной проверяем главный вход. Мариус, можешь успокоить персонал? — Эйдан взял на себя руководство

— Конечно, сэр.

На плечо Мерин легла рука, заставив дёрнуться.

— Это всего лишь я. — Эйдан поцеловал её и быстро отодвинулся.

— Мерин, схватись за край стола и подойди ко мне, — спокойно и уверенно сказала Аделаида. Мерин никогда бы не догадалась, что она только что выблевала ужин. Мерин на ощупь обошла стол, пока не схватилась за две тёплые руки. — Иди за мной. У Байрона в кабинете есть убежище. Торопись. — Аделаида легко шла по коридору в темноте. Они как раз проходили мимо входной двери, когда Мерин услышала, как скулит собака и замерла. — Пошли, Мерин. — Аделаида потянула её за руку, но когда визг оборвался, Мерин повернулась к двери.

— Это Колтон! — Она попыталась высвободить руку.

— Нет, Мерин! Мы должны оставаться внутри. — Аделаида потянула её к кабинету.

— Нет! Пожалуйста! Мы должны проверить, всё ли с ним в порядке. — Мерин попыталась вырваться, но не смогла, а потом внезапно включился свет. Мерин воспользовалась секундным замешательством Аделаиды и освободилась. Затем подбежала к двери и распахнула её. Не успела Мерин сделать и двух шагов, как всё вокруг начало двигаться как в замедленной съёмке. Она не могла вдохнуть, стало трудно дышать, и она поняла, что это из-за её же крика. Перед глазами мелькали картинки — дверь открывается, кровь… реки крови. Мерин кто-то схватил сзади и вернул в дом, там-то её и окутал знакомый аромат.

Из Мерин лился непрерывный поток криков, а увиденный образ навсегда запечатлелся в сознании: Выпотрошенный волк подвешен за кишки на крыльце. А потом, словно кто-то нажал кнопку «play», мир перестал двигаться в замедленном темпе.

— Нет! Боже, нет! Колтон! — Её крики эхом разносились по фойе, сопровождаемые сердитыми мужскими криками и топотом ног.

— Дыши, Мерин, просто дыши, — повторяла ей на ухо Аделаида. Мерин почувствовала горячие слёзы матери Эйдана на своей шее. Мерин больше не кричала, а лишь протяжно и мучительно стонала, а через секунду потеряла сознание.

Мерин начала просыпаться и попыталась открыть глаза, но они, словно слиплись. Потирая веки, она перевернулась на другой бок и осмотрелась — она лежала у себя в комнате.

— Эйдан? — Она почувствовала движение сзади.

— Я здесь. — Он притянул её к себе.

События вечера нахлынули, и Мерин начала всхлипывать.

— Милая, всё хорошо

— Как ты можешь так говорить? Он был твоим лучшим другом!

— С Колтоном всё в порядке. Мама говорила, что ты кричала его имя. Мерин, там была просто собака, с помощью которой этот псих решил напугать нас. — Он потёр её руки.

— С Колтоном всё в порядке?

— Да. Когда мы погибаем, даже в облике зверя, всё равно перекидываемся в человека. Однако Колтон был очень тронут такой заботой. — Мерин затопило облегчение, но вернулось чувство усталости.

— Бедный пёс. Эйдан, собака была жива, когда он принёс её. Я слышала, как она скулила. — Она вновь расплакалась

— Клянусь, я найду этого парня, и он заплатит за всё.

— Зачем ему убивать невинного пса? — простонала Мерин. Она легко могла обсуждать изрубленные тела за ужином, потому что никогда по-настоящему не любила людей, но животных? Они были её единственными друзьями в детстве. Мерин не могла смириться с тем, что стояла и слушала, как убивают собаку.

— Затем, что он — больной ублюдок и играет с нами. — Эйдан крепко прижал её к себе и положил тяжёлую ногу на её. — Поспи, милая. Утром весь этот кошмар будет не таким ужасным. — Мерин только кивнула и закрыла глаза, наслаждаясь тем, что находится в объятиях Эйдана.

Мерин нашла себе задание — помочь найти ублюдка/убийцу собак и привлечь его к ответственности. Как только она проснулась, соскользнула с кровати и прыгнула в душ. Она успела одеться до того, как Эйдан проснулся. Он усмехнулся, на выбор её футболки — Ши-Ра, непобедимая принцесса, размахивала мечом. От этого Мерин чувствовала себя способной захватить весь мир.