— Руэль, ведь мы выберемся, правда? — прошептала Исида, пряча лицо в моём запыленном комбинезоне.

Я крепче прижал ее к себе.

— Да. Обязательно! Но сейчас нужно быть очень осторожными. Я читал когда-то про четвертый уровень Пещер. Он питается нашими эмоциями, преимущественно страхами…

— Но ведь мы здесь даже не по своей воле! Ты говорил как-то, что Предтечи оставили в своих городах ментальных Стражей, которые управляют всеми этими уровнями. Возможно, эти Стражи в какой-то степени разумны. Надо поговорить с ними…

Я задумался. А ведь Исида права. Наше самое большое желание — покинуть это место. Страж — а я уверен, что он существует — должен легко считывать наши мотивы…

Я выпрямился, бросил взгляд в иллюзорное синее небо над головой и, набрав в легкие воздуха, крикнул:

— Страж!!! Наши желания чисты и не посягают на ваши ценности! Давай поговорим!!!

Несколько мгновений ничего не происходило, но потом прямо из воздуха перед нами материализовалась фигура мужчины, облаченного в ослепительно блестящую одежду, сотканную словно из маленьких огоньков.

Он походил на человека, разве был несколько выше ростом. Его волосы были длинными и, собранные в сложную прическу, отливали жидкой медью. Лицо было молодым, с острыми, даже немного хищными чертами, а золотистые большие глаза слегка светились.

Он посмотрел на нас с Исидой холодно и совершенно безэмоционально.

— Говори, — бросил он мне, — чего ты хочешь?

Я почувствовал некоторый трепет от происходящего. Страж не был Предтечем в прямом смысле этого слова, потому что являлся искусственным созданием, но его облик и все его существо очевидно повторяли суть и образ давно погибших представителей древней цивилизации. Возможно, я был одним из немногих существ в нынешней вселенной, которые удостоились чести видеть подобное создание.

Слегка поклонившись на манер древнего приветствия зоннёнов, я произнес:

— Страж! Мы просим у тебя пересмотреть правила Четвертого уровня. Разве ты не есть чтец эмоций? Я и моя жена не хотим ничего, кроме как благополучно возвратиться в свой мир…

Страж слегка наклонил голову, словно изучая меня, а потом его тонкие губы растянулись в немного зловещей улыбке.

Я вспомнил про Мару и Макса и решил упомянуть и о них.

— Кроме нас здесь есть еще несколько существ, которые попали сюда не по своей воле. Позволь и им покинуть это место, просим тебя!

Я снова поклонился, а Страж задумался. Его мимика была настолько реалистичной, словно он был настоящим живым существом, а не ментальным сгустком. Однако последующее выражение его лица мне категорически не понравилось: он вдруг стал весьма довольным, словно что-то задумал…

— Твои слова достигли моего сердца, — пафосно проговорил Страж, — и я принял решение: всем, кто с честью пройдет мои специальные испытания, я позволю войти на пятый уровень, но лишь только достойный сможет принять силу, заключенную в «Божественной Сфере» …

С этими загадочными словами он растворился в воздухе, а на окружающий мир внезапно обрушилось жуткое землетрясение.

Исида снова прижалась ко мне.

А я почувствовал прилив разочарования. Я надеялся, что создание Предтечей будет более справедливым и милосердным, но оно, похоже, не способно было думать ни о чем, кроме о какой-то своей собственной выгоды.

Впрочем, это ещё раз доказывало, что возвышенные качества могут быть присущи только и только живым…

Землетрясение не прекращалось, и вдалеке начали осыпаться горы. И хотя весь этот мир был иллюзорным, видеть его разрушение и в этот момент стоять прямо посреди него оказалось тяжелым испытанием, ведь рядом со мной была та, которую я безумно хотел защитить.

Но мир под нами не успел расколоться надвое, потому что свет померк, звуки отдалились, а мы с Исидой неожиданно возникли в совершенно другом месте.

…Поразительно, но это был дворец на моей родной планете, которая к этому моменту была уже давно уничтожена [отсылка к первой книге цикла].

Я стоял посреди огромного зала, который у нас всегда использовался для особенных торжеств. А впереди меня стояла… моя мать! Прекрасная, молодая, нежно любимая мною Ралиэнна Синоарим…

Та, которая к этому моменту была уже десять тысяч лет как мертва…

Она бросилась ко мне, игнорируя все правила этикета, которые должна была соблюдать…

— Сыночек, милый! — воскликнула она, трепетно обнимая меня, а я вздрогнул. — Как давно мы не виделись!!!

Я знал, что она иллюзорна, но меня затопило тоской и сожалением, ведь она погибла, спасая меня…

Я обнял ее в ответ, а дальше… Я словно действительно вернулся в прошлое.

Мама снова, как когда-то, начала мечтать вслух, умоляя меня поставить одну единственную цель в жизни — достичь максимальной власти и прославить свой народ…

Я давно не жил этим, давно отдал трон своему брату, но в этот момент меня просто затопило эмоциями.

Я даже перестал замечать Исиду рядом, которая боялась пошевелиться и просто молча наблюдала за мной.

Мама схватила меня за руку и резво потащила вперед.

— Пойдем! — воскликнула она. — Ты обязан сделать это, сын мой!!! Это твой долг перед твоим отцом…

Мы остановились перед висящей в воздухе чашей из разноцветного стекла, внутри которой, подобно жемчужине, переливался потоками энергии большой серебристый шар.

— Просто прикоснись! — мама смотрела в мое лицо, и глаза ее сияли. — Просто попроси силу! Ведь ты всегда используешь ее во благо! Ты сможешь столь многое!!! Разве не мечтал ты наказать Саалон??? В этой Сфере заключена сила, творившая однажды галактики!!! Сын мой, это твой шанс!!!

Я завороженно смотрел на этот шар могущества и силы, и что-то внутри меня вздрагивало.

Да! Я действительно мечтал о мести! Саалонцы уничтожили мою планету и убили две трети моего народа! Из-за них погибли моя мать и сестра, из-за них были уничтожены несколько других цивилизаций! И только этот Источник сможет дать мне достаточное могущество, чтобы осуществить свою месть. А потом укрепить силу своего народа и принести настоящий крепкий мир в родную галактику…

Да, намерения мои благородны, а стремления искренни и справедливы…

Я действительно должен воспользоваться этим удивительным шансом!!!

Рука потянулась к шару. Кровь застучала в висках, сердце задрожало в груди…

— Руэль… — тихий робкий шепот Исиды резанул по моим ушам почти физической болью, и я резко обернулся к ней.

Она смотрела на меня расширенными от беспокойства глазами, и я отчетливо видел в них свое отражение.

— Руэль, не надо…

И столько мольбы в голосе, что я мгновенно чувствую упадок сил и… отрезвление.

Я смотрю в глаза своей любимой супруге и вижу в них… свою истинную мечту: мечту жить просто и ни на что не претендовать, мечту отдать власть и любую борьбу за нее кому-то другому…

И я понял: я НЕ ХОЧУ прикасаться к этому шару! Я действительно не хочу…

И отдернул руку.

Локации мгновенно изменились.

Мы с Исидой стояли внутри большой комнаты со сводчатым белым потолком. Вдоль стен находились странные кубической формы ящики, покрытые слоем пыли. Стены комнаты слегка светились, а в воздухе витал странный аромат.

Вдруг что-то на потолке полыхнуло, и я увидел вспыхнувший на нем огромный символ.

Вполне читаемый символ. Символ, который многие тысячелетия присутствовал в зоннёнской письменности.

— Что это? — с трепетом спросила Исида, а я стоял, как громом пораженный: на потолке было выгравировано имя моего рода — Синоарим…

В этот же самый миг от стены отделилась тень, мгновенно принявшая очертания Стража.

Он улыбался.

Подойдя ближе, он неожиданно… поклонился и проговорил:

— Поздравляю, вы прошли свое испытание, потомок славного рода Предтечей — Руэллианин Синоарим…