Выдохнув через сомкнутые зубы, она прикрыла глаза.

«Если не соглашусь, то вылечу с работы. И как мне тогда смотреть в глаза Маргет и мальчишкам? Я ведь обещала, что смогу пристроить их в военную академию. Неужели я предам родных только из-за того, что боюсь идти к монстру, которого полюбила? – задумавшись на мгновение, она задала вопрос, которого боялась больше всего. – А полюбила ли?»

– Хорошо. Ведите.

Выхода не было. Сейчас нужно было просто подчиниться и надеяться на лучший исход. В том, что ее не отпустят саму, Вэяра была уверена. Хотя бы по той простой причине, что она не знала дороги к кабинету принца.

О чем он хочет с ней поговорить в столь поздний час, оставалось загадкой. И с каждым разом домыслы становились все страшнее и мрачнее. Все больше девушка сомневалась в правильности своего решения.

В правильности всех своих решений.

«А что если я сейчас иду по той же тропке, что и Лауна? А на завтрашнее утро уже две койки в комнате для прислуги будут пустовать? Они опять сделают вид, что ничего не произошло?» – она задавала себе вопросы один за другим и не могла найти на них ответы.

А мальчишка вел помощницу главной кухарки по коридорам, лестницам, галереям и холлам.

Вэяра ужа давно сбилась со счета. Не помнила, сколько раз они повернули направо, а сколько налево. Но это было уже и не важно, потому что провожатый остановился, махнул рукой на темную толстую дверь с выжженным гербом Тхори и проговорил:

– Прибыли. Вас ждут за этой дверью, Вэяра.

– Благодарю, – она мило улыбнулась. – Я сейчас приду в себя после такого быстрого передвижения и поспешу к его высочеству.

Мальчишка подозрительно прищурился, но ничего не сказал. Лишь отошел к колонне и замер возле нее, словно стерег служанку, боялся, что она может выкинуть что-то неподобающее.

Вэяра же подошла к распахнутому окну и уперлась ладонями в каменный подоконник. Сейчас ей нужно было собраться с мыслями. Поставить все точки над символами, читать и писать которые обучил ее отец. Сделать все то, на что она до этого мгновения не могла решиться.

Сделать правильный выбор перед их встречей.

На ночном небе разгорались звезды, месяца видно не было, а в саду и вовсе стоял непроглядный мрак.

Взгляд девушки скользнул по темным деревьям, зеркальной глади пруда, а мысли прыгнули к одному герцогу, который привнес в жизнь простой служанки новые краски и чувства.

Настоящие.

Что-то такое, чего очень не хватало ей до этого. То, что искала она в других, но находила только подделку.

Уважение. Доверие. Симпатию.

Может, даже и любовь.

Но теперь Вэяра не спешила делать такие громкие заявления. Теперь она понимала, что нельзя полюбить за одно мгновение. Можно влюбиться, почувствовать симпатию. Привязаться, в конце-то концов.

Но не полюбить.

Это чувство нужно выращивать вдвоем. Сдабривать пониманием и терпением. Доверием и уважением. Счастьем и заботой.

Всем тем, что в малых дозах подарил ей Лейзум Кризолд.

Запустив руку в лиф платья, Вэяра вытащила в свет звезд и одинокого факела небольшой стеклянный флакон, который, по заверению деревенской ведьмы, должен был принести ей самое желанное на свете чувство.

Вот только все это ложь.

Размахнувшись, девушка вышвырнула флакончик. Он блеснул фиолетовой жидкостью в полете, а после с тихим звоном разлетелся на осколки об камни внутреннего дворика.

Паж дернулся, словно ожидал, что служанка кинется вслед за предметом, сброшенным с такой высоты.

Но Вэяра повернулась лицом к двери, на ее губах играла легкая улыбка.

Она наконец разобралась в себе. Наконец поняла то, что не могла понять еще день назад. И была до безумия благодарна мужчине, который открыл ей на все глаза.

«Как жаль, что сказать ему я это не смогла, – подумала помощница главной кухарки, а потом одёрнула себя. – Не на казнь же я иду, в самом-то деле. Я не сдамся так просто этому монстру, который смог меня очаровать. По своей воле или нет, я этого не узнаю. Но теперь ему меня не обмануть».

Сделав глубокий вдох, как перед прыжком с помоста в центр речки, Вэяра шагнула к двери и несколько раз постучала по дереву костяшками.

Безусловно, ей хотелось сбежать. Сорваться с места и нестись туда, куда глаза глядят. Вырваться из цепких ледяных лап замка Тхори, забыть обо всем произошедшем, как о страшном сне.

Но что-то подсказывало девушке, что просто так ее отсюда уже никто не выпустит. И дело даже не в этом мальчишке-паже, который остался ждать, пока полученный им приказ будет полностью выполнен. Дело в том, что Эгнорон Тхори ею все же заинтересовался.

Дверь тихо открылась, беззвучно пригласила зайти внутрь.

Вэяра еще раз глубоко вдохнула и шагнула вперед.

В полутемном кабинете уютно трещал поленьями камин, отбрасывал на стены причудливые тени. Шкафы в полумраке казались дикими монстрами с клыками-книгами, а кресла – затаившимися хищниками, что выжидают, пока их жертва расслабится и потеряет бдительность.

Эгнорон Тхори стоял, прислонившись поясницей к столу, крутил в длинных пальцах золотистый кубок и улыбался.

– Проходи, Вэяра. Присаживайся.

Дверь с характерным щелчком закрылась за спиной девушки, отрезая путь к отступлению.

Помощница главной кухарки легко поклонилась и быстро прошла к свободному креслу, что стояло спиной к разожженному камину. А принц тихо скрипнул зубами, уж слишком наигранной показалось ему приветствие служанки. Слишком высокомерным. Словно не он в этом помещении выше ее по рангу, а наоборот.

«Это все влияние Лейзума, – подумал мужчина. – Кто как не он мог вбить в голову этой простолюдинки, что между ними нет никакой разницы».

Вэяра опустилась в кресло, положила руки на колени и затихла. Ожидала, пока правитель озвучит причину, по которой она оказалась тут в столь поздний час.

Эгнорон повернулся, поймал стальной блеск в светлых голубых глазах и улыбнулся:

– Хотел обсудить с тобой сегодняшнее происшествие. Ты не против?

– Нет, ваше высочество.

– Прекрасно, – мужчина щелкнул пальцами, а перед девушкой опустился наполненный до краев кубок с красным вином. – Скажи мне, Вэяра, откуда ты знаешь моего гостя?

– Столкнулись в одном из коридоров вашего замка, милорд, – коротко ответила девушка, поднимая взгляд и встречаясь им с правителем.

– Ты слишком напряжена, – мужчина упал в кресло. – Выпей.

– Благодарю, милорд. Я не пью.

Вэяра говорила правду. За всю свою жизнь она ни разу не прикоснулась к чему-либо крепче кваса. Маргет следила за этим даже внимательнее, чем за проезжающими мимо рыцарями, которые хватали девок и увозили с собой.

Да и, честно говоря, желание у нее появлялось всего два раза за всю жизнь.

– А я сказал пей.

По горлу прокатилась волна жара, иссушила. Губы потрескались, язык затвердел. Жажда навалилась так внезапно, что руки сами потянулись к золотому кубку.

Вэяра сама не поняла, как ножка сосуда оказалась зажата между ее пальцев и почему сейчас она с таким наслаждением рассматривает драгоценные камни, которыми были украшены бока кубка.

– Пей!

Губы опалило пряным напитком. Он мягкой волной скользнул по горлу, разлился жаром по телу, ударил в голову.

А Вэяра, не отрываясь, делала глоток за глотком до тех пор, пока не выпила все до последней капли.

– Хорошо, – в голосе принца прозвучало удовлетворение.

Он щелкнул пальцами, к столу подлетел кувшин и наполнил кубок в руках девушки до краев.

– Пей, Вэяра.

– Но, милорд…

– Пей.

Руки подрагивали, винные волны одна за другой ударялись об бортики, рубиновые капли катились вниз по бокам, капали на серый подол платья. Застывали на нем разводами.

Она сделала глоток и скривилась. Вино больше не утоляло жажду, оно жгло горло, вызывало тошноту, головную боль.

Борясь сама с собой, Вэяра отставила кубок и подняла взгляд на мужчину.

– Что вы делаете? – голос прозвучал изломано, словно ей стоило огромных усилий произнести эти слова.