— Давай к воротам! — прокричала по воксу Имогена. — Не ждите меня, уезжайте!
Мирия заметила, как та бежит и стреляет на ходу, пытаясь уворачиваться от потоков лучевого огня четверых скитариев.
— Мы не можем уехать без нее! — выкрикнула она. — Кассандра, разворачивай.
Женщина ничего не ответила, но в следующую секунду «Венатор» на полной скорости резко развернулся и под своей тяжестью накренился на неровной земле так, что все правосторонние колеса на какое-то время зависли в воздухе, пока наконец автомобиль не встал вновь полностью на свою ось.
Приближаясь, Мирия различила сердитое выражение на лице Имогены из-за пренебрежения ее приказами. Старшая сестра побежала со всей доступной ей скоростью, но предварительно бросила через плечо противотанковую гранату. Та упала на крышу рабочей лачуги и при взрыве пустила горизонтальную ударную волну, эхом пронесшуюся по узкому каньону.
Когда «Венатор» проносился мимо нее, Имогена запрыгнула в открытый люк и уселась на место. Пущенные ей вслед лазерные лучи проделали багровые отверстия в корпусе машины.
— К воротам! — проревела она. — Скорее!
— Слишком поздно, — выкрикнула Ксанфа, — глядите!
Впереди подопечные техножреца закрывали металлический барьер; проход сужался с каждой секундой. Даже несмотря на свою массу, разведывательная машина разбилась бы при попытке протаранить массивные ворота. И сейчас, когда Мирия или Имогена уже не могли отвлечь на себя внимание, все сервиторы-стрелки и скитарии целились в «Венатор».
Мирия поднырнула под люк-крыло и попыталась закрыть его за собой, но механизм получил попадание и крепко застрял.
— Из-за тебя мы все теперь в ловушке. — Имогена уставилась на Мирию. — А нам нужно было выбраться отсюда и поднять тревогу!
— Мы пока не мертвы, — возразила Мирия.
— Пещера! — воскликнула Кассандра из передней кабины. — Там может быть другой выход или…
— Давай, — приказала Имогена и еще на мгновение задержала взгляд на Мирии, после чего отвернулась. — Всем занять места для стрельбы. Отгоняйте противников!
Феррен рассылал по локальной сети, связывающей его с подчиненными, гневные тирады в машинном коде, стараясь определить и предугадать дальнейшие действия Сороритас. Пока, однако, ему плохо это удавалось, так как поведение органических существ вообще отличалось высокой степенью непредсказуемости.
Сначала неожиданное прибытие женщин вызвало у него панику. Мало того, что сюда приходил Тегас, внесший коррективы в привычный порядок вещей, установленный техножрецом, так теперь по какой-то неизвестной Феррену причине, но, без сомнения, по вине квестора, Сестры Битвы отправились на поиски в пустыню и проследили маршрут его руководителя, в итоге приведший их сюда.
Затем за одну микросекунду Феррен вычислил, какие у него есть варианты, оценив и взвесив все доступные возможности и отказавшись от тех, которые ему не подходили. Он решил уничтожить вездеход, когда тот войдет в зону поражения, взорвав его и убив всех внутри с помощью ракетного залпа из пусковых установок на башнях, но позднее он отказался от этой идеи, избрав более утонченный подход к устранению проблемы.
Если технику удастся взять невредимой… Если отделение Сороритас получится устранить быстро и аккуратно… Феррен намеревался убить их, а трупы оставить глубоко в пустыне, где местные хищники растащат их на кровавые куски, а пески со временем избавят от останков. И даже если их когда-нибудь отыщут, то посчитают жертвами обстоятельств — набитыми дурами, затерявшимися в пыльной буре. Никто не узнает о месте раскопок, и его драгоценный труд будет спасен. Это был хороший план, сложный, но надежный.
Однако он закончился полным крахом из-за непредсказуемых решений созданий из плоти, которым даже не хватало мозгов, чтобы понять свой проигрыш.
В памяти Феррена вновь всплыли сцены из прошлого, поднятые на поверхность разума в связи с происходящим. Ему вспомнились Тегас и те времена, когда он сам еще не получил нынешнее звание техножреца и не вышел из тени своего учителя. Квестор насмехался над ним за то, что любая придуманная им схема была слишком замысловатой, чересчур искусной. «Простота есть истинное мерило развитости ума», — говорил он. Сейчас Феррен пытался представить, как могло бы все обернуться, прислушивайся он тогда к наставлениям квестора. Ракеты прекрасно сделали бы свое дело.
— Прикончить их! — провизжал он, от раздражения изъясняясь на человеческом языке.
«Венатор» был поврежден и оставлял за собой дымовой след, но, словно раненый зверь, обезумевший от боли, он продолжал путь, не желая умирать. Феррен попробовал прикоснуться к его машинному духу, но отпрянул в ужасе.
Затем вездеход изменил свой курс и увеличил скорость.
Кассандра не спускала ногу с педали газа, гоня машину на полной скорости. «Венатор-Масакари», в свою очередь, возмущался таким грубым обращением: стрелки всех индикаторов дергались возле красного деления шкал. Священные четки, свисавшие с солнцезащитного козырька, клацали и стучали по лобовому стеклу, пока автомобиль давил вероломных адептов.
В последнюю секунду очередной киборг показался размытым пятном: его механоидные ноги свернулись, чтобы убрать хозяина с пути вездехода, но вместо этого тяжелая решетка на носу транспорта ударила туловище медлительного сервитора-стрелка, отчего тот распластался на капоте. Отказываясь сдаваться, он все же попытался следовать заложенной в него программе и, проползи на своих руках, оканчивающихся дулами стабберов, выбил лобовое стекло. Однако без клешней или иных манипуляторов он не мог за что-нибудь ухватиться и удержаться. Искусственные конечности отчаянно царапали металл, но вскоре сервитор с пустыми глазами соскользнул с капота и попал под колеса. Массивный внедорожник вдавил его в грязь, выжав из усеянной имплантатами плоти брызги крови и технических жидкостей.
Борясь с заносом, Кассандра направила автомобиль в туннель, проделанный в гладкой каменной стене. Жужжащие лазерные заряды стали сплошным потоком бить по корме машины. Прозвучал глухой удар, и аварийные значки оповестили о критических повреждениях задней оси. «Венатора» уводило в сторону, и Кассандра пыталась этому помешать.
Между тем в десантном отсеке сестер швыряло туда-сюда, словно камни в банке, из-за чего крайне трудно было хорошо прицелиться по врагам.
— Перезаряжаю! — крикнула Даная, спускаясь из открытого люка на крыше, чтобы вытащить из мелтагана израсходованный топливный картридж.
Вырвавшиеся из патронника горячие газы обожгли глаза Верити, и госпитальерка ради собственной безопасности вжалась в самый угол кабины.
Ксанфа продвинулась вперед, чтобы встать вместо Данаи, а за ней перебралась поближе и Мирия. Звуки битвы едва не оглушали: рык двигателя смешивался со стрекотом болтеров и пронзительным визгом пролетающих рубиновых лучей.
— Мы почти там! — прокричала Кассандра. — Держитесь…
Внимание Верити отвлекли слова боевой сестры, и она повернулась как раз в тот момент, когда погибла Ксанфа.
Молодая Сороритас, по грудь высунувшаяся из люка, судорожно дернулась, прежде чем ее колени подогнулись и она упала на пол десантного отсека. От нее валил горячий розовый пар и шла вонь раскаленного железа. Лицо ее превратилось в жуткое месиво из почерневшего мяса — лазерный выстрел прожег ее насквозь.
В следующее мгновение машину поглотила тьма, когда она проломила плиты, заграждающие проход в туннель.
Задняя ось окончательно треснула, и ее фрагменты попали в топливопровод и пневмовены, образующие целостную систему под днищем «Венатора». Произошло сцепление колес, внедорожник задрожал и прошел боком до полной остановки.
Багровые предупредительные знаки заполнили дисплей приборной панели. Кассандра выбила дверцу из водительской кабины и освободилась от ремней безопасности, задержавшись лишь затем, чтобы отстегнуть примагниченный с ее стороны болтер.
