Когда каждая из женщин наставила оружие, загадочная темная масса, словно в насмешку делая им одолжение, сжалась, отступила и загустела, превратившись в обсидиановый посох, упивающийся окружающим его светом.

Посох сжимала когтистая рука, принадлежавшая созданию, которое напоминало воина некронов не больше, чем палубный служащий — космического десантника. Худощавое и вытянутое тело пришельца состояло из стальных пластин и рифленого железа. Золотая отделка и яркие платиновые кольца украшали всякую поверхность, неотполированную до зеркального блеска. В отличие от поблекших механических солдат, с которыми сестры бились в пещере, стоявшая сейчас перед ними машина выглядела как хорошо сохранившаяся древность.

Долгие мгновения она изучала присутствующих немигающими изумрудными глазами, а после заговорила голосом, похожим на скрежет лезвий двух ножей:

— Вы зашли очень далеко.

— Сейчас вы увидите, — сказала неумершая, приседая у края верхней площадки.

Имогена, Кора и Кассандра встали на четвереньки и, насколько осмелились, подползли к пропасти, простиравшейся на добрые тысячи метров от платформы до вершины…

До вершины чего-то…

Внешним видом сооружение не сильно отличалось от других, встреченных внутри Обсидиановой Луны: те же отмеченные временем металлические пластины, соседствующие с резными вертикальными ребрами из тяжелого камня. Но если в других случаях соблюдалась до определенной степени рациональная, пусть и чужеродная, геометрическая модель, то здесь имело место какое-то безумие.

Старшей сестре никак не удавалось разглядеть конструкцию целиком из-за некоей оптической иллюзии: линии, казалось, начинались и заканчивались в одной и той же точке, прямые углы словно проваливались друг в друга. От попытки удержать внимание на очертаниях объекта голова шла кругом. Он представлял собой перевернутый тетраэдр, окаймленный потертым железом, и выглядел крупнее центрального донжона сестринского монастыря на Святилище-сто один. На его поверхности часто вспыхивали энергетические заряды, а внутри пустого каркаса накапливался тусклый неземной свет, тот же самый зеленый огонь, что они видели всюду.

— Это еще один портал, — раньше остальных свое предположение озвучила Кассандра и бросила взгляд на неумершую.

Та кивнула в подтверждение.

— Да, но он отличается от простых дверей, через которые мы прошли, — нараспев произнес призрак в изодранной одежде. — Эта установка для перемещения куда более мощная. Она в состоянии мгновенно переносить через огромные промежутки межзвездного пространства. Это дольменные врата.

Имогена втянула сухой воздух и заставила себя снова посмотреть на них. Она заметила, как там, откуда исходило свечение, от неосязаемого ветра дергается что-то вроде кусочка паутины, который, казалось, вытягивался из самой пыли, формирующейся из ничего.

— Куда они ведут? — с ужасом поинтересовалась она.

— Куда угодно, — ответил призрак и отступил в тени. — Дольмены встроены в матрицу Вселенной, энергосеть, лежащую в основе мироздания. — Она запрокинула голову и продолжила: — У эльдар есть для нее название — «паутина путей».

Кассандра выругалась.

— Я видела, как арлекины используют эту магию, — объяснила она. — Туннели сквозь космос, достаточно большие, чтобы перебрасывать танки и военную технику между мирами. — Она сделала паузу. — Так ты утверждаешь, что машинам доступна та же сила? Как такое возможно?

— На это мне нечего ответить. — Женщина в капюшоне выглядела несчастной. — Как оно работает, мне не понять, но я знаю, что с помощью этого устройства некроны проникают в нематериальное царство. Однако в процессе портится камень, из которого сделаны врата.

Неумершая указала на края массивных врат, частично покрытые трещинами, и мелкие осколки, плавающие в ямах нулевой гравитации.

Инсектоидные автоматы непрерывно ползали по всей длине дольмена, сверкая мандибулами при проведении ремонтных работ. Имогена с ходу догадалась, чем они занимаются:

— Они готовят портал.

— И на это потребуется немало времени, — добавила таинственная союзница. — В нем заключается главная причина существования всего этого комплекса. Стенки пространства истончаются здесь. Барьер между нашей галактикой и каналами Паутины пролегает в кавирской системе. — Она показала наверх, туда, где над их головами проходили сложные переплетения широких металлических труб. — Они черпают энергию из громадного ядра, чтобы не дать закрыться бреши между измерениями.

— Так вот из-за чего были убиты сестры в монастыре? Чтобы сохранить в тайне существование этого места? — оживленно воскликнула Кора. — Некроны оберегали стратегический объект…

— Весьма правдоподобно, — согласилась Имогена, не спуская глаз с лица под рваным капюшоном. — Если эти… врата откроются, тогда не только Святилище-сто один ощутит на себе всю силу пришельцев. Их тень накроет несчетные планеты.

— Нападения будут происходить неожиданно, — добавила Кассандра. — Легионы этих созданий появляются из ниоткуда… — Она запнулась, размышляя над масштабами. — Боже-Император… Империум будет беззащитен.

— Одновременное массовое вторжение, начиная отсюда и до самой Терры, — кивнул призрак. — Ксеносы утолят жажду своих предводителей трупами людей.

Имогена резко вскочила на ноги и за один шаг оказалась возле женщины, вглядываясь в глубины ее темного капюшона.

— Ты подозрительно много знаешь об этом месте и о некронтир! — с гневом выпалила она. — Выкладывай правду, тварь! Ты не одна из них, это я признаю. Но ты и не человек! Все люди на Святилище-сто один были убиты!

— Да, — сокрушенно признала неумершая, не стесняясь эмоций. — Так и есть.

— Тогда откуда ты взялась? — вмешалась Кассандра.

— Выбралась из личного ада, — тихо прошептала усталая фигура. — Обречена быть свидетелем происходящего. Но я выбралась. Променяла одну темницу на другую. — При этих словах она постучала по виску. — Теперь вернулась сюда за вами, как вы можете…

— Мы и сами видим, — не дала ей закончить Имогена. — Но что нам с того, раз мы заперты в этом железном мавзолее?

— Мы все отныне очевидцы, — дрожа, сказала неумершая. — Все мы станем Наблюдаемыми, если проживем для этого достаточно.

— Прекращай говорить загадками…

Но женщина уже не слушала. Она показывала на дольмен. К сестрам неслись металлические создания, то появляющиеся, то исчезающие из поля зрения, будто мелькающие картинки расстроенного пиктера. Из их безногих туловищ, похожих по форме на морских скатов, выпирали извивающиеся, словно змеи, позвоночные отростки, а длинные руки оканчивались наборами клинков.

— Нас заметили, — с тревогой оповестила женщина в лохмотьях. — За нами явились призраки.

— Знайте, — громко начал некрон, показывая, что не желает нападать. — Я Оссуар, великий криптек Саутехской династии, гражданин Мандрагоры Золотой и пробужденный от Великого сна. — Сказанное, несомненно, составляло часть ритуального приветствия, но у Верити сложилось впечатление его излишней театральности. Теперь она бы не особо удивилась, если бы механоид вдруг отвесил им в конце речи вежливый поклон. Подобные торжественные представления собственной персоны и заявления о намерениях повсеместно звучали при знатных дворах в Империуме, но столь официальное обращение со стороны пришельца, да еще и в таком месте, по-настоящему повергало в шок. Только это обстоятельство и предотвратило неминуемый залп огня.

Встреченные в пещере машины мало чем отличались от простых болванчиков. Несмотря на отдаленное внешнее сходство с человеком, интеллекта у них было не больше, чем у дикого хищника. Поэтому она никак не ожидала, что некрон способен выйти с ними на контакт, не говоря уже о том, что он этого захочет.

— Оно говорит, — только и смогла выдавить Мирия, с трудом веря собственным ушам. — Словно робот, имитирующий живых.

— Наоборот, это ваш род имитирует подлинную жизнь, — недовольно прозвучало в ответ.