- Сожалею, мистер Малдер, но помощник директора просил его не беспокоить, - строго произнесла женщина, пытаясь обойти агента. - Он сейчас очень занят.

- Мне необходимо поговорить с ним сейчас, и плевать я хотел на его занятость! - почти сразу Малдер пожалел о своей резкости, женщина была ни в чем не виновата, но извиняться ему не хотелось.

- Еще раз сожалею, но я ничем не могу вам помочь. Если хотите, запишитесь к нему на прием.

- Повторяю, мне надо с ним поговорить срочно! - Малдер для себя уже успел решить, что Скиннер не желает его видеть и дал команду секретарше не пускать его ни под каким видом.

- Ну, если вы настаиваете… - напряженно поджав губы, мисс Мартин резко повернулась и направилась к двери.

- Да, настаиваю, - Малдер не отставал от нее ни на шаг.

Аккуратно приоткрыв дверь, женщина извиняющимся тоном произнесла:

- Мистер Скиннер, я прошу прощения за беспокойство, но агент Малдер требует…

- Да, требую, - Малдер отодвинул секретаршу.

Скиннер оторвался от бумаг, которые держал в руках, и с досадой взглянул на Малдера.

- Извините, агент Малдер, но если вам необходимо со мной поговорить, запишитесь на прием у секретаря… - говоря это, Скиннер подошел к двери кабинета со своей стороны.

- Трудно записаться на прием, сидя в сточной канаве или канализации! - взорвался Малдер. - А что дальше вы мне прикажете - чистить поды в туалете зубной щеткой? Я не понимаю, зачем было подключать ФБР к этому делу.

- Хорошо, агент Малдер, проходите, - Скиннер отступил, освобождая проход.

Слегка озадаченный непонятными интонациями в голосе начальника, Малдер сделал пару быстрых шагов и резко остановился. Он сообразил, что поступил весьма опрометчиво, вломившись на прием именно сейчас. В кабинете шло какое-то совещание. Надо же было затеять скандал в присутствии такого количества свидетелей! Но отступать было уже некуда, и, справившись с растерянностью, Малдер постарался придать лицу максимально официальное выражение.

- Итак, агент Малдер, - проговорил помощник директора, подходя к Малдеру, - будьте любезны сообщить всем присутствующим, почему вы считаете нецелесообразным подключение ФБР к данному делу об убийстве.

- Наличие неопознанного трупа в канализации при отсутствии документов может говорить только о том, что погибший является жертвой очередных столкновений внутри местной мафии. Скорее всего, не поделили либо деньги, либо наркотики. Полиция и мама вполне способна справиться с этим делом. Участие же в нем ФБР означает всего лишь неразумную трату денег и людских ресурсов… - Малдер, на всякий случай, старался говорить как можно более официальным тоном.

- Под «людскими ресурсами» вы подразумеваете себя? - прервал его кто-то.

- И себя тоже. В конце концов, - Малдер не выдержал и слегка повысил тон, - я приносил гораздо больше пользы, когда работал в проекте «Секретные материалы»…

- Не забывайте, агент Малдер, «Секретных материалов» больше не существует, - Скиннер пристально взглянул на Малдера. - Поэтому вы будете выполнять те задания, к которым ваше начальство сочтет целесообразным вас подключить. И выполнять их придется со всей отдачей. Я понятно излагаю?

- Да, сэр, - Малдер секунду смотрел Скиннеру в глаза, затем опустил взгляд. - Я могу идти?

- Идите. Я жду от вас отчета по упомянутому делу.

Малдер повернулся к двери и, почти по-армейски печатая шаг удалился.

Скиннер, дождавшись, пока дверь закроется окончательно, раздраженно бросил на стол бумаги, которые все еще держал в руках.

- Что ж, господа, продолжим…

Остаток дня Малдер бесцельно бродил по городу, пытаясь избавиться от тоскливых мыслей. В конце концов, он сам был виноват в разносе, который Скиннер устроил ему при свидетелях, но никак не получалась смириться с тем, что любимой работы уже не вернуть никогда. «Отдела „Секретные материалы“ больше не существует», - эта фраза, гвоздем засевшая в голове. Не давала покоя. Тот факт, что он уже не сможет с полной отдачей заниматься изучением необъяснимых явлений природы, оставаясь на прежнем месте работы, и, весьма вероятно, не сможет заниматься этим вообще, приводил Призрака в уныние. Никак не удавалось найти более-менее приемлемый ответ на извечный вопрос «Что делать?»

Уже поздним вечером Малдер забрел в какой-то парк и уселся на скамейке у пруда. Свет фонарей отражался в черной воде, дробясь на легкой ряби, листва деревьев слегка шелестела, тревожимая еле заметным ветерком…

Сколько он просидел так, бесцельно уставившись куда-то в пространство, Малдер не знал, но из задумчивости его вывел знакомый голос:

- Простите, здесь свободно?

Рядом со скамейкой стояла Скалли, широко улыбаясь.

- Вообще-то да, - Малдер улыбнулся в ответ. - Только предупреждаю, что мне сейчас очень хочется вцепиться кому-нибудь в глотку.

- Ничего, я вооружена, так что можно рискнуть, - Скалли присела рядом с Малдером.

Они помолчали, глядя на воду. Наконец Скалли повернулась к бывшему напарнику:

- Я слышала, ты предстал сегодня такой душкой перед Скиннером… - в ее вроде бы безразличном тоне сквозило легкое участие, поэтому Малдер не стал огрызаться.

- Знаешь, очень трудно оставаться вежливым, когда тебя просят нагнуться и… - он на секунду замялся, - и коснуться руками пола. Я, пожалуй, решил уйти.

- Уйти из ФБР? - недоуменно переспросила Скалли. - А чем ты собираешься заниматься?

- Как и раньше, паранормальными явлениями. Только пока еще не знаю, как, - признался Малдер. - А что мне еще остается?

- А почему ты не потребуешь перевода в Академию, в Куантико? Ты же работал там в отделе изучения поведения преступников.

- Ну как ты не понимаешь! - Малдер вскочил со скамейки и нервно прошелся взад-вперед. - Это же все не то! Зачем мне это надо?

- Потому что я хочу работать вместе с тобой! - Скалли подалась вперед. - Пусть не в «Секретных материалах», пусть в Академии…

Малдер попытался найти подходящий ответ, но Скалли быстро сменила тему:

- А что у тебя с нынешним делом?

- Да ничего особенного. Полный ноль.

- А где труп?

- Перевезли в нашу лабораторию, в морг. А почему тебя это так интересует?

- Слушай, может потребуем, чтобы вскрытие проводила я сама? Вдруг что интересное всплывет?

- Я же говорю, полный ноль. Скиннер просто хочет ударить меня мордой об стол, не в чем там разбираться, - Малдер обреченно махнул рукой.

- Но ведь труп-то есть, - с непонятной настойчивостью повторила Скалли. - А вдруг что-нибудь найдется. Я-то лучше знаю, что может тебя заинтересовать.

Лаборатория

Академия ФБР

Куантико

Скалли включила лампу над столом и оглядела прозекторскую. Все на месте: диктофон она включила, инструменты сверкали на тележке, а на столе лежал длинный пластиковый мешок, застегнутый ан молнию. Скалли поправила шапочку, натянула стерильные перчатки и со вздохом подошла к столу. Когда она взялась за молнию, ее очаровательное лицо исказилось гримаской отвращения. Вот уже сколько времени ей приходится анатомировать трупы, а она никак не может привыкнуть к запаху разложения. Может, к нему вообще невозможно привыкнуть? С другой стороны, покойник долго пролежал в канализации, неудивительно, что издает такой «аромат».

Скалли аккуратно освободила распухшее, в пятнах, тело от мешка, взялась за скальпель. Она работала и одновременно наговаривала результаты исследований на диктофон:

- Обследование и вскрытие неопознанного трупа номер 101356б, дело номер DP112148, обнаружил спецагент Малдер, выездной следователь. Внешний осмотр. Тело принадлежит взрослому мужчине, находится в стадии сильного разложения. Рост один метр семьдесят пять сантиметров, вес приблизительно семьдесят килограмм на момент поступления. Кожный покров обесцвечен и частично нарушен из-за пребывания в окружающей среде, богатой бактериями. Время и причины смерти неизвестны. На правом предплечье татуировка, может служить опознавательным знаком. Переходим непосредственно к вскрытию.