Судя по тому, что на миг все замерли, объявление пришло всем сразу. Спустя небольшое время все начали бурно обсуждать первое полученное задание от Системы.

В это же самое время творился форменный дурдом на базе военно — морских сил США Кингс Бей, находящейся в штате Джорджия на побережье Атлантического океана. Одна из подводных лодок типа «Огайо», несущая на себе двадцать четыре баллистические ракеты «Трайдент–2», каждая из которых имеет по восемь разделяющихся боеголовок с термоядерными зарядами, не смогла вовремя выйти в море на смену своему систер-шипу.

Комендант базы Кирк Маклахлен был шокирован поведением недавно чипированных нижних чинов. За всю свою долгую карьеру мистер Маклахлен впервые попал в ситуацию, когда его приказы не только не выполнялись, но и в принципе не могли быть выполнены. Ведь весь персонал базы ночью сначала просто спал, кроме тройки дежурных офицеров. Причем уснули и солдаты караульной службы на боевом посту, да так крепко, что никакой возможности их разбудить не представилось. Ночь была спокойная, подозрительного шевеления около базы не было, поэтому дежурные офицеры решили не выносить сор из избы, а просто разоружили караульных, оставив солдат досыпать на месте, где их застал Морфеюшка. Затем утром на побудку встали только офицеры, а матросы и старшины продолжали спать, как ни в чем не бывало. Назревал скандал, поскольку приказ об отплытии подводного ракетоносца никто не отменял, а отдать швартовы и занять свои места было просто некому. Капитан рвал и метал, требуя медицинского освидетельствования своего экипажа, но как это можно было сделать, если вся медслужба также дружно не смогла проснуться?

Коменданту оставалось всего полгода до выхода на заслуженную пенсию, и он надеялся, что оставшееся время до окончания службы пройдет без происшествий. Поэтому он в сопровождении офицера караульной службы лейтенанта Хэмпшира делал самоличный обход территории, чтобы ответить на два извечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?»

— Лейтенант, как вы думаете, что случилось с персоналом базы? — спросил подчиненного комендант, осматривая двух уснувших на своем рабочем месте дежурных врачей. Один из уснувших был чернокожим здоровенным медбратом, он лежал на кушетке. Второй мирно посапывающий в кресле субъект был светлокожим врачом. Габариты его были поменьше, но он также был крепышом, поскольку поддержание спортивной формы на военно — морской базе касалось всех.

— Мистер Маклахлен, сэр! Не могу знать, сэр! — подчиненный вытаращил глаза и прокричал своему начальнику прямо в ухо. Лейтенант служил не первый год и давно уяснил старинную солдатскую мудрость: «иметь пред лицом начальствующим вид лихой и придурковатый». Тем более что идей и, правда, не было.

Комендант поморщился и обнюхал врачей. — Запаха спирта нет, лекарства нигде не разбросаны, никаким газом не пахнет. Нет, я решительно не понимаю в чем дело, — пробормотал про себя начальник базы, опасаясь еще раз спросить мнение своего подчиненного.

Вдруг сначала один, а затем и второй врачи вздрогнули и открыли глаза. Они очумело начали моргать, смотря перед собой.

— О, проснулись, голубчики! — обрадовался Маклахлен. Затем он набрал в легкие побольше воздуха и начал распаляться. — А вы знаете, что случаются большие неприятности у тех, кто спит на своем рабочем месте? Хэмпшир, хватайте этих поклонников Гиппократа и тащите за мной!

Врачи отвлеклись от созерцания глубины своего внутреннего мира и недоуменно осмотрелись по сторонам. Увидев перед собой двух старших по званию офицеров, они встали, но против ожидания начальства не вытянулись во фрунт, а немного неуклюже бросились на ближнего офицера и повалили на пол. К несчастью для последнего, им оказался именно комендант базы.

Он начал брыкаться и кричать: — Сукины дети! Под трибунал пойдете! Убирайтесь к дьяволу! А — а–а — а, отпустите меня! Хэмпшир, стреляйте!

Лейтенант не ожидал нападения от врачей, поэтому впал в ступор. Хоть Хэмпшир и не относил себя к трусливым людям, но у него зашевелились волосы под фуражкой, когда, обездвижив коменданта, на него одновременно посмотрели глаза медицинских работников. К тому же, что — то неестественное проскальзывало в угловатых движениях служащих в белых халатах, как будто их телом управлял кто — то другой.

Вдруг медбрат оставил поверженного начальника базы на своего коллегу, подскочил и кинулся на лейтенанта. Наконец перед лицом непосредственной опасности Хэмпшир вышел из ступора, выхватил пистолет и, пятясь, начал стрелять в чернокожего здоровяка. Кабинет наполнился грохотом выстрелов, дымом и звоном падающих на пол гильз. Пули рвали тело медбрата, но он, не обращая внимания на попадания, пер как танк. Последним выстрелом лейтенант попал в голову своего противника. Афроамериканец пораскинул мозгами и завалился на бок. Хэмпшир навел пистолет на врача, прижавшего к полу коменданта, и попытался выстрелить. Но пистолет с последним выстрелом уже встал на затворную задержку и выстрелить не смог. Лейтенант швырнул со всей силы пистолет в голову врача. Попал, но это не сильно помогло. Пистолет содрал часть кожи на скуле эскулапа, который, не обращая внимания на полученную рану, по — прежнему давил на хрипящего и слабо извивающегося под ним коменданта. Тогда Хэмпшир подскочил и с размаха по — футбольному пробил по голове противника. Раздался мерзкий хруст, врач отлетел к столу с неестественно выгнутой шеей и затих. Лейтенант наклонился к своему надсадно кашляющему начальнику, помог подняться. От щегольского вида коменданта ничего не осталось: некогда белоснежная рубашка была забрызгана чужой кровью, пару пуговиц вырвали с мясом, полуоторванный погон висел на нитках.

— Хэмпшир, спасибо! Я обязательно отмечу ваш героический поступок в рапорте… Дьявол меня раздери! Что это было?!

— Не знаю, сэр. Надо бы убраться отсюда поскорее и доложить о произошедшем начальству, — ответил лейтенант, подобрав пистолет и спрятав его в кобуру.

— Я и есть начальство, болван! — страдальчески скривился комендант.

Вдруг тело врача со сломанной шеей дернулось и начало дергаться, пытаясь подняться. Маклахлен взвизгнул и резво отпрыгнул за спину лейтенанта.

— Хэмпшир! Задержите дока, это приказ! Я на узел связи за подмогой! Надо срочно сообщить высшему командованию! — крикнул комендант и выбежал из помещения. Лейтенант тоже решил не задерживаться, здраво рассудив, что без патронов он много не навоюет. Выскочив из помещения, он далеко впереди увидел спину быстро удаляющегося начальника, бегущего к штабу. Вдруг из — за здания, к которому так стремился комендант, вывалилась толпа. Люди были одеты не по форме, как будто только что вылезли из кроватей, поэтому понять звания и принадлежность к родам войск было невозможно. С собой люди тащили одетых по уставу морских офицеров, которые слабо сопротивлялись. И все эти люди направлялись сюда, в медицинский блок.

Увидев бегущего прямо на них коменданта, от толпы отделилось несколько человек и побежало навстречу. Маклахлен, оценив изменение ситуации, среагировал сразу. Он повернул обратно и попытался удрать, но силы были явно неравны. Все — таки комендант очень редко занимался бегом и физическими упражнениями, отдавая себя целиком административной работе и неравной борьбе с любимым бурбоном. Поэтому более тренированные молодые люди без труда догнали и повалили его на землю. Дальнейшее лейтенант не видел, поскольку спешно ретировался за здание медцентра. Далее, молясь всем святым, чтобы его не заметили, он сделал тактический маневр по передислокации — побежал со всех ног к ближайшему выходу с базы, где еще ночью сам лично разоружил спящую смену караульной службы.

Впоследствии оказалось, что лейтенант единственный, кто чудом смог вырваться в тот злополучный день с базы и дозвониться до начальства с докладом о произошедшем. Таким образом стратегическое командование узнало от очевидца, как была потеряна основная база подводных лодок ВМС США Кингс Бей на Атлантике.