Штабной холм перестал быть островом - вода схлынула, река почти вернулась в русло. Наносы ила и мусора уже прорастали иглами травы. Дом с белой крышей и серый квадрат двора окружены новым валом и рвом. Между валами и старой стеной - подернутые зеленью полосы огородов, дощатый навес коровника. Ряд скромных деревянных надгробий. Лишь место, где закопана урна с пеплом комсектором, отмечено стальным обелиском (сварен в мастерской Рама). Варуна невольно вздохнул: нет у них больше родной земли, куда можно было бы отвезти хоть прах...

Он не совсем удачно посадил "стрекозу". Пока останавливались винты, во двор сбежалось не меньше дюжины солдат. Матали вылез из-под транспортера измазанный до ушей, вытирая руки ветошью. Даже Рудра - совсем обрюзгший, постаревший, неопрятный,- высунулся в окно и закричал, брызгая слюной:

- Что ты шлепаешься, как коровье дерьмо, олух? Другой машины не будет!

У Рудры отнялись ноги после потопа и смерти старшего офицера Ямана, раздавленного рухнувшей балкой на глазах начальника поста. Не претендуя на разделение власти с Индрой, старик целые дни сидел в кресле у окна, курил трубку, пил слабый чай - надо было беречь оставшиеся пачки - и громогласно требовал у раба судно.

Не обращая внимания на бывшего командира, Варуна бросил солдатам:

- Убирайте коров в ограду! И вообще, полная боевая готовность.

Посыпались вопросы, но разведчик, напустив на себя непроницаемый вид, строго обратился к механику-водителю:

- Где командующий?

- В подвале натаскивает обезьяну,- ехидно сообщил Матали.- Слава Единому, ублюдок уже водит транспортер, теперь овладевает стрелковым оружием. Чтобы я учил коротконосого, который завтра всадит мне пулю в задницу,- да пусть лучше меня...

Не дослушав тирады водителя, Варуна бросился в коридор.

- Ну-ка, что ты должен сделать, если я отхожу к мишеням?

Арджуна задумался, сморщив лоб, но тут же поспешно задрал ствол автомата к потолку, взглядом спрашивая: верно ли? Он был одет в мешковатый выцветший комбинезон, однако босиком - никак не мог привыкнуть к обуви. Комсектором одобрительно кивнул, и лицо Арджуны расцвело детским вострогом. Индра сам не знал толком, зачем взялся развивать коричневого парня: учить письму и счету, вождению машин, а теперь - обращению с оружием. С одной стороны, безудержное преклонение Арджуны, его бурная радость по поводу каждого нового "чуда" были забавны. С другой - начинали возникать в смекалистой голове Индры кое-какие, пока очень смутные планы на будущее. Арджуна оказался необыкновенно понятливым, он уже не уступал по знаниям любому из солдат. Как бы то ни было, сейчас комсектором обходил шеренгу силуэтов-мишеней, не без удовольствия обводя мелом пулевые пробоины.

- Начало очереди - неплохо, две штуки в "девятку", зато хвост опять увел в небо. Не дергай, веди мягко, но держи как можно крепче.

Арджуна, следивший больше за выразительными руками Индры, чем за его речью, с готовностью кивнул:

- Понял! Не дергай...

- Валяй еще раз, потом будем заниматься одиночными.

Индра отсыпал патроны из рожка - хватит и половины, сейчас приходится быть скупым.

- На, заряжай.

Чуть утолщенные в суставах, быстрые пальцы Арджуны мигом приладили рожок на место.

- К стрельбе приготовиться!

С неуклюжей четкостью, как у старательного первокурсника Гвардейской школы, он лязгнул затвором, поднял ствол. Голова юноши высоко вскинута, иссиня-черные глазища под крыльями бровей полны безумной гордости. Он священнодействует.

Индра касается кнопки - мишени резко поворачиваются ребром к стрелку. Часовой механизм возвращает шеренгу плечистых силуэтов, бьет метроном: всего четыре удара, и мишени снова станут невидимыми.

Не успели. Щека Арджуны почти прижалась к прикладу, глаза по-кошачьи сузились. Единый знает, кого он полосовал очередью в своем воображении. Может быть, жителей родной деревни, чуть не убивших его? Дымящаяся гильза хлестнула Индру по ботинку,

- Командующий!

- А, это ты! Ну, как разведка?

Варуна ответил не сразу. Стоял, часто мигая, словно не решался начать.

- Они идут с севера, Индра. Не больше двух дневных переходов. Тысяч пятьдесят пеших, конница, слоны.

- Так,- сказал командующий.- Значит, сектор Предгорья не справился, а Меру не помогла. Арджуна, положи автомат и марш в свою комнату, пока не позову. Стрельба на сегодня отменяется.

Неслышно ступая, юноша побежал к лестнице. У самого выхода оглянулся через плечо, сверкнул провалами черноты - и исчез.

- Как ты можешь доверять ему оружие? Солдаты смеются! - возмутился Варуна.

- А вот уж это не их дело... Я доверяю ему больше, чем всем нашим. Опустившиеся пьяницы и трусы...

- Зря. Такое делается кругом. Дождешься очереди в спину...

- Вот уж никогда! - Индра обнял Варуну, повел его к двери бункера.- Он мой, мой с потрохами, он упивается тем, что дружит с белым демоном. Ты видел, как он гоняет рабов, своих соплеменников? Одного чуть не пристрелил за пролитый стакан молока... Поверь, я обучил добавочную боевую единицу, защитника штаба!

- Но как может Избранный дружить с коротконосым? Не понимаю!

Индра ухмыльнулся, набирая цифровую комбинацию замка:

- Ты забываешь, мой милый, что Островов Блаженных больше нет, а нам с тобой жить здесь всю жизнь. Да, да всю жизнь! - Замок щелкнул, отпираясь.Когда-нибудь окончатся и патроны, и снаряды, и топливо. Надо иметь верных сторонников, воспитывать местных Избранных!

- А кем же тогда будем мы? Священная Раса?!

- Богами, мой милый, - ответил Индра, отодвигая стальную плиту.Вечными и всемогущими. Покровителями царей города, который возникнет на месте этого штаба.

Варуна понял не полностью, но расспрашивать подробнее не решился. Лестница была крутой и скользкой, ее недавно мыли.

Они нашли Арью Рама в конце бокового коридора, где у хранителя Сестер Смерти был уютно обставленный кабинетик. Арья кейфовал с чашечкой кофе, утопая в шелковом кресле, положив ноги на специальную высокую табуреточку. Свет хрустального подвесного шара зажег тисненные золотом надписи на корешках книг. Встречая вошедших, метнулся от кормушки на жердочку и сварливо застрекотал хохлатый грязно-желтый попугай.

- О! - сказал Арья, округлив пухлый рот и подняв левую руку над головой.- Мои юные освободители! Прошу, прошу!

С ловкостью, которая казалась странной для его грузного тела, хранитель взвился из кресла, усадил в него Индру, из-под стола выдвинул стул для Варуны и захлопотал, безмятежно журча:

- Вы знаете, что меня больше всего огорчает в нашем будущем? Нипочем не угадаете. Отсутствие кофе! - Он бросил на плиту нечто вроде легкой серебряной сковородочки, высыпал на нее горсть зерен.- Ну, на полгода хватит, на год... А потом? Свежих семян нет, одни жареные!- Дождавшись, пока на зернах выступят капли влаги, Арья опрокинул сковородочку в раструб медной кофемолки. Панически заскрежетав, пошел мерно жужжать моторчик.

- Боюсь я, - сказал Индра, неодобрительно слушавший болтовню хранителя.- Очень я боюсь, что ты выпьешь свою последнюю чашку значительно раньше.

- Господин временно командующий собирается лишить нас кофейного пайка? Вероятно, из стратегических соображений?

Голос Арьи оставался кокетливо-капризным, руки невозмутимо держали сосуд с деревянной ручкой и помешивали в нем желтую пену - но розовый окорок-затылок напрягся, и бородка топорщилась как-то неспокойно. Индра готов был поклясться, что хранитель видит партию на несколько ходов вперед, и ему просто неугодно понимать собеседника. Что ж, поддержим игру.

- Нет, не я собираюсь лишить тебя пайка, а племенной союз Куру.

- Я считаю, что это в высшей степени бестактно со стороны племенного союза Куру - не правда ли, мой юный друг? - Обратившись к Варуне, Арья начал выставлять на стол позолоченные чашечки размером чуть больше наперстка.

- Я летал на разведку, Старший! - раздраженно ответил Варуна.- На нас идет неисчислимое войско, земли не видно. Ты ведь пережил одно нападение, знаешь, каково это!