Техническое обеспечение этих групп нельзя было назвать полноценным. Из имевшихся судов только два катера — «Шутка» и «Двина» — отвечали современным требованиям, остальные представляли собой несколько усовершенствованные судовые шлюпки, на которых стояли 5-сильные машины, могущие дать скорость до 6 узлов. В качестве защиты от оружейного огня на катерах стояли железные блиндажи, а сверху на них укладывались угольные мешки. Команды катеров вооружались 6-линейными винтовками Баранова, револьверами и палашами. С 1868 г. все это составляло комплект абордажного оружия морских команд.

Уже в ходе войны на Дунай прибыло еще 5 рот Балтийских экипажей, среди них и «флотская стрелковая рота». Все эти подразделения были задействованы в операциях на нижнем течении и выше, в районе Никополя и Зимницы. Основным занятием л/с морских отрядов были постановка минных заграждений и разминирование вражеских, наведение переправ, охрана мостов, участие в вылазках и высадках небольших партий охотников-десантников (подробнее см. во второй части книги).

За успешное выполнение боевых задач «флотская стрелковая рота» получила Георгиевские серебряные рожки с надписью «За переправу через Дунай у Зимницы в июне 1877 г.».

Первые 3 роты 4-го флотского экипажа также получили Георгиевские серебряные рожки, но с надписью «За провод моста в Дунай под огнем никопольских укреплений в июне 1877 г.».

Роты черноморских экипажей стали титульными и начали именоваться «Его Императорского Высочества» и «Его Королевского Высочества Герцога Эдинбургского» соответственно. Кроме того, они были пожалованы серебряными сигнальными рожками с гравировкой «За действия на Дунае в Турецкую войну 1877–1878 гг.».

Торжественная встреча войск, возвратившихся с русско-турецкой войны 1878 года. Последняя четверть XIX в.

Характер использования флотских рот в качестве морской пехоты в это время был во многом обусловлен появлением и развитием парового и броненосного флота, усовершенствованием артиллерии, изобретением новых средств борьбы. В первую очередь это касалось абордажных боев, которые все дальше уходили в прошлое. С другой стороны, неизменным в своей основе оставалось самое важное — участие в морских десантах, действия на берегу, создание необходимого плацдарма для развертывания наступательных операций на прибрежных территориях противника. Между тем судьба флотских частей в начале XX в. напомнила не о победоносных десантах русской морской пехоты, например, в екатерининскую эпоху, а о «Севастопольской страде»: на горизонте замаячили трубы японских броненосцев, на Дальнем Востоке разгорался пожар большой войны.

Прелюдией к ней послужило участие России в боевых действиях в Китае в 1895 г. и жесткая позиция русской дипломатии, в результате чего японское влияние здесь было основательно подорвано. Начались многолетние переговоры, в ходе которых японцы пытались восстановить и расширить свое присутствие в этом регионе, в частности Корее и Маньчжурии. Тем временем они спешно готовились к войне, модернизируя армию и флот. Россия же не торопилась с военными приготовлениями, полагая, что японцы не решатся на открытое выступление, хотя и не исключала совсем возможность военного конфликта. Между тем ситуация вокруг Кореи и Маньчжурии продолжала накаляться, требования японцев по этому вопросу становились все жестче и настойчивей, и Россия, не готовая к ведению масштабных боевых действий на суше и на море, пошла на уступки. Однако это не входило в планы японцев, и их телеграф намеренно задержал текст согласия российской стороны, адресованного послу Розенбергу. Война, по крайней мере, для Японии, стала неизбежной, и в ночь на 27 января 1904 г. ее миноносцы атаковали русскую эскадру на рейде Порт-Артура, незамерзающего порта в Китае, на южной оконечности Ляодунского полуострова, военно-морской крепости и базы флота.

Японцы еще на начальной стадии войны захватили инициативу в свои руки. Порт-Артурская эскадра понесла серьезные потери в результате успешной вражеской минной атаки, и на суше дела для русского командования также складывались неблагоприятно. После трагической гибели вице-адмирала В.О. Макарова, командующего Тихоокеанской эскадрой, при взрыве броненосца «Петропавловск» положение еще более усугубилось.

Между тем тучи вокруг Порт-Артура продолжали сгущаться, поскольку на него готовы были обрушиться и армия, и флот японцев. Маньчжурской армии была поставлена задача задержать наступление японской армии через Ялу. Однако русские сухопутные части действовали неудачно, и, не выдержав наступательного порыва японцев. Маньчжурская армия оставила ряд ключевых позиций.

Для захвата Порт-Артура была создана 3-я японская армия генерала Ноги, которая беспрепятственно высадилась в Талиенванском заливе в середине мая, овладела форпостом Дальний и 17 июля начала осаду крепости. Армия Ноги насчитывала около 50 тыс. чел., тогда как численность гарнизона Порт-Артура составляла 50,5 тыс. чел.: орудий у японцев было около 400, у русских — 646.

Готовность крепости с точки зрения состояния фортификационных сооружений к началу войны была далеко не полной, большая часть укреплений недостроена, а некоторые существовали только на бумаге. Между тем японцы наращивали здесь свое присутствие, к ним подвозили артиллерию, боеприпасы, провиант. Снабжение гарнизона крепости было организовано значительно хуже: запас муки был рассчитан на 6 месяцев, а мяса — на 1 месяц.

В обороне Порт-Артура принимали участие корабельные команды и батальоны, поскольку частей морской пехоты на постоянной основе в российском флоте не было, а эскадра не смогла пробиться к Владивостоку, вернулась на порт-артурский рейд, и ее личный состав перевелся на берег. Туда же стали доставлять скорострельные пушки и пулеметы. Пришлось довольствоваться десантными ротами из корабельных экипажей, имевшими определенные навыки ведения боя на суше.

В мае 1904 г. из прошедших стрелковые школы матросов и флотских унтеров были образованы 4 пулеметные команды, брошенные на дальние подступы к крепости. Здесь они получили свое боевое крещение, потеряв в столкновениях с противником более 1/3 состава.

Для усиления гарнизона Порт-Артура в начале августа из Квантунского флотского экипажа и команд нескольких кораблей сформировали 5 отдельных батальонов, к которым позже добавились еще 2 и отдельный десантный отряд.

6 августа японцы начали обстреливать позиции Восточного и Северного фронтов и повели наступление на Водопроводный и Кумирненский редуты, где находились и морские части, несколько сотен человек. Выдерживая жестокий артиллерийский и пулеметный огонь, моряки, в свою очередь, не уступали пехотинцам и орудийной прислуге в меткости огня, с успехом отражая атаки японцев. Хотя защитники крепости потеряли несколько передовых редутов, им все же удалось отстоять ключевые позиции при штурмах 8 и 9 августа. Активные действия по захвату Порт-Артура японцы возобновили в начале осени: атаками 6 и 7 сентября им удалось овладеть Водопроводным и Кумирненским редутами, Дин-ной горой, несмотря на жестокие потери. Атаки были поддержаны мощным огнем тяжелых орудий, в частности 11 — дюймовых гаубиц, превращавших укрепления крепости в груды развалин. Однако комбинированное наступление японцев в конечном итоге не увенчалось полным успехом: силами защитников крепости, в том числе и матросов, оно было отбито. Штурм, предпринятый неприятелем 17 октября, третий по счету, также закончился неудачно.

Почти через месяц, 13 ноября, состоялся четвертый по счету штурм, сопровождавшийся интенсивным обстрелом укреплений из тяжелых орудий и атакой крупных соединений пехоты, однако и он не принес осязаемых результатов. Ноги решил предпринять ночную диверсию силами отборных солдат-охотников числом около 3 тыс. чел. В ночь на 14 ноября стремительной штыковой атакой, без выстрела, они овладели Курганной батареей и вышли в тыл Восточного фронта. Казалось, успех рейда обеспечен, но на беду японцы столкнулись с морской полуротой в 80 чел. под командой лейтенанта Мисникова, которая не менее стремительно обрушилась на них. Появившиеся в темноте, как из под земли, моряки рассчитывали на внезапность, и этот расчет оправдался. Японцы, вероятно, предположили, что они представляют авангард более крупного отряда и после короткой, но жаркой штыковой схватки отступили.