- Десять секунд... - сказал диспетчер, - пять, четыре, три...

- Вот черт! - ахнул Владимир Иванович и потрясенный замер у окна.

Закрыв собой солнце, в воздушное пространство над космопортом вплыл гигантский диск, абсолютно черный и оттого пугающе нереальный, словно нарисованный сажей на фоне голубого неба с легкими полосами перистых облаков. Черное пятно. Дыра в небесной тверди... Диск бесшумно завис над посадочной полосой и стал медленно опускаться. Начальник космопорта видел, как сотрудники службы охраны залегли за пластиковыми барьерами и ощетинились оружием. Им не надо было объяснять, что корабль, опускающийся на пятую посадочную полосу, не мог быть создан людьми.

А это уже не в его компетенции.

Владимир Иванович вздохнул, на всякий случай протер глаза, словно верил - а ему хотелось верить, - что наваждение тотчас пропадет, затем оглянулся на открывшего рот и в изумлении привставшего из-за диспетчерского пульта парня и отдал приказ:

- Срочно вызывай Комитет!

2064 год. Заседание Комитета

В тесном кабинете за длинным полированным столом сидели шесть человек. Они ждали седьмого. Главный опаздывал.

Ждущие молчали. Они без интереса, страдая от отсутствия других развлечений, разглядывали пятнистые, словно карточки с тестами Роршаха, обои, массивную хрустальную люстру, подвесками своими почти касающуюся полированной поверхности стола, непритязательную старую мебель. Время от времени кто-нибудь из шестерых издавал какой-либо звук: тихо кашлял в кулак, скрипел рассохшимся стулом или шелестел бумагами, и тогда остальные переводили взгляд на нарушителя тишины. Тот немного смущался, успокаивался, и в кабинете снова воцарялось безмолвие.

Эти люди очень редко собирались вместе; каждый из них отвечал за свою службу, за свое подразделение, и только события чрезвычайной важности могли заставить их съехаться сюда, в Центр.

- Извините! - в кабинет ворвался Главный, облаченный в старомодный костюм-тройку. Быстрым движением поддернув штанины, он сел во главе стола.

- Немного задержался. Дела.

Остальные молчали. Извинения были излишни.

- Господа! - Главный поерзал в кресле, устраиваясь поудобней. Обвел долгим взглядом своих людей, засмотрелся на блистающий хрусталь люстры. С заметным сожалением оторвался от созерцания этого великолепия, повторил тоном пониже:

- Господа. Очередное заседание должно было состояться только в конце года, но обстоятельства вносят свои коррективы. Перейду сразу к делу. Вы знаете, что восемь месяцев назад в трех российских космопортах произвели посадку неопознанные летающие объекты. Аналогичные НЛО приземлились в двух точках Объединенной Европы и в пяти точках Северо-Американского континента. Несмотря на все наши усилия, гости свели контакт к минимуму... Если говорить прямо, то и не было никакого контакта. Они лишь поставили нас в известность о своем прибытии, и больше никаких данных мы от них получить не смогли. Они нас словно не замечают. - Лицо Главного перекосилось, изображая досаду. - Комитет и аналогичные спецслужбы других стран хотели ограничить перемещения пришельцев, но те проходят сквозь наши оцепления и блокпосты незамеченными. Такое впечатление, что они владеют телепортацией... Силовыми методами действовать мы не можем - обострение ситуации сыграет против нас, мы не знаем ничего: ни их количества, ни уровня развития, ни целей прибытия - вообще ничего. Ноль... Смирившись с положением, мы лишь наблюдали и ждали, благо враждебных действий пришельцы не предпринимали... - Главный выдержал долгую паузу, вновь завозился в кресле и, наконец-то найдя новое положение, произнес с расстановкой, делая ударение на словах: - До недавнего времени.

Слушатели переглянулись меж собой. Все, что было сказано до этого, они знали и раньше. А вот последнее замечание...

Они ждали продолжения.

Помрачневший Главный, утонув в глубоком кресле, отрывисто ронял фразы:

- Неделю назад было отмечено увеличение числа пропадающих без вести людей. В районах, где находятся космические корабли пришельцев. В три, пять раз, местами на порядок больше, чем в других регионах. Пока это только статистика.

Мы связались со спецслужбами других государств. После тщательной проверки они подтвердили данную закономерность. ООН обеспокоена, правительства в панике, пришельцы, как обычно, молчат. Пока все держится в тайне. Пока... Решение данного вопроса в России возложено на нас. Правительство дает нам все необходимые полномочия. Прошу высказываться.

Главный замолчал, кашлянул в кулак, исподлобья оглядел своих подчиненных. Те какое-то время тоже молчали, словно ждали, не скажет ли начальник еще чего, а потом вдруг заговорили все сразу, загалдели, перебивая друг друга, роясь в бумагах, выдергивая из портфелей какие-то графики, таблицы, тыкая в столбцы цифр пальцами и что-то черкая на листах бумаги.

- Тихо! - хлопнул широкой ладонью по столу Главный. - Начнем по порядку. - Он покинул уютное кресло, поднялся на ноги, навис над столом, упершись руками в столешницу. Навис тяжело, хмурый, словно грозовая туча. Зарокотал своим густым баритоном, поднимая людей, спрашивая, выслушивая, отвечая. Мрачнея все больше и больше...

Ему хотелось бы верить, что решение проблемы будет сегодня найдено, он был бы очень рад, если кто-нибудь из подчиненных ему людей встал бы сейчас и, разведя руками, сказал: "Какая проблема? Нет никакой проблемы!". Но что-то подсказывало ему, что они в тупике, и неотступно, где-то на границе осознания, крутилась в голове навязчивая мысль, мешая полностью сосредоточиться на работе: "Нельзя решить задачу, если число неизвестных слишком велико. Нельзя...".

2065 год. Пацаны

- Слышь, Вовка, а новенькая эта ничего, да? - Пашка толкнул локтем своего друга в толстый, заплывший жиром, бок.

- Ее Марина зовут.

- Слышь, Вовка, а у тебя ведь день рождения скоро, пригласи ее, а? А Ленку не зови, надоела она мне. Дура.

Вовка набычился и искоса глянул на Пашку. Его коробила прыткость товарища, тем более, что Марина понравилась ему самому, и если б не его нерешительность, такая же объемная, как и его живот, то он и сам был бы не прочь познакомиться с симпатичной девочкой, пришедшей в их класс.

- Ну чего, Вов? Договорились?

- Помнишь Степку из десятой школы? - сменил тему разговора Вовка. - В футбол к нам ходил играть. Курит он еще.

- Ну?

- Вот в этом доме он жил, - кивнул головой Вовка на старый одноэтажный домик из желтого кирпича, приткнувшийся к самой набережной и окнами глядевший прямо на свинцовую осеннюю Волгу. - Пропал он. Две недели назад. Ко мне из милиции приходили. И еще какие-то, по гражданке одетые.

- Сбежал, что ли? - Пашка явно заинтересовался разговором. Он остановился и, подперев спиной гранитный парапет набережной, стал разглядывать желтый дом, обсаженный деревьями и чахлыми кустами облетевшей уже сирени.

- Чего ему сбегать? - фыркнул Вовка и, перевесившись через ограждение, стал плевать в пенистую, с радужными пятнами масла и желтыми поплавками березовых листьев, октябрьскую речную воду. - У него родители знаешь кто? Они ему, что он ни просил - все покупали.

- А чего это они, если такие богатые, в древнем доме живут?

- А ты внутри был? То-то же. А я был. - Вовка опять плюнул в грязную пену и добавил, цокнув языком: - Красота!..

Они помолчали. Пашка разглядывал притулившийся на крутом склоне дом с темными стеклами окон, в которых отражались блики красного, садящегося в Волгу солнца. Вовка вглядывался в неторопливое движение грязной воды, ощущая, как гранитное ограждение приятно вдавливает живот, затрудняя дыхание.

- И чего? - не выдержал пытки молчанием Пашка.

- Поклянись, что никому не скажешь.

- Клянусь!

- Я вчера тут зеленого видел.

- Да ну! - удивился Пашка. - Их, вроде, у нас не было.

- Теперь, значит, есть, - отрезал Вовка.

- А Степка тут при чем?

- Не перебивай. Стоит он, значит, у самых деревьев и на дом смотрит. Весь в зеленых пятнах, худющий, голова буграми - точь-в-точь, как по телику показывали. Я бы, может, и внимания особого не обратил, ну, посмотрел бы, да и дальше пошел, их ведь, этих зеленых, стало больше, чем черных. Да только, когда меня про Степку спрашивали, эти, которые в гражданке, сильно зелеными интересовались - не видел ли я их, может, Степка что-нибудь говорил?..