– Устраивайся поудобнее, брат, – предложил он, – и сконцентрируйся.

Он щелкнул пальцами – и в комнате воцарился полумрак. Затем вспыхнули голографические снопы ярчайшего света. Прямо перед их глазами рождалась Вселенная. Урок начался.

– Создание Вселенной – это так скучно и предсказуемо, – пожаловался Грандмастер. – Переходи уже к интересному. Покажи мне эти невероятные Камни.

Взмахом руки Коллекционер создал проекцию, заполнившую комнату целиком, – радугу из ярчайших цветов: красного, синего, зеленого, желтого, оранжевого и пурпурного. Они кружились в космосе словно кометы, до тех пор пока не стали Камнями Бесконечности. Каждый Камень повис в воздухе, сияя, как праздничная гирлянда.

Красота этого зрелища заворожила Грандмастера.

– Вот о чем я говорю, – выдохнул он, удивленно приоткрыв рот. – Они поражают.

– Больше, чем ты можешь вообразить, – сказал Коллекционер. – Они – совокупность всего сущего, ключ к Вселенной. Они – все.

Грандмастер не выглядел убежденным.

– Но так ли это на самом деле? – спросил он. – Камни, конечно, впечатляют, но так, чтобы все? Не уверен.

– Может быть, увидев это, ты передумаешь?

Коллекционер запустил еще одну голограмму. На этот раз армия чудовищ маршировала по космосу, используя мощь Камней, чтобы смести все и вся со своего пути.

– Сила – это все, а в Камнях Бесконечности силы больше, чем твой ничтожный разум способен вообразить. Гиганты, которых ты только что видел, – это Целестиалы, всемогущие существа, осознавшие эту силу и использовавшие Камни, чтобы создать оружие, позволявшее держать в страхе все миры. Целестиалы действовали бесшумно, опустошая те планеты, которые хотели. Со временем они ослабили контроль над Камнями, и те попали в другие руки, к более слабым созданиям, таким как кри, асгардцы и темные эльфы. Веками эти артефакты изменяли эти цивилизации: одни – к лучшему, другие – наоборот. Только невероятно сильные существа могли обладать Камнями и в полной степени использовать их силу. Более слабые, такие как люди, были неспособны удержать их абсолютную мощь. Какими бы прекрасными они ни казались на первый взгляд, если низшее существо вступает в прямой контакт с Камнями, чистая сила просто разрывает его на части. Это великолепное и в то же время пугающее зрелище. Для того чтобы сберечь подобных существ, Камни были заключены в защитные оболочки: Сферу для Камня Силы, Скипетр для Камня Разума, Тессеракт для Камня Пространства, или космоса, Глаз Агамотто для Камня Времени и, – голос Коллекционера окреп, – как тебе известно, Эфир для Камня Реальности.

Пять сосудов, содержащих Камни, появились перед глазами Грандмастера.

– Я нахожу это довольно захватывающим, – заявил он, изучая их величественные формы. – А что насчет оранжевого? Где он живет?

– Никто не знает, где или в чем находится Камень Души, – коротко ответил Коллекционер. Для него это был больной вопрос. – В любом случае из-за оболочек собрать все камни в одном месте сложно, но не невозможно. Видишь ли, сами Камни абсолютно неуничтожимы. Их невозможно разрушить, даже если очень постараться. Многие пытались. Так что эти Камни – безусловно, величайшая сила во Вселенной. Они даже говорят друг с другом. Разве это не любопытно?

Коллекционер двигался в окружении мерцающих голограмм.

– Синий Камень Пространства позволяет путешествовать сквозь галактики с помощью телепортации и открытия порталов. Мгновенный доступ в любую точку Вселенной... если правильно использовать Камень. А вот последствия неверного использования могут быть довольно пагубными. Камень Пространства также является невероятно мощным источником энергии. Ныне он заключен в Тессеракт, кубический герметичный сосуд, который побывал в руках у людей, но теперь снова вернулся в Асгард.

Коллекционер подошел к сверкающему желтому Камню и легонько подтолкнул голограмму.

– Желтый Камень Разума дает своему обладателю контроль над более слабым разумом и способность подчинять его своей воле. Ты только вдумайся: целая армия рабов, послушных каждому слову и жесту.

Коллекционер прервался, глубоко вздохнув: говорить об этом Камне ему было труднее всего.

–      Пурпурный Камень Силы на пике своей мощи может уничтожать целые планеты. Камень был помещен в Сферу, призванную сдерживать его реальную опасную силу. И только судьбе известно, сколько она продержится. Как тот, кто видел частичное действие крупицы его возможностей лично, могу с уверенностью сказать, что надолго ее не хватит.

Коллекционер непроизвольно вздрогнул, а затем продолжил.

– Владелец зеленого Камня Времени может путешествовать сквозь века и контролировать поток времени в любом масштабе. Он способен изменять историю согласно своим нуждам, превращать противника в пыль или просто заглядывать в прошлое и будущее. Камень также может создать Временную Петлю, где противник застынет в одном моменте на целую вечность. Эту способность я считаю особенно жуткой.

– А оранжевый? – спросил Грандмастер. – Что он делает?

Коллекционер покачал головой.

– Как нам неизвестно ничего о местонахождении Камня Души, так мы не имеем представления и о его истинной силе. Это самый загадочный из всех Камней.

Коллекционер посмотрел на Грандмастера, прищурив глаза.

– И как тебе, наверное, уже известно, красный Камень Реальности – это непредсказуемая и смертельно опасная сила, которая позволяет его владельцу изменять саму нашу реальность. Его бесформенная оболочка зовется Эфиром и представляет собой жидкую кроваво-красную массу, которая может вселяться в тело хозяина и даровать ему неограниченную мощь и непредсказуемые возможности.

Грандмастер хихикнул.

– Я всего этого не знал, – заметил он. – Я подумал, что все это вселение слишком уж отдает дьявольщиной и совсем не в твоем вкусе. Мне нужна демонстрация. Давай посмотрим на Эфир в действии. Мы могли бы испытать его на Килан!

– Космические камни, несущие смерть, – это не та вещь, которой мне сейчас хотелось бы похвастаться, – возразил Коллекционер.

– О, правда? Ясно, – сказал Грандмастер.

В его голосе слышался намек на сомнение. Он поднялся с софы.

– Я думаю, мне стоит выпить еще стаканчик этого восхитительного эликсира. Только без зелья правды, само собой.

– Сядь. Я не закончил, – проворчал Коллекционер.

Голографии камней последовали друг за другом, собираясь вместе, чтобы образовать сверкающее изображение золотой перчатки. Ее сияние осветило комнату.

– Хоть каждый из Камней Бесконечности и обладает уникальными способностями, их также можно использовать вместе. Перчатка Бесконечности управляет силами всех Камней одновременно. Это непростая задача. Все, кто пытался это сделать, погибали: она соединяется напрямую с разумом владельца, для неопытного существа ее воздействие будет сокрушающим. Неясно, кто ее создал, но у меня есть свои догадки.

Грандмастер разглядывал брата, пока тот завороженно любовался мерцающим великолепием Камней Бесконечности.

– О-хо-хо. Да ты определенно очарован. Все это время я просто не осознавал всей глубины твоей одержимости. Эти камни стали для тебя утешением в тяжелые времена, не так ли? Их поиски вот уже довольно давно придают твоей жизни смысл, позволяют не ощущать одиночества, да, Тиван?

Этот вопрос задел Коллекционера за живое. Он отчаянно пытался сохранить спокойствие, не желая, чтобы брат заметил его волнение. Его выбили из колеи мысли о прошлом. Воспоминания о Камнях Бесконечности такие живые. Еще подростком, до того, как узнал о том, что они существуют, он видел во сне, как светящиеся камни кружатся в ночном небе, и их сияние навсегда запечатлелось в его памяти. Они были яркими и таинственными, обладали мощью, превосходившей самые дикие его фантазии. Тиван просыпался по утрам и рисовал их по памяти. Когда он стал старше и начал разбираться в сути вещей, то решил сделать их поиск своей целью. Он облетел весь космос, обыскал все галактики, сталкивался и с лучшей, и с худшей стороной Вселенной, а они по-прежнему не давались ему в руки. И, несмотря на это, его страсть никогда не утихала – даже напротив, недоступность артефактов только усиливала его желание завладеть ими. Это Камни Бесконечности сделали Коллекционера тем, кем он в итоге и стал. Их истории были связаны уже целую вечность.