Все, кто сохранил присутствие духа и успел спуститься вниз, остались невредимыми. Люди, живущие под Городом, ничего не заметили. Огромная скала все закрыла от них. Да и произошло все во время их искусственной ночи.

В роковом огне погибла Бело-киу-киуни. Лишившись производительницы, Племя оказалось под угрозой.

Шлипуканская армия участвовала в борьбе с огнем. Как только солдаты узнали о смерти Бело-киу-киуни, они отправили гонцов в свой Город. Через несколько часов Шли-пу-ни на жесткокрылом носороге сама явилась засвидетельствовать потери.

Когда она заходит в запретный Город, муравьи-пожарные еще поливают пепел. Бороться больше не с чем. Она расспрашивает их, и ей рассказывают о необъяснимой катастрофе. Так как плодоносной королевы больше нет, само собой разумеется, что Шлипу-ни становится новой Бело-киу-киуни и занимает королевскую ложу центрального Города.

Джонатан просыпается первым, удивленный шуршанием принтера.

На экране компьютера одно слово.

Почему?

Значит, они передавали ночью. Они хотят поговорить. Он выстукивает ритуальную начальную фразу каждого диалога.

Человек: Приветствую вас, я Джонатан.

Муравей: Я — новая Бело-киу-киуни. Почему?

Человек: Новая Бело-киу-киуни? А где старая?

Муравей: Вы убили ее. Я — новая Бело-киу-киуни. Почему?

Человек: Что произошло?

Муравей: Почему?

Затем разговор обрывается.

Теперь она знает все.

Это они, люди, это их рук дело.

Мать была с ними знакома.

Она давно их знала.

Она хранила информацию в секрете.

Она приказала убивать любого, кто мог о чем-то догадаться.

Она поддерживала людей даже в ущерб своим собственным клеткам.

Новая Бело-киу-киуни разглядывает неподвижную Мать. Когда стражники приходят забрать и выкинуть на свалку останки, она вздрагивает.

Нет, труп не надо выкидывать.

Она пристально смотрит на прежнюю Бело-киукиуни, от которой уже исходят запахи смерти.

Она приказывает приклеить недостающие конечности смолой. Пусть выпотрошат внутренности и заменят их песком.

Она оставит королеву в своей ложе.

Шли-пу-ни, новая Бело-киу-киуни, собирает нескольких воинов. Она предлагает перестроить центральный Город по последнему слову техники. Королева считает, что купол и корень слишком уязвимы. И надо заняться поиском подземных рек, чтобы затем рыть каналы, связывающие между собой все Города Федерации. По ее мнению, будущее — в освоении воды. Проще будет бороться с пожарами, передвигаться станет быстрее и безопаснее.

А как быть с людьми?

Королева выделяет уклончивый ответ:

Они не представляют большого интереса.

Воин настаивает:

А если они снова атакуют нас огнем?

Чем сильнее противник, чем больше он вынуждает нас превосходить самих себя.

А как быть с теми, которые живут под скалой?

Новая Бело-киу-киуни не отвечает. Она просит всех уйти, потом оборачивается к трупу прежней Бело-киу-киуни.

Новая королева медленно склоняет голову и прижимает усики ко лбу Матери. И долго стоит так, как будто погруженная в абсолютную связь с вечностью.