Королева молчала, явно что-то обдумывая.

— Но все равно около пяти дней тебя не будет, — женщина машинально поправила платье. — Что я скажу твоему мужу?

Зоя поняла, что мать уже согласилась. Пусть не высказала это вслух, но раз начала торговаться…

— Скажи, что я поехала навестить подругу и какое-то время побуду у нее, — победоносно улыбнулась принцесса. И тут же прямо на глазах увяла: — Прямо солгать я ему не могу, ты ведь знаешь наши обычаи.

Королева вздохнула, кивнув головой. Разрешение было получено.

Горные реки для плавания по ним на лодках крайне неудобны. Бурное течение трудно преодолевать на вёслах, а крутые повороты русла и нередкие камни сильно снижают удовольствие от сплава вниз. Озёра — это совсем другое дело. И, что важно, озеро Хайрет — узкое, извилистое и сильно разветвлённое, заполнившее своими водами обширную систему ущелий, проходит сквозь хребет, заканчиваясь в зоне альпийских лугов на северных склонах.

Мало кто знает, что эта акватория едина — людям известны многие озёра с неудобными берегами в самых разных местах. Местах каменистых, изобилующих кручами и неудобных даже для огородов. Рыба здесь тоже встречается редко — ей тут просто нечем питаться. Поэтому никакого интереса к озеру никто никогда не проявлял. Кроме королевы, естественно — должна же она иметь представление о собственных землях. А Зоя была членом экспедиции, которая несколько лет тому назад подробно изучила эту водную систему и отыскала новый путь через горный хребет.

Естественно, открытие сохранили в тайне. Строить здесь укрепление, разумеется, придётся, но до тех пор лучше не давать Осборну знаний об уязвимом месте в системе обороны Амазонии.

Лёгкая корянка легко плыла по глади озёрной воды среди тесноты глубокого ущелья. Три амазонки, одетые в одинаковые зеленые костюмы, сноровисто действовали однолопастными вёслами. Подчиняясь ритму, взятому для долгой гребли, Зоя объясняла свой план. Близняшки Мара и Лара понятливо кивали.

Наконец, девушки добрались до нужного места. Спрятав лодочку в густые заросли, они тихо отошли от берега. Оставшееся расстояние придется пройти пешком.

Два дня назад амазонки тайно покинули дворец, отправившись на разведку в лагерь кагана. Королева дала им пять дней. Если девушки не вернуться в срок — Амазония направит все свои войска им на помощь.

Зоя только головой качала. Беспокойство матери было ей понятно, но развязывать войну — это слишком опасно.

Двигались вверх по заросшему кустами склону, скользя между облетевших ветвей и бесшумно ступая по размокшей опавшей листве. Тут также сыро, как и у них в Заболотье.

Перевалили горбик, и характер растительности изменился. Здесь, на северном склоне царствовали низкорослые вечнозелёные хвойники. Вдали открылась поросшая травой равнина с небольшими перелесками на которой в отдалении виднелись шатры огромного военного лагеря.

Внезапно одна из близняшек, что шла немного впереди, сделала знак рукой.

— Часовые! — прошептала она, направив голос в сторону принцессы.

Зоя, стараясь не шуметь, пригнулась и, подобравшись поближе, спряталась за раскидистым кустом.

Одна из близняшек, кажется, Лара укрылась за деревом слева, а Мара спряталась в полёгшей осенней траве справа. Надо же, как искусно маскируется. Пока все идет по плану.

«То есть, почти все!» — поправила себя Зоя, морща лоб.

Часовых было пятеро. Отсюда, с возвышения, они обозревали огромное пространство к югу и к западу от лагеря, а вот на вершину возвышенности за своей спиной внимания не обращали — видимо уже убедились, что идущий оттуда спуск к озеру кроме как в воду никуда не ведёт. Степняки, однако. Хотя с берега ведь ничего кроме крутых непроходимых обрывов, замыкающих акваторию, не разглядишь, так что это место легко принять за тупик.

Тем не менее, амазонки растеряно переглянулись. Они рассчитывали не более чем на троих.

Зоя кивнула Маре, указывая в противоположную от видневшегося в отдалении лагеря сторону и чуть дотронувшись до губ. Девушка понятливо кивнула и тихо скользнула в кусты. Прячась в низкорослом стланике, она проберётся в густо заросшую плотным лесом низину и попытается отвлечь стражников.

Терпение. А воины тем временем переговариваются.

— Не знаешь, Карп, долго нам ещё стоять здесь на верхотуре?

— Арти не посвящает меня в свои замыслы, — легкий смешок вырвался сразу из нескольких глоток. Видимо — это традиционная шутка среди кочевого воинства. — Разведывательные сотни вернулись от перевала. Говорят, что стена там длинная, но по приставной лестнице забраться на неё можно. Однако, людей наверху много, то есть войска для обороны уже подтянуты, — продолжил старший наряда, уже в повествовательном ключе. — С другой стороны, осборнцы в Кашаре опять собрались в кулак, так что начинать штурм, поджидая удара в спину мы вряд ли станем. На месте кагана, я бы постоял здесь. Корма для лошадей тут в достатке, а королевских солдат лучше на просторном месте закидать стрелами, чем ратиться с ними на улицах поселения. Рубаки они справные.

Видимо вопрос удачно развязал язык словоохотливому старшему наряда, и кто знает, что бы он ещё поведал, но тут из заросшей деревьями низинки донесся женский визг и крики о помощи. Часовые, высокие и крупные мужчины, нахмурились.

— Посмотрите, что там и возвращайтесь! — кинул Карп двум товарищам.

Те молча кивнули. Дисциплина, однако, чувствуется.

Зоя, спрятавшись за ветвями вечнозелёного куста, припала к земле, молясь, чтобы часовые их не заметили.

Девушкам повезло: обладатели черных тяжелых ботинок прошли мимо.

Из леса вновь донесся крик Мары. Зоя закусиила губу: что делать дальше было непонятно. Конечно, Мара обезвредит этих двух молодчиков, но что делать с остальными тремя? Сразу убить их не получиться, девушек-то двое. А вот то, что «свободный» часовой подаст тревогу, так это — скорее всего.

Что делать? Итак, мы имеем троих, прекрасно вышколенных сильных мужчин, внимательно осматривающих окрестности и больше не отвлекающихся на разговоры. Мимо них не проскользнуть незамеченными.

Тут Зою озарило. Довольно улыбнувшись, она кивнула Ларе, чтобы сидела тихо и не высовывалась. Девушка нахмурилась — в планах ничего подобного не было. Но, все же, замерла.

Улучив момент, когда часовые стали смотреть в другую сторону, Зоя осторожно, стараясь ничем не привлечь внимания, освободилась от панциря и, накинув плащ поверх куртки, встала. Незаметно спрятала в рукав кинжал и, уже не таясь, побежала к мужчинам с криком ужаса.

— Помогите!

«Только бы не переиграть! — молилась про себя девушка. — Только бы поверили!»

— Там в лесу какой-то зверь! Он людей убил. Я еле сбежала. Помогите, — стараясь говорить как можно непонятней, воскликнула Зоя. — Пожалуйста, спасите меня!

С трудом разрыдавшись, Зоя упала на землю, скрывая лицо.

Главный, заколебался. Остальные двое вопросительно смотрели на него, ничуть не беспокоясь за погибших приятелей.

Зоя поняла, что ее план трещит по швам. Часовые в любой момент могут поднять тревогу.

— Пожалуйста! — снова закричала Зоя. — Вы такие большие и сильные! Ни одно чудище не устоит перед вашим оружием!

Зоя уже льстила, надеясь, что мужчины поверят. Но командир все еще колебался.

— Что случилось? — наконец, сухо спросил он.

Зоя, захлебываясь слезами, рассказала душещипательную историю о нападении чего-то «страшного и лохматого».

Мужчины расслабились, сообразив, что Зоя говорит всего лишь о медведе.

Кивнув своим подчиненным, Карп сказал:

— Посмотрите, что за чудище напало на девушку! — усмехнулся. — А я пока осмотрю нашу гостью. Вдруг она ранена?

Зоя благодарно закивала, страясь не показать гнев, мелькнувший в глазах: «Знаю я, как вы девушек осматриваете!» — подумала амазонка.

Мужчины понимающе усмехнулись и, покрепче сжав в руках копья, пошли в сторону недавно ушедших приятелей.

Едва они скрылись за деревьями, а Карп навалился на принцессу, чтобы «осмотреть», ему под ребра скользнул кинжал. Амазонки знают, где находятся уязвимые места в этом типе доспеха.