— Амазонки на тримаранах продолжают обстрел врага, — докладывала одна из «хамелеонов».

Зоя кивнула девушке и вернулась к столу. Сегодня гонец принес послание из дома. Королева писала, что она объединила свои силы с несколькими отрядами, подоспевшими из Большого Королевства, и собирается напасть на вторую часть армии кагана, оставшуюся в лагере, неподалеку от крепостных укреплений, защищающих проход через горы в Амазонию с севера, то есть там, где она не так давно побывала с Ларой и Марой.

Зоя бегло описала матери сложившуюся в их краях ситуацию — основные силы степняков вышли к реке Кордонке и принялись за наведение переправы. На большую писанину не хватало времени: каждые полчаса приходил кто-то из «хамелеонов» с докладом с места военных действий.

Зоя не приближалась к месту событий, оставаясь в тылу. Все-таки с последними изобретениями мужа она почти не работала, так что в бою от неё немного проку. Она сейчас мозговой центр обороны на последнем рубеже.

У них всего четыре скоростных катамарана с установленными на них миномётами. Они обстреливают места, в которых работают мостотроители.

— Враг отошел от берега! — влетел в кабинет очередной гонец. — Амазонки больше не могут атаковать! Степняки подтащили катапульты и забрасывают русло булыжниками. То есть вместо огромных глыб кладут в чашку груду камней и швыряют их в наши кораблики. Два уже затонули, а один ушел с повреждениями

— Отзывайте их, — вскочила принцесса. — Пусть оставляют патруль и возвращаются! Передайте воинам, чтобы скорее отходили на юг вдоль кромки болот, пока не соединятся с людьми герцога, — Зоя на секунду задумалась, потом продолжила, протягивая гонцу письмо. — Отвезите послание моей матери.

Гонец с поклоном взяла пакет и выскочила из шалаша.

А Зоя, вздохнув, побежала к тропе, по которой обычно ходили патрульные.

— Начинается! — крутилась в голове навязчивая мысль. — Их чудесная оборона, насыщенная самым совершенным на планете оружием, позволила выиграть от силы четыре жбана времени — пока противник не подтащил осадные катапульты.

Она рассчитала правильно. Здесь, на вьющейся в прибрежных кустах тропинке, собрались все, запыхавшиеся и прихрамывающие, раненые и уцелевшие. Не хватало нескольких «хамелеонов» и их командира Карла. Скорее всего, этих людей не смогли оповестить, потому что: а где их разыщешь? Жаль, что не назначили раньше сигнала к отходу, хотя бы ракетой. Они многого не успели. Вот ведь готовились, готовились, а как пришла нужда — и…

Раненых отправили в Болоцк последним уцелевшим тримараном, а сами заторопились в сторону дороги на Амазонию. Конница неприятеля уже переправляется, и на пути у неё больше нет ни естественных препятствий, ни крупных сил. Скорее всего, всадники их опередят, и тогда придётся дорого отдать свои жизни в открытом бою. Но пока есть надежда соединиться с группой Базиля, следует спешить. А правее, в глубине берега уже слышен конский топот и молодецкий посвист. Кавалерия пошла.

Соединится с отрядом мужа принцессе не удалось. Жаль, три десятка опытных бойцов ему бы не помешали. Но не судьба. А он явно что-то новое отчудил. В этом месте ширина покрытого травой пространства между берегом и горной кручей составляет около шести тысяч шагов. На одном из пологих холмиков посреди этой слабонаклонной поверхности и встал он с несколькими десятками воинов, огородив вершину наклонёнными от центра толстыми брёвнами, из которых даже затесать наостро успели не все. То есть, от конницы защитился, а сам ведёт стрельбу из миномётов по любым группам неприятеля, что появляются в поле зрения.

Тревожно стало Зое. Очень уж уязвима позиция и малы силы у любимого. Степняки пока его обтекают, держась подальше, но это ещё не основные силы. Хотя, а вот и они тут как тут. Переправились, собрались и подошли. Видны и алые цвета — значит, главарь прекратил своё инкогнито и возглавляет поход. Застучали огромные барабаны, взметнулись бунчуки — палки с конскими хвостами, которыми, то ли знаки друг другу подают, то ли отмечают места подразделений на поле боя. И огромная масса всадников начала собираться в плотный строй.

Тем временем несколько передовых сотен всё-таки попытались атаковать позиции герцога, но безуспешно. Лошади частично заупрямились, частично замедлились при виде торцов брёвен, направленных им в грудь. Или это всадники замешкались? Перестреляли их из-за стены щитов, до которых они так и не добрались. А взрывы мин перестали находить себе цели. До дальних не долетали, а ближних перелетали. На средних дистанциях никого не оказалось. Возникла пауза.

Скорее всего, оставлять такую занятую противником позицию вблизи пути следования войск и обозов каган не станет. Атаковать же горстку бойцов корпусом из многих тысяч всадников — тоже не дело. Видно как скачут гонцы, передавая распоряжения, и вот масса войск пришла в движение, но не вся сразу, а словно волна её всколыхнула. Вот мчатся верховые не плотной группой, а пятёрками, и, едва заскакивают в непростреливаемую минами зону, четверо спешиваются, а пятый уводит лошадок. А оставшиеся воины прикрываясь щитами сходятся всё плотнее и плотнее, образуя подобие черепахового панциря, стягивающегося вокруг холма.

А мины рвутся среди тех, кто спешит к месту событий, время от времени валя кого-то из седел.

Вдруг степняки разом отбросили щиты и пустили стрелы из луков. По высокой траектории они, туча за тучей сыплются на занятую заболотцами вершину холма и спустя буквально пару минут отстрелявшиеся воины с дубинками в руках хлынули на холм. А навстречу — огненная стена, да такая, что просто пожирает всё на своём пути. Это, вырвавшись из торцов брёвен, потоки пламени клубящимися языками накрыли атакующих. Вопли, метания — жуткая картина смерти. Даже в группе, окружившей кагана, всё замерло от ужаса. Несколько мгновений и тысячи человек сгорели словно соломинки.

По равнине во все стороны мчатся лошади. А миномёты вдруг начали достреливать и до того места, где стоят резервы.

Нет, закалённые в боях и походах тысячи не запаниковали, а стали отступать в полном порядке выходя из-под обстрела. Насколько Зоя помнила, там вдоль ручья хорошее место для разбивки лагеря, потому что рядом имеется и вода и легко найти дрова. А день явно клонится к вечеру. Тревожно за Базиля — как-то пережил он обстрел, уж очень густо их накрыло стрелами.

Ага, алые одежды личной охраны степного владыки пропадают из поля зрения, только разъезды ещё кое-где видны, да по-прежнему стонут и корчатся сотни обгоревших людей вокруг одинокого холма посреди равнины.

Прошло с полчаса, и вдруг, уже в сумерках полыхнуло в той стороне, где скрылся неприятель. И ещё раз. И снова, и снова. Спутники принцессы и она сама, как затаились в зарослях у кромки болота, так и просидели там, наблюдая картину развернувшихся перед ними ужасных событий. Да уж. Несколько мгновений — и Арти потерял сразу несколько тысяч отличных бойцов — это не несколько сотен раззяв и лопухов, которых смогли отправить на тот свет самые искусные воины и воительницы из её отряда за несколько дней.

А ведь каган снова всех перехитрил. Как-то так сумел сманеврировать, что никакого серьёзного сопротивления на пути его армии просто не ожидалось. Если бы не Базилюшка с его огненной затеей, шли бы сейчас одетые в тяжелые брони всадники по дороге на Амазонию. Вот кто оказался предусмотрительней. И ведь сумел так подманить неприятеля, что тот сбился в кучу именно там, где приготовлена для него жаркая встреча. Посреди чистого поля. Точно! Ручных гранат против атакующих в пешем строю степняков не применяли, чтобы не мешать накапливаться на исходном рубеже для атаки.

Как ни хотелось броситься на опалённый со всех сторон холм, чтобы разыскать любимого, убедиться в том, что он уцелел, но долг воительницы заставил Зою повести свою группу левее, туда, где лагерь противника время от времени освещался ужасными вспышками. Надо попытаться воспользоваться результатами возникшей там неразберихи, тем более, что люди её успели немного передохнуть.