– Садитесь, – показала на стулья перед своим столом Белая Стерва. – Разговор нам предстоит долгий и непростой.

Адмиралы переглянулись. Что-то случилось? Командующая сама на себя не похожа, смотрит на них каким-то странным, оценивающим взглядом. Однако ни один не нарушил молчания после того, как поздоровался, ожидая пока наставница объяснит в чем дело.

– Как вам известно, я вскоре ухожу в отставку, – нарушила довольно долгое молчание флаг-адмирал. – И нам с вами надо решить, кто из вас займет мое место. Я считаю достойными обоих. Особенно, если вспомнить последние учения, на которых вы сделали меня, как маленькую девочку. Вы, мои дорогие, уже вышли на уровень Т’Сада Говаха и Сина Ро-Арха. Да-да, не делайте такие большие глаза, заявляю это со всей ответственностью.

– Может все же останетесь? – задумчиво посмотрел на нее Кайен. – Ваш авторитет непререкаем. Ни у меня, ни у Тартена такого нет.

– Дело наживное, наработаете, – усмехнулась Дарли. – Мое присутствие не дает вам развиваться дальше. Так что справитесь. Осталось только решить, кто станет командующим, а кто начальником штаба. Я долго думала и поняла, что выбрать не в состоянии. Оба достойны. Поэтому решайте сами.

– Да мы давно определились, – усмехнулся темно-русый адмирал, темноволосый кивнул в подтверждение. – Кайен лучший организатор, чем я, тогда как я лучше, как тактик и стратег. Так что ему командовать, а на мне будет штаб, наведу порядок среди штабных крыс, а то что-то обленились они в последнее время. Давно войн не было, а что такое офицеры мирного времени не мне вам рассказывать.

– Хорошо, дорогие мои ученики, пусть будет так, – пристально посмотрела на них по очереди Белая Стерва. – Приказы я подготовлю.

– А вы теперь куда? – поинтересовался Кайен. – В Аарн Ларк?

– Нет, – отрицательно качнула головой Дарли. – Великий князь попросил возглавить Тарканак. Кир-Ванег просится в отставку, бурчит, что он флотоводец, а не администратор.

– Ну да, все верно, лучшего директора для военно-космической академии не найти, – переглянулись адмиралы. – Мы бы хотели потом обсудить возможность открытия филиала Тарканака у нас, в Трирроуне.

– Думаю, решим этот вопрос, – улыбнулась флаг-адмирал, одновременно пересылая через биокомп секретарю просьбу подготовить нужные приказы по принятой в республике форме. – Не вы одни этого хотите, король Парга и императрица Сторна тоже не в первый раз заводят об этом речь. Раньше этот вопрос притормаживали, а теперь дадим ему ход.

– Есть еще один вопрос, который я хотел бы поднять, – заговорил Тартен. – Нам как воздух нужны пилоты с реальным боевым опытом, а боевые действия сейчас ведутся только в Ринканге, с пиратскими кланами. Есть возможность договориться об участии наших парней в охоте на эту сволочь?

– Без проблем, – заверила Дарли. – Я дам координаты адмиралов Нирсанта и Сайброна, они рады будут пообщаться с коллегами из Трирроуна. Думаю, вы с ними обо всем легко договоритесь, они недавно как раз получили большую партию рейдеров из Кэ-Эль-Энах, а опытных пилотов на все не хватает. Спешно обучают новичков, но от них, сами понимаете, сколько толку. И еще одно могу предложить.

– Что? – пристально посмотрели на нее ученики.

– Вскоре отправляются восемнадцать экспедиций в другие вселенные, больших экспедиций. Экипажи и воинские части для них пока только формируются. Предлагаю Трирроуну поучавствовать. Можно будет отправить толковых молодых офицеров, пилотов и космопехотинцев, пусть набираются опыта у прошедших множество войн командиров.

– Хорошая идея. Мы немедленно займемся подбором кандидатур.

– Вот и отлично, – кивнула Белая Стерва. – Номера коммуникаторов Нирсанта и Сайброна я вам передала, это секретные флотские коммуникаторы, по ним могут звонить только свои. Вот вам аппарат с доступом в эту закрытую сеть, с обычных туда не прозвониться никак. Пароль на текущую декаду: «Символика смысла». Отзыв: «Разность потенциалов».

Немного помолчав, она выложила на стол две коробочки, постучала пальцем сперва по одной, затем по другой, с едва заметной, на что-то намекающей улыбкой посмотрела на мужчин и сообщила:

– Это вечером предстоит обмыть.

– Новые погоны? – сразу понял Кайен.

– Да, отныне вы оба флаг-адмиралы, – все с той же странной улыбкой на губах подтвердила командующая. – Поздравляю! Заслужили, заразы.

– Благодарим! – подхватились на ноги и встали по стойке смирно свежеиспеченные флаг-адмиралы. – Доверие оправдаем!

– Уверена в этом, – кивнула Дарли.

– Приглашаем вечером в ресторан «Золотой кархан», – не стал терять времени Тартен. – Будем обмывать погоны.

– Приду, – наклонила голову Белая Стерва. – Кайен, жду тебя завтра с утра, буду сдавать дела.

– Буду в восемь часов, – заверил тот. – Кстати, хотел сообщить давно, не знаю в курсе ли вы…

– О чем?

– Ваша дочь, Нерли, встречается с моим племянником. Уже около года.

– Я знаю, – кивнула Дарли. – И ничего против не имею, она ведь урожденная аарн, а значит рядом с ней не мог оказаться плохой человек. Так что пусть будут счастливы, мое благословение с ними.

– Очень рад! – с явным облегчением улыбнулся новый командующий. – В таком случае, до вечера!

– До вечера! – аарн проводила взглядом учеников.

Хорошие люди и отличные флотоводцы. Не зря старалась, не зря гоняла, как сидоровых коз. Научились, поняли и осознали. К сожалению, не со всеми это получается, но не все и достойны, чтобы столько времени на них тратить.

Она встала и принялась собирать в большую сумку накопившиеся за долгие годы безделушки, напоминающие о тех или иных событиях. Очередной отрезок жизни остался позади. Что ждет ее дальше? Трудно сказать, жизнь имеет свойство преподносить сюрпризы. Так что пусть будет, что будет.

– Лерк, ты где шляешься, скотина! – встретил опоздавшего возмущенный трехголосый вопль. – Договорились же!

– Извините, ребята, сперва жены задержали, потом командование срочно вызвало, – развел руками он. – И садитесь, мы сегодня никуда не идем, у нас новое назначение и новое задание. И новые звания всем.

– Килма меня убьет… – недовольно скривился Хесир. – Я же обещал сводить ее на эту премьеру… Она ее полгода ждала…

– Ладно, сходим, – сдался Лерк. – Но сразу после нее, вечером на корабли! Нам с вами полковников присвоили и каждому дали дварх-крейсер последнего поколения под командование! Поняли, ребята?

– Это ради чего адмиралтейство так расщедрилось? – изумился Т’Ред.

– Опять экспедиция в другую вселенную, ищут следы «сверхов», – ответил командир. – Учтите, нам еще экипажи формировать!

– И что, это не подождет до завтра? – слегка прижал мохнатые уши к голове Ирек. – Что ты ночью сформируешь? Лерк, я все понимаю, но кроме службы есть еще и личная жизнь! Я тоже обещал Вельде, что свожу ее на премьеру, а потом в ресторан. Твои девочки будто того же не хотят!

– Эх-х-х… – выдохнул тот. – Ладно, хвост Проклятого с вами, отложим до завтра. Хотя я вас не понимаю! Не захотеть посмотреть на свой первый большой корабль? Не встать на его мостик? Не облазить все палубы? Да я от нетерпения изведусь до утра!

– Хочешь, лети сам! – огрызнулся керси. – Мне отношения с женой, знаешь ли, слишком важны.

– Как и мне, – поддержал его эльф.

– Да и Л’Хаду не прочь на премьеру сводить, она билетов достать не смогла, а нам выделили, – заметил дракон. – Лерк, ты, по-моему, совсем того. Хоть бы девочек своих уважил, нельзя так.

– Понятно… – кивнул человек. – То есть, я, по-вашему, из-за увлечения кораблями на все и на всех плюю? Ясно. Извините, но обидно! И девочек своих я уважаю, они, как раз мой восторг и счастье прекрасно поняли!

– А наши не поймут! – рявкнул Ирек. – Так что извини. Ты нам друг, но семья – дороже. Такого афронта мне Вельда не простит и может вообще уйти! А я ее люблю!

– Ну хорошо, хорошо! – поднял руки явно обиженный Лерк, это было хорошо заметно по его подрагивающим губам. – Я все понял, для вас новые корабли неважны, вам отношения с бабами дороже. Поступайте как знаете, а я на свой крейсер.