— Хорошо. Я согласен…

Он вытащил из сумки флягу и прислонил ее к стволу дерева.

— Нет, — сказало то. — Полей меня.

Юнец снова взял флягу, открыл ее… Его рука застыла, не в силах перевернуть сосуд горлышком вниз. Еще не поздно было передумать…

— Ну! — поторопило дерево.

И юнец перевернул флягу, вылив ее содержимое туда, где ствол уходил в песок. В тот же миг дерево отпустило пожилого путника.

— А теперь убирайтесь отсюда! — приказало оно.

Дважды повторять не пришлось. Через считанные минуты фигуры путников превратились в точки, продолжая удаляться.

"Браво! — воскликнуло Ветвистое Деревце. — Мы их проучили! Может, лучше было все-таки свернуть наглецу шею?"

Молодое Дерево, однако, большой радости не выказывало.

"Зачем тебе понадобилась их вода? — спросило оно у своего старшего собрата. — Что тебе дают эти несколько капелек?"

"Ничего, — ответило Старое Древо. — Мне их вода была не нужна".

"Тогда я не понимаю…"

"Я просто в какой-то момент совершенно четко осознало, какую именно плату надо потребовать. Не что-то, что нужно мне, а то, с чем тяжелее всего расставаться им. Так того требовало положение".

"Положение?" — удивилось Молодое Дерево.

"Да, положение. А если точнее — та власть, которую мне это положение дало".

"Но… Они не умрут из-за этого?"

"А нам какая разница? Может, и умрут… Это не имеет никакого значения. Вот если бы ты испытало такую власть, то все само бы поняло".

"Хм", — неуверенно произнесло Молодое Дерево.

"Хватит об этом, — решительно заявило Старое Древо. — Мы должны начать подготовку к выходу звезд. Подумать, о чем мы будем с ними сегодня говорить. Вот, что важно!"

"Да-да, конечно", — поспешило согласиться Молодое Дерево.

Когда зашло солнце, и по пустыне пронесся шепот "Мы — лесссс", которым три дерева традиционно приветствовали зажигающиеся в небе звезды, Старое Древо и Ветвистое Деревце даже думать забыли о двух путниках. Лишь Молодое Дерево помнило о дневном инциденте. Оно определилось, о чем ему говорить со звездами, и его решение не порадовало бы собратьев. Накопилось множество вопросов, и Молодое Дерево всерьез собиралось задать их звездам. Например, есть ли на свете еще деревья? И если есть, то какие они? Оно было молодым и неопытным, поэтому еще не ведало, что существуют вопросы, на которые не стоит искать ответа… Старое Древо познало это давным-давно.

6 января 2003, Иерусалим