Грейс стояла на пороге своего дома и, приложив руку козырьком ко лбу, прищурившись, смотрела перед собой. Полуденное солнце нещадно припекало и вскоре её лицо и руки были горячими от впитываемого тепла знойного дня.

Жара стояла невероятная и 20-летняя молодая девушка всерьёз размышляла над тем, чтобы пойти в дом за шляпой или хотя бы за солнцезащитными очками. Но, тем не менее, не двигалась с места, боясь упустить даже малейшую деталь развернувшегося сейчас перед ней зрелища, которое устроили двое рослых парней на аккуратно выстриженном газоне. Лёгкий ветерок трепал шифоновую юбку её сарафана, а выбившиеся из небрежно завязанного хвоста темные блестящие локоны приятно щекотали щеку и нежную тонкую шею девушки. Ей хотелось прикрыть глаза, отдаться ощущениям — чувствовать дыхание природы, впитывать тягучую сладость летнего дня, но вместо этого она не отрывала взгляда от тех двоих, что дурачились чуть дальше от неё.

Брат Грейс, Барт, немногим старше её самой, вместе со своим другом из футбольной команды устроили настоящее сражение. Раздобыв где-то внушительных размеров водяные пистолеты с огромными резервуарами для воды, наполнив их уже раз в третий, бегали по огромному внутреннему двору, громко хохоча и обмениваясь не всегда приличными выражениями и шутками. С другой стороны улицы доносился привычный дневной шум: крики и смех соседских ребятишек, зазывные кричалки уличных торговцев, грохот проезжающих машин, фургонов, развозивших товары в магазины, шелест шин по раскалённому асфальту, весёлая трескотня разнообразных птиц, снующих туда-сюда — всё это объединялось в единую какофонию звуков, заполняющую собой всё вокруг.

— Чёрт, Тэдд! Ты мне всю задницу отобьёшь, как мне потом перед парнями в раздевалке оправдываться?! — возмущённый вопль брата заставил Грейс растянуть губы в улыбке.

— А ты догола собрался раздеваться? — хохотнул темноволосый высокий парень. — Скажи, что любишь пожестче, — он вновь громко засмеялся от крепкого ругательства Барта относительно того, что свою пятую точку никому не позволит истязать. И через мгновение ловко увернулся от мощной водяной струи, выпущенной в него другом.

Этот глубокий голос и грудной смех заставили Грейс покрыться мурашками, будто от холода, хотя на улице было по-прежнему невыносимо жарко. Она пыталась уговорить себя отвернуться, не смотреть на говорившего, но не могла. Её тело моментально отозвалось лёгким щекочущим ощущением в груди, постепенно спускающимся в низ живота. Она не понимала, почему всё её существо так остро реагирует на этого парня. Вокруг неё крутилось немало привлекательных парней — в университете сокурсники не раз проявляли интерес к Грейс, звали на свидания, но она лишь улыбалась и раз за разом отказывала. Ни один из тех ребят ни на долю не вызывал в ней того трепета, который она ощущала оказавшись рядом с Тэддом. И это смущало её, да что там, порой даже пугало. Она не понимала причины столь бурной своей реакции. Не сказать, что Тэдд оказывал ей такое же докучливое внимание, как парни из университета или знакомые, но и не игнорировал. Однако в последнее время Грейс стала замечать, что этот парень, как бы между прочим, всё чаще оказывался рядом. Она старательно списывала эти совпадения на то, что они с Бартом друзья и она сама здесь совершенно не причём. Поэтому сейчас девушке оставалось только посильнее сжать зубы и вдохнуть поглубже ставший вдруг таким густым и тяжёлым воздух. Но, несмотря на все свои усилия и старания, продолжала следить за Тэддом, жадно впитывая в себя каждое его движение — поворот головы, улыбку, небрежный взмах руки.

Атлетически слажённый, высокий, подтянутый брюнет прочно засел в её мыслях. И совершенно незаметно для неё самой — с того самого момента, когда полгода назад Барт уехал на сборы в соседний город, а вернулся в основном составе сборной университета вместе с ещё одним новичком, который оказался потрясающе красивым и в добавок ко всему жил в паре кварталов от них. Видимо совместные тренировки и общие интересы сблизили парней настолько, что последние пару месяцев Тэдд Коллинс стал чаще появляться в поле зрения Грейс — бывал в их с Бартом общей компании, в университете, где училась она с братом подходил с тем, чтобы поздороваться или узнать, куда подевался его друг, хотя она с братом учились на разных факультетах. Это было какой-то пыткой — Тэдд стал личным наваждением для Грейс Янг. Она пыталась разобраться, разложить по полочкам свои ощущения по отношению к нему, почему он так цепляет её. Ведь парень не был таким слащавым искусителем, как капитан сборной, за которую он играл вместе с Бартом, не был показушником, который преувеличенно гордился своими успехами в играх или у девушек (а успехи, безусловно, были и там и там), даже не подкатывал к ней с предложениями «пойти на чашечку кофе». Но, тем не менее, всегда ненавязчиво находился где-то поблизости.

А с некоторых пор поведение парня странным образом изменилось. Он подходил ближе, чем обычно, наклонялся к ней так, что она ощущала его дыхание на своей щеке, понижал голос, что ей казалось, этот интимный шепот должен насторожить кого угодно, но почему-то не настораживал. Она пыталась отступать от него, но каждый раз ловила лёгкую улыбку и взгляд искристых карих глаз. Каждый раз он старался смотреть ей прямо в глаза, чем вызывал в ней смешанное чувство тревоги и желания. Довершением этих своеобразных пыток в её личном аду было то, как он невесомо проходился по её коже кончиками пальцев, будто невзначай, будто это для него естественно и ничего «такого» не происходит, заставляя Грейс безмолвно сходить с ума. Это приводило её в тупик ещё больше. Она нервничала, злилась от того, что не понимала, каковы были истинные причины таких изменений и поведения, продолжая эту внутреннюю борьбу с собой, своими мыслями, желаниями и чувствами. Уговаривая себя не поддаваться соблазну, старалась избегать его, но эти попытки ей самой казались глупыми. Тем не менее, умышленно избегала встреч с Тэддом, а если таковая происходила, отводила взгляд, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом, только бы не попадать вновь в плен его карих глаз.

Она надеялась, что с приходом каникул всё изменится, но ошиблась. Теперь Тэдд появлялся даже у неё дома — единственном месте, где она могла спокойно вздохнуть и подумать над своими ощущениями. Но теперь это было невозможным — Коллинз пробрался и сюда. Вернее, он приходил к Барту, но это сути не меняло. Он будто нарочно всегда оказывался рядом.

— Ты засранец! — его мягкий голос, прозвучавший совсем близко, вторгся в её мысли, заставляя девушку вернуться в реальность, попутно краснея, что едва не попалась. — Если бы я не увернулся, ходил бы с синяком на поллица. У этих крошек, — Тэдд приподнял вверх свой пистолет, — средняя дальность выстрела 7 метров и мощная ударная сила, — вздёрнув брови, проговорил со знанием дела.

— Откуда такие познания о детских игрушках? — насмешливо бросил Барт и, воспользовавшись тем, что друг отвлёкся, выпустил в него очередной водяной залп.

— Меня просвят…. Ааааах ты ж! — не успел он договорить, как уже стоял в насквозь мокрой футболке под заливистый смех друга. Брызги попали также на его слегка растрепавшиеся тёмные волосы. Тэдд помотал головой, стряхивая воду, от чего влажные волосы прилипли в беспорядке ко лбу, а мельчайшие капельки, невесомо оседали на густых чёрных ресницах.

Грейс, стоявшая на безопасном расстоянии, прекрасно всё видела. Шумно втянув носом воздух, она прикусила до боли нижнюю губу, когда мокрая ткань футболки моментально облепила рельефное тело парня, выставляя на обозрение все, что под ней.

Как же он был хорош собой!

Твёрдый, поджарый живот с прорисовывавшимися кубиками пресса, который сейчас можно было с лёгкостью разглядеть воочию, а не предоставлять это своей не вовремя разгулявшейся фантазии. Жилистые руки с проступающими венами, когда он, напрягал мышцы, удерживая навесу оружие, прицельно стреляя в противника, крепкая шея и сосредоточенный взгляд карих глаз, заставляли девушку гореть снова и снова. Она старательно искала в себе силы и причины отвести взгляд, буквально ругала себя за то, что в наглую глазеет на парня, которого не подпускает к себе. Не собирается подпускать, зная, что ничем хорошим это не кончится. По крайней мере для неё. Он слишком хорош во всём. Тело, внешность, поступки — таким парням нужны «особенные» девушки. Грейс к ним себя не относила. Безусловно, она была хороша собой, прекрасно училась, не была обделена вниманием представителей противоположного пола, но, тем не менее, не ощущала в себе уверенности, что Тэдд и она подходят друг другу. Не хотела будоражить себя бессмысленными фантазиями. К тому же этот парень — друг брата, точка.