Воцарилась тишина — защитница под номером 69 каталась по траве, не в силах подняться. К ней поспешил врач команды.

Внезапно Зейн вспомнил про свою работу. Таймер часов стоял, на нуле, стрелка указывала на упавшего игрока.

Он устремился к ней, сознавая, что несчастная обречена. Не останавливаясь, растолкал «Крольчих», обступивших тело подруги, и быстро извлек душу.

Никто ничего не заметил. Номер 69, которая только что корчилась от нестерпимой боли, вдруг успокоилась. Смерть стала для нее избавлением, потому что у девушки был сломан позвоночник.

Зейн повернулся и зашагал к Морту, на ходу складывая свой драгоценный груз. Он снова проявил непрофессионализм, позволил себе увлечься игрой. Из-за него бедняжка мучилась на целую минуту дольше.

Непрофессионализм? Кто он такой, чтобы вообразить себя специалистом? И все-таки, взявшись за эту страшную работу, надо делать ее как следует. По крайней мере его долг — облегчать страдания умирающих, а не продлевать их!

Часы снова вели обратный отсчет. В его распоряжении пять минут. Зейн поспешил к машине, завел двигатель, покинул стоянку, определил, куда ехать. Он нервничал и, переходя на сверхзвуковую скорость, ткнул в кнопку так сильно, что заболел палец.

Да, Зейн злился на себя! Никогда больше он не отвлечется от работы.

Он решил проверить новую душу, однако никак не мог собраться и уронил один из талисманов. Теперь все придется начать с начала, а времени уже не оставалось.

Подняв коричневый камень, он случайно поднес его к себе. Талисман засветился. Он работал даже с живыми!

А почему бы и нет? Ведь предназначение атрибута Смерти — подсчитывать количество зла, все остальное его не касается. На самом деле душа нетленна, гибнет только плоть. Так что можно определить соотношение добрых и дурных поступков независимо от того, умер человек или жив.

Интересно проверить самого себя… Зейн хлопнул ладонью по лбу. Какой же он идиот, ведь до конца «испытательного срока» его душа пребывает в полном равновесии! Сейчас он, подобно несчастному младенцу, ставшему жертвой чужих грехов, не господин своей судьбы!

Да, у него имеется более чем веская причина старательно выполнять обязанности! Над Зейном нависла угроза вечных мук. Раньше он особенно не беспокоился, но, узнав, что Ад существует реально, постоянно думал об этом. Надо сделать все, чтобы после смерти не попасть к Сатане в лапы!

Выход один — добросовестно работать, накапливать добро в душе, чтобы получить право войти в Райские кущи. Но тогда он перестанет бояться вечного проклятия, в какой-то момент проявит беспечность и разделит судьбу своего предшественника…

Морт-мобиль остановился возле школы. Зейн вошел в здание и, следуя указаниям талисмана, зашагал по длинным извилистым коридорам. Была перемена; подростки десяти — двенадцати лет сломя голову носились вокруг, не обращая внимания ни на Зейна, ни на грозные плакаты «Не бегать!». Неожиданно из-за угла выскочил мальчишка и как маленькая ракета понесся прямо навстречу.

Столкновение было весьма ощутимым! У Зейна даже перехватило дыхание.

Паренек задрал голову и уставился на неожиданно возникшую преграду.

— Ух ты, классно! — воскликнул он. — Череп, как в «Байках из склепа»! Хэллоуин! — и умчался прочь.

Хэллоуин? Да, действительно… Мальчик даже представить себе не мог, насколько он близок к истине. Наверное, какой-нибудь юный гений.

Зейн миновал классную комнату, где скучающим ребятам рассказывали о компьютерах. На стенах в алфавитном порядке развесили плакаты, расписывающие достоинства разных моделей. Хорошо жить в век электроники! Зейн даже не мечтал приобрести такое чудо. Насколько он знал, умные машины использовались и в магических целях, например, для того, чтобы, не рискуя, вызывать могущественных демонов. Ведь компьютер, в отличие от человека, никогда не ошибется, активируя целый комплекс сложных заклинаний, которые нужны, чтобы существо повиновалось и не стало опасным.

Жаль, что ему никогда уже не быть простым смертным. Сколько интересного он так и не узнал!

Рядом изучали технические аспекты использования магии в современном обществе. И тут ученики не слушали преподавателя. На плакатах красовались образцы амулетов, любовных снадобий, заклятий, магических зеркал, волшебных ракушек для беспроводной связи, рогов изобилия, кукол для вудуизма, привидений, которых можно заказать по почте, подробных справочников заклинаний и волшебных камней. В пользе последних Зейн убедился на личном опыте!

Талисманы привели его в школьный медпункт — комнату без окон. На кушетке неподвижно лежал парнишка, как две капли воды похожий на того, который только что столкнулся с Зейном. Он умирал. Рядом медсестра раздраженно с кем-то спорила по телефону:

— …Не можем ждать разрешения родителей! Я пытаюсь связаться с ними в течение всего дня, но безуспешно. Нам немедленно нужен ковер «скорой помощи»! Парня надо немедленно доставить в больницу, иначе…

Она скользнула взглядом по страшной фигуре в темном плаще и онемела. Потом со стоном положила трубку.

— Господи, какой ужас! Уже поздно, да?

Зейн взглянул на часы. Секунда в секунду.

— Да, — произнес он, подошел к мальчику и извлек душу.

Медсестра прикрыла рукой глаза.

— У меня, должно быть, галлюцинации, — упавшим голосом произнесла она.

— Ужасно, когда уходят такие юные…

Зейн стоял у кушетки, неловко держа в руке маленькую душу. Он чувствовал себя виноватым. Почему несчастный ребенок должен умереть?

— Я просто делаю свое дело, — сказал он сестре. — Объясните мне, пожалуйста, что это за мальчик?

— Я, должно быть, сошла с ума, — промолвила она, глядя на Смерть расширившимися от страха глазами. — Разговариваю с видением! Ладно, какая разница? Он был самым молодым наркоманом из всех, которых я знала. Ну, может, не самым… По крайней мере так далеко в его возрасте не заходил никто! Он потреблял все, что только мог заполучить: марихуану, героин, клей, волшебную пыль, — любое зелье, лишь бы получить кайф и отвлечься от скучной реальности! Парнишка лгал, воровал и даже… ну знаете, провоцировал мужчин на всякие мерзости — что угодно, лишь бы получить деньги и купить очередную дозу отравы. А вот сегодня принял что-то чудовищное — должно быть, всучили неочищенную адскую пыль, а он не поверил и попробовал, — и попал в лапы к Сатане.

— Почему вы так в этом уверены? — сказал Зейн. — В его душе накопилось столько же добра, сколько зла. Возможно, ей еще удастся спастись.

— Надеюсь… Он ведь на самом деле был добрым мальчиком. Время от времени, когда он лежал здесь, спасаясь от ломки, мы разговаривали. Он хотел порвать с порочной привычкой, но уже не мог себя сдерживать. Думаю, виноват не он, а какая-то врожденная аномалия в организме, химический дисбаланс, вызывающий страшную депрессию, от которой мальчик спасался любыми способами. Я-то знаю, что он так поступать не хотел. Я несколько раз выдавала парня — для его же блага! — а он никогда не обижался. На малолеток там смотрят сквозь пальцы — мол, образумятся… Ох, я должна была принять к нему более жесткие меры. Каждый раз надеялась, что он выправится, что…

Дверь распахнулась, вошли люди, и Зейн счел за лучшее удалиться. Что ж, он получил достаточно пищи для размышлений. Оказывается, не только клиенты и те, кто верит в его существование, способны видеть Танатоса. Возможно, необходимо особое стечение обстоятельств; нервы медсестры, например, были напряжены до предела, она по-настоящему переживала за пациента и ожидала, что к нему придет Смерть, пусть и не во плоти. Во-вторых, даже дети способны накопить в душе немало зла. Чтобы получить очередную дозу наркотика, его последний клиент совершал ужасные вещи. Страшно даже подумать, конечно, но он умер очень вовремя: сейчас у него оставался шанс спастись. Еще немного, и Сатана получил бы очередного грешника. Выходит, бедняге повезло, что он ушел из жизни сегодня.

Зейну не давали покоя слова медсестры о врожденной причине наркомании. Он по собственному опыту знал, какая страшная и коварная штука депрессия. Она проявлялась по-разному; вполне вероятно, корни недуга — не психическая, а органическая аномалия. Разве справедливо считать грехом порок организма, от которого человек при всем желании не способен избавиться? Зейн пока не знал ответа на этот вопрос.