Мои конвоиры не упускали случая повеселиться, пиная меня в спину носками своих тяжёлых сапог. Я честно падал на четвереньки, вставал, отряхивался и продолжал движение. Огрызаться или ещё каким-либо образом выказывать неудовольствие по поводу извоженных в грязи штанов и варежек я не считал нужным. Хотят люди развлечься — пусть развлекаются, пальцем не шевельну. Не то настроение, чтобы дурачиться. Вялое и апатичное настроение. Так и вижу: стоит за ближайшей сосенкой Вечная Странница и довольно улыбается. Мол, допрыгался, наконец-то, сынок? А я подожду, подожду: совсем уж недолго осталось...

В паузах между пинками и грубым гоготом солдаты вполголоса перебрасывались фразами, которые прояснили ситуацию, но не настолько полно, как хотелось бы мне. В частности, я услышал, что «кэп будет доволен», что обо мне они узнали в трактире на торговом тракте, куда нечаянно забрёл один из деревенских мужиков, и что «надо поскорее покончить с делами и возвращаться». Из интонации, с которой было произнесено слово «делами», следовало, что одним делом являлся я, а вот с кем или с чем ещё нужно было «покончить»?...

Хорошо, что не ломал голову над вопросом, зачем солдатам понадобился именно я и никто иной. Не угадал бы, хотя ответ стал совершенно очевиден, когда два всадника и один пеший путник ступили на просторную поляну...

Первое, что бросилось мне в глаза — женщина, обессиленно ссутулившаяся у кромки зарослей. Платье — добротное и даже богатое — вздымалось в районе живота холмом. Пока ещё очень пологим, но свидетельствующим о том, что женщина... Беременна?! Так вот почему меня сюда притащили... Ишь, чего удумали, стервецы: свои ручки, значит, марать неохота, а мне, мол, терять нечего — и так уже отмечен. А потом меня быстренько повесят рядом с несчастной, которую я же и должен лишить жизни... Блестящий план. Я даже хотел поаплодировать отряду, состоящему из пяти человек: те двое, которые ездили за мной, арбалетчик, верхом маячивший на краю поляны, ещё один воин — умелый и грозный на вид, и, собственно, командир. Так вот, поаплодировать хотел, но передумал, встретившись взглядом со старшим офицером отряда.

В глазах сухощавого мужчины, чья борода была обильно тронута сединой, плескалось напряжение. Как будто он не мог решить, что и как ему нужно делать. Это напряжение не исчезло и при моём появлении, наоборот: офицер посмотрел на меня, словно спрашивая: «Кого они мне притащили?», а вслух разочарованно пробормотал:

— Мальчишка?

Я обиделся. Если ваш покорный слуга выглядит не слишком солидно, это вовсе не значит, что с ним следует обращаться, как с ребёнком. Не спорю: иногда такое положение весьма удобно. Но сейчас мне почему-то стало горько. Значит, я — мальчишка, но для вашего грязного дела сойду?

Угрюмый солдат пожал плечами:

— В чём проблема, кэп? Тут силы много не надо...

— Да нет, ничего... Просто подумал... — капитан ещё раз взглянул в мою сторону. Что-то во мне ему, определённо, не нравилось. И я даже знаю, что. Моё спокойствие. Но беззащитный внешний вид смыл с сердца офицера налёт справедливых сомнений.

— Вот что, парень... — начал он. — Видишь эту женщину?

— Угу, — кивнул я.

— Она преступила закон и подлежит казни... Приговор в исполнение приведёшь ты.

Милое предложение. Впрочем, вру: это приказ, и приказ, не терпящий возражений. Спасибо, дяденька! Хочешь сделать из меня палача?

— А потом? — невинно поинтересовался я.

— Потом пойдёшь домой, — нарочито равнодушно ответил офицер.

Я поджал губу и хмуро посмотрел на него, не скрывая, что не особенно уверен в озвученном исходе дела. Капитан отвёл глаза. Что ж, толика совести у него, похоже, осталась. Но она не поможет нарушить указания вышестоящих чинов, верно?

— А... что она сделала?

— Тебе не надо знать, — отрезал угрюмый.

Ну, не надо, так не надо. Я посмотрел на женщину.

Высокая. Стройная. Руки связаны за спиной. Лицо закрыто капюшоном длинного плаща. Кислое яблоко...

ЧТО?!

Эльфка?!

Не может быть!...

«Почему же?...» — ехидно осведомляется Мантия.

Эльфка... Поэтому её и приволокли в эту глушь — не оставлять следов, избежать лишних глаз... Мерзавцы...

«Ты против?...»

Против чего?

«Её смерти?...»

Я... Я не хочу становиться палачом.

«Но убить — не против?...» — продолжает допытываться Мантия.

Против, не против... Какая разница? Она же не окажет сопротивления...

«А если бы оказала?... Убил бы?...»

Да. Чтобы сохранить собственную жизнь.

«Так в чём же дело?... Убив, ты проживёшь несколько лишних минут... Отказавшись — умрёшь вместе с ней...»

Великолепный выбор! И что тебе кажется более симпатичным — поиграть в палача или благородного, но глупого героя?

«Выбирать всё равно будешь ты...» — ухмыляется Мантия.

Поганка!

«От поганца слышу!...»

Что это мы сегодня такие игривые?

«А разве тебя Бег-По-Лезвию не радует?... Не заставляет сердце биться чаще?... Не горячит кровь?...»

Ты прекрасно знаешь: не радует!

«Какой ты скучный...» — вздыхает она.

Я знаю! Скажи лучше, что делает эльфка?

«Ты же сам видишь: колдует...»

Это называется «колдует»? Да таким количеством Силы костёр не разжечь!

«А ты пробовал?...» — подкалывает.

Ты не просто поганка... Ты... Ты...

«Я — само совершенство!...»

Тьфу на тебя! Что это за чары?

«Понятия не имею...»

Не ври!

«Сам сказал: Силы — чуть...»

Так... давай, добавим!

«Совсем мальчик плохой стал...» — сокрушается, стерва.

Ты не можешь или не хочешь?

«Лениво что-то...»

Ах, лениво? И ты позволишь мне погибнуть?

«Это ещё почему?...»

Потому что заклинание эльфки может... может, например, вызвать подмогу.

«Интересно, как ты догадался, что это — Зов?...» — интонации Мантии засверкали азартом.

Зов? Никак я не догадывался...

«Прости, забыла: ты ведь пробовал Звать...»

Пробовал... Что получилось — лучше не вспоминать. Так эльфка тоже пытается...

«Разумеется... Но у неё совсем нет на это Силы...»

В чём причина?

«Её опустошили... Не до конца, но очень существенно... Чтобы не трепыхалась...»

Логично. Ну так, поможем?

«С каких это пор ты стал защитником эльфов?... А, наверное, с тех самых, как тот милый ребёнок всучил тебе...»

Оставь его в покое!

«Бука...» — она еле сдерживается, чтобы не захихикать.

Потом будешь смеяться! Плесни ей Силы!

«Как будет угодно Мастеру...»

Я едва не задохнулся от возмущения. Что за привычка — оставлять за собой последнее слово? Я тоже так хочу...

Наш диалог длился считанные мгновения: не успели солдаты насторожиться из-за медлительности бедолаги, назначенного палачом, как Мантия подтолкнула навстречу слабым попыткам эльфки Силу, собранную из моего шлейфа...

Хоть и не к месту, но надо пояснить следующее: когда я принимаю непосредственное участие в разрушении чар, высвобожденная Сила рассеивается в Пространстве, но происходит это отнюдь не сразу, а с некоторым запозданием, в течение которого всё, что я не поглотил, тащится следом. Очень похоже на шлейф платья. А поскольку сегодня мне повезло наглотаться вдоволь, шлейф был полнёхонек: Мантии оставалось только выхватить из него изрядный кусок и впрыснуть в Нити, заготовленные эльфкой...

Поляну накрыла волна Зова.

Не знаю, почувствовали ли солдаты хоть что-то. Если среди них не было магов (а магов не было — это я бы заметил) — отчаянный призыв о помощи лишь скользнул порывом ветра по плохо выбритым щекам. А вот я... Я получил сполна.

Эльфийский Зов мало походил на тот вопль, который удался вашему покорному слуге. Тонкий. Изящный. Ажурный и хрупкий, как сплетение покрытых инеем веток. Не менее властный, чем мой, но... Во мне кричала кровь, в эльфке — разум[7]. Я задыхался, разрывая на клочки душу, она... Она всего лишь творила волшбу. Последнюю в своей жизни, но такую... бесстрастную. И это можно было понять: у эльфки просто не осталось сил. Даже на то, чтобы любить или ненавидеть...