Сладко посапывает в две дырочки, красавец. Мне бы так... И надо что-то делать с ky-inn. Может, просто подбросить, когда выпадет удобный момент? А что, идея ничем не хуже других. Может быть...

«Я так понимаю: ты не спишь?...» — осторожно интересуется Мантия.

Не спится.

«Что предпочитаешь: потерять время в пустых раздумьях или немного поработать над собой?...»

Почему это, в пустых? Я, между прочим...

«Топчешься на одном и том же месте...»

Вовсе нет!

«Разве?... Всё равно не знаешь ничего о цели эльфа, так зачем забивать голову предположениями, которые окажутся неверными?...»

Милая, кто сказал, что они будут неверными? А вдруг я угадаю?

«И часто тебе удавалось угадывать?...» — ехидно вздыхает Мантия.

Ну-у-у-у-у...

Нечасто, признаю. Я же не листоухий — в Игры не играю, и не рассматриваю ситуацию со всех сторон по сотне раз, чтобы найти новые, ранее незамеченные детали... Времени нет. И сил — не шибко.

«Так что, бросай свои глупости — будем продолжать обучение!...» — жизнерадостное заявление.

Именно сейчас?

«А чем плох момент?... Тебя везут, думать ни о чём не нужно, заботиться — тем более...»

Тоже верно. И чем ты собираешься мучить меня на сей раз?

«Тем, что тебе так понравилось...»

А именно?

«Углубим балансировку...»

В этом безлюдье?

Я даже отодвинул шторку и выглянул в окно кареты.

Первые мили Королевского Пути по выезду из Вайарды проходили через поля близлежащих деревень, а сейчас мы приближались к лесному массиву, очертания которого в надвигающихся сумерках уже не выглядели такими чёткими, как в разгар дня. Да, сделали глупость: выехали, можно сказать, на ночь глядя, по поводу чего удостоились недоумённого покачивания головой от капитана Городской Стражи, возглавлявшего пост у ворот. Помнится, я ещё спросил в своей обычной — придурковато-вежливой — манере, чем доблестный защитник города недоволен. Вопрос был расценен, как издевательство, но капитан не посмел словами изложить то, что полыхало во взгляде, потому что не считал возможным грубить лэрру. Кстати, это происшествие (по счастью, не имевшее никаких последствий), напомнило мне об изменившемся внешнем виде и заставило задуматься над дальнейшим поведением. Оплошности, проходившие «мимо» в обычное время, теперь могут вызвать неприятности, если я срочно не приведу в соответствие свои форму и содержание... Так вот, столь поздний (по мнению стражников) отъезд был чреват вероятностью не добраться до «приютного дома» до наступления темноты, а ночевать в лесу — не самое безопасное времяпрепровождение. Радовало только одно: Королевский Путь был практически очищен от «дорожных» разбойников, и примерно два раза в сутки конные разъезды удостоверялись, что дорога проходима и безобидна...

«Чем тебе не подходит природа?...» — искреннее удивление.

Прости, но... К чему здесь прислушиваться? К мыслям зверей?

«Я уже говорила тебе, какой ты дурак?...» — сокрушённый вздох.

Неоднократно.

«Тогда не буду повторяться... Придётся подойти с другого фланга...»

К чему?

«К твоему ленивому уму!... «Зверей»... Ох, насмешил...»

Я на самом деле не понимаю, чего ты от меня хочешь.

«Объясню... Сначала — отпусти сознание...»

Совсем?

«Нет, всего лишь — на длинном поводке... Немного погулять...»

Как скажешь...

Отпустить сознание. Сложно? Не так, как кажется. Но делать это можно только, если уверен в поддержке более сведущего Мастера, чем ты сам, иначе... Можно остаться без сознания. Лично у меня такая «прогулка» всегда вызывала стойкое неприятие и крупную дрожь во всех конечностях, потому что искусственное ослабление связей, которые никогда и не были прочными, очень рискованно. Причём, в опасности окажется не только покинутое пристанище души, но и новое[26]...

Сначала — выровнять дыхание. Войти в ритм того, что тебя окружает. В который раз пожалев о том, что не можешь правильно слышать музыку — было бы гораздо проще...

К собственному дыханию не прислушиваюсь: оно не имеет значения. Важно лишь то, что происходит вовне...

Воздух, снующий по сумрачному пространству кареты, тонкими струйками просачивается наружу, меняясь местами со свежим дуновением подступающей зимы... Эльф спит тихо-тихо, совсем неслышно, только невидимые облачка тёплых выдохов иногда долетают до моего лица... Поскрипывают колёсные оси, а сами колёса чавкают, черпая кашицу грязи. Надо признать: Королевский Путь содержится в великолепном состоянии — даже сейчас, в распутицу, дорога остаётся твёрдой и быстрой, а слой опавших листьев и подтаявшего за день снега совсем не мешает движению. Пусть не каждый день, но пару раз в неделю дорогу чистят, подсыпая выбоины: на тот случай, если королю вздумается проехать по Пути Имени Себя... Бодро рысят лошадки: знают, хитрюги, что долго им трудиться не придётся — начинает вечереть, а темнеющее небо сулит скорый отдых... Кучер кнутом не пользуется: лишь изредка слышен шлепок вожжей... Тихо. Птицы уже не поют, потому что снялись с насиженных гнёзд и отправились в более тёплые и гостеприимные места, чем Западный Шем в преддверии зимы...

Успокоенное сознание туманом окутывает безвольное тело. Уже снаружи, но всё ещё внутри. Так и нужно...

«Умница, справился!...» — одобряет Мантия.

И что дальше?

«Дальше — повторение и углубление пройденного...»

Что же я должен повторять?

«Закидывай сети...»

Сети? Не понимаю...

«Ты же рыбачил... Помнишь, как рыбу ловят?...»

Примерно. Но откуда я эти самые сети возьму?

«Сплети...»

Из чего?

«Из своего сознания...» — недоумённое покачивание несуществующей головой.

Как?! Я устал от загадок!

«Всё очень просто... Сначала прядутся нити, потом из них сплетается сеть... Как заклинание...»

Нашла, что привести в пример!

«Попробуй... Всего лишь — попробуй...»

Только ради тебя!

Туман сознания, окутывающий меня — на что он похож? Например, на... Клочки шерсти, которые с помощью прялки и веретена превращаются в пряжу... А что, если...

Один из язычков рваного края мыслей и чувств уплотнился, скручиваясь, и начал вытягиваться, постепенно истончаясь. Фут. Два. Вот нить выскользнула за пределы кареты, прошла насквозь через что-то... Ствол дерева? Похоже. Неторопливое течение соков, готовящихся уснуть, когда снежные покровы упадут на лес...

«Не отвлекайся!... Зафиксируй её окончание и продолжай... Одной нити мало...» — торопит Мантия.

Фиксирую. То есть, думаю, что фиксирую: как в реальности ведёт себя нить сознания — неизвестно. По крайней мере, она прекращает вытягиваться и покорно плывёт вслед за каретой...

Делать что-то без помощи рук — непривычно и трудно, но вскоре уже больше десятка туманных лучиков разбегаются в стороны.

Но ведь это же ещё не сети, верно?

«Только начало... Теперь их нужно соединить между собой...»

Как?

«Сам выбери способ...»

Хм... Проще всего протянуть поперечные ниточки концентрическими окружностями, и тогда... Фрэлл! Да какие же это сети? Типичная паутина!

«У каждого своя схема балансировки... Кому как нравится...»

Что значит: «у каждого»? У кого?

«То, чему ты научился в Вайарде, всего лишь первый шаг... Чувствовать настроение может и самый обычный человек — нужно всего лишь открыть душу... Второй шаг сложнее: он требует навыков управления сознанием... Хотя сознание только притворяется послушным, и невозможно с уверенностью сказать, кто и кем управляет...» — Мантия углубляется в философские измышления, потому спешу окликнуть:

Хорошо, я сплёл «паутинку». Но зачем?

«Ещё не понял?... Прислушайся... Присмотрись... Почувствуй... Твоё сознание накрыло несколько сотен пядей Пространства... Скользи по нитям, наблюдая...»

За чем?

«Попробуй, и узнаешь...» — тихий смешок.

Ну, хорошо!

Скользить по нитям. Сразу всё мне не охватить — опыта маловато — буду двигаться от одной клеточки к другой, как по ступенькам лестницы, ведущей и не вверх, и не вниз...