— Значит, первым наследником будет объявлен кто-то из них?

— Да, вот только незнамо кто: принцесса вроде раньше по времени родилась, да беда с ней...

— Какая же беда? — я невольно напрягся. Неужели что-то случилось помимо моих шалостей?

— Вообще-то, об этом говорить не принято... — голос хозяина понизился до шёпота. — Но всё равно все знают. Принцесса, бедняжка, увечная.

— То есть?

— Ну... это самое... по женской линии... детей иметь не может...

— Это ещё почему?

— Так все её сверстницы уже давненько ноги кровью окропили, а она, горемычная...

Я подавил усмешку. Сможет, милейший, да ещё как! И детей, и всё остальное... Вполне возможно, что дефект Кружева Рианны имел упомянутые последствия в её физическом теле, но раз уж по моей просьбе Владычица исправила одно, мимоходом изменилось и другое... Уж что касается крови, то тут я — первый свидетель! И это значит... Ох, как же я рад за тебя, девочка! Но о моей радости не следует знать лицу постороннему:

— Печально, если так... А по какому случаю Ворота Первого Луча закрыты для экипажей?

— А, это Его Величество собирается вскорости отбыть в загородную резиденцию, вот ворота заранее и закрыли! Дабы на Нижней площади повозки не скапливались, а то не проехать будет...

— Не рановато ли? До празднеств почти месяц...

— Так дело-то долгое, — махнул рукой хозяин. — Пока королевские вещи соберут, да пока придворные решат, кому ехать, а кому оставаться... Ух, и перегрызутся!

— Почему же?

— А кому охота в столице в пустом дворце сидеть, когда весь двор на природе забавляется?

— Почему же все не едут?

— Так ведь старший-то принц здесь остаётся: ему свита какая никакая, а положена!

— Вот как... — отрадная новость. Если Дэриен будет один во дворце, это значительно упростит доступ к его телу.

— Разве ещё принцесса останется, а вот младший принц с отцом уедет, это точно! Уж больно развлечения любит...

— Развлечения? Не те ли, в которых никто не примет участия добровольно? — не могу удержаться от колкости.

Хозяин испуганно оглядывается.

— Вы бы поостереглись так говорить... Неровен час, услышат, да вопросы задавать начнут, и не здесь, а там, где беседы «добрыми» не бывают...

— Спасибо за предупреждение, милейший! — я положил на стол серебряного «быка».

— Это слишком большая плата за Ваш заказ... — возникшие было возражения пришлось строго и непреклонно пресечь:

— Я просил познавательную беседу и получил её. Позвольте мне самому оценить полученные знания!

— Как угодно благородному господину... — я остался в одиночестве. Но ненадолго: в дверях харчевни мелькнуло бледное лицо моего спутника.

Мэй даже не сел, а тяжело рухнул на скамью, словно из его тела разом ушли все силы. Губы закушены до синевы, глаза тревожные, пальцы дрожат.

— Что случилось?

— Тот... человек, который должен был мне помочь...

— Что с ним?

— Он не сможет.

— По причине?

— Его положение... изменилось.

— Та-а-а-а-ак! Скажи чётко и ясно, в чём именно он должен был тебе помочь.

— Попасть во дворец, — Мэй признаётся с неохотой, но другого выхода у него нет.

— И только-то? — простодушно удивляюсь, чем вызываю взгляд, говорящий: «Ну вот, ещё и издевается...»

— Этого мало?

— Ну... Не мало. Но и не много. Каждое дело можно выполнить несколькими разными способами. Невозможным стал лишь один — так зачем переживать, если остались другие?

— Ты не понимаешь!... Как я теперь смогу...

— Пораскинь мозгами! Небо ещё не упало на землю, а ты уже похоронил всех и вся... Рановато!

— Я даже не знаю, с чего начать...

— Зато я знаю! Начать нужно с того, где мы поселимся!

— Мы? — переспрашивает эльф.

— Ты против?

— Н-нет... я... Ты останешься со мной? — искреннее недоумение в начинающем светлеть взгляде.

— А куда я денусь?

— Но Кэл сказал, что...

— Кэл понятия не имел, что случится! Если бы имел... А, ладно! Бери ноги в руки, и пойдём!

— Куда?

— Искать ночлег, конечно же! Думаю, цены в столице выше, чем в Вайарде, а денег у нас немного... Стало быть, жильё требуется недорогое, но приличное... Будем думать на ходу. В крайнем случае, первый раз переночуем в карете...

Я изо всех сил старался выглядеть весело и бодро, хотя на деле был не менее растерян, чем эльф. У меня в Виллериме знакомых не то, чтобы нет, просто... Своеобразные знакомые. Можно заглянуть в лавку иль-Руади, но где вероятность, что старый Акамар успел предупредить всех родственников на мой счёт?... Можно прямиком отправиться к Боргу, но тогда... Во-первых, придётся поглотить невероятное количество горячительного по поводу встречи, а во-вторых, мне будет не отвертеться от обстоятельной (и совсем не «доброй») беседы о моём прошлом, настоящем и будущем... Нет, к Боргу в гости торопиться не будем! Куда ещё податься? Есть ещё и дядя Хак, но он, судя по всему, находится в пределах Вайарды, значит, раньше наступления недели празднеств в дом на улице Проигранной Зари идти незачем...

В таких невесёлых раздумьях ваш покорный слуга неспешно брёл по улице, краем глаза следя за тем, чтобы расстроенный эльф не потерялся в толпе горожан, спешащих по личным, господским и иным неотложным делам. Уворачиваясь от норовящих воткнуться прямо в меня людей (где бы ни оказался, всегда получается, что кому-то мешаю пройти), я отрабатывал навык забрасывания недавно разученной «паутинки» — выпускал несколько лучиков, переплетал параллельными ниточками, быстренько пробегал мыслями по полученным клеточкам и втягивал всю конструкцию обратно. Очень помогает сосредоточиться. И не только сосредоточиться, как выяснилось...

Очередная заброшенная «сеть» противно заскрипела где-то по ходу движения, на удалении примерно двадцати шагов от того места, где находились мы с эльфом. Скрип мне не понравился, и я невольно повнимательнее всмотрелся в мельтешение лиц впереди. А спустя вдох звонкий женский голос жалобно вскрикнул:

— Помогите, люди добрые!... Да держите же его...

Искусно лавируя между крутобёдрыми горожанками и их дородными спутниками, прямо на нас нёсся по улочке сорванец лет пятнадцати от силы, на ходу пряча за пазухой небольшой свёрток. Или кошелёк? Очень возможно... Так вот, почему кричала женщина! Мальчишка попросту её обворовал. Должно быть, она только собралась расплачиваться за покупку, а воришка выхватил из рук кошелёк и дал дёру... Нехорошо.

Я сделал шаг вправо и вытянутой вперёд рукой поймал шею сорванца. Надавил на ямки у закруглений челюстей, заставив мальчишку судорожно дёрнуться, и ласково спросил:

— Куда торопимся?

— Я... господин... я ничего... не делал... — по себе знаю, как трудно говорить, когда горло сжато немилосердным захватом, но парень оказался не робкого десятка, раз нашёл силы для оправданий.

— А это где взял? — моя левая рука пошарила за отворотом драненькой куртки и вытащила на свет маленький, типично женский кошелёк. Подозрительно лёгкий, кстати.

— Ой, не знаю, господин! — заныл воришка, когда я чуть ослабил хватку. — Само как-то завалилось...

— Само? — позволяю себе улыбнуться. Ещё не «хищно», но уже и не ласково. Парень начинает резко бледнеть.

— Ах, Вы его поймали, сударь! — через толпу зевак протискивается молодая женщина. — Я Вам так благодарна!

— Не утруждайтесь, сударыня...

Было бы за что благодарить! В кошельке, похоже, от силы — пара монет. Да и сама владелица выглядит, прямо скажем, не роскошно: одета чистенько, но отнюдь не по последней моде. Да и не по погоде даже: накидка совсем лёгкая, такую носят осенью, а не зимой... А девушка не из простых — покрой платья дворянский, а ткань хоть и старая, но из дорогих. Представительница обедневшего рода? Какая удача... У неё наверняка есть собственный дом в городе...

Да, мыслю слишком практично, но куда денешься? Не спорю, по отношению к девушке — невежливо и некрасиво, но я же не собираюсь причинять ей вред? Всего-то и надо, что переночевать...