Согласно Книге Бытие, евреи переселились в Египет вслед за Иосифом, сделавшимся первым министром египетского фараона и фактическим правителем Египта. Иосиф помог своему отцу Иакову со всей семьей (67 человек) переселиться в Египет и поселиться в земле Гесем (Гошен) (Быт.46:6).

Переселение евреев в Египет произошло в то время, когда там правила династия гиксосов, или «царей-пастухов» (с XVII в. до н. э.), которая принадлежала чужеземной народности, насильственно вторгшейся в Египет и захватившей престол фараонов. При одном из представителей этой династии, по всей вероятности, и правил Египтом Иосиф, так как только при фараоне пастушеской династии мыслимо было, чтобы ничтожный раб, вышедший из презиравшихся коренными египтянами пастухов, мог быть назначен на пост верховного правителя страны. Имя этому фараону Апапи II. С целью упрочения своего положения гиксосы покровительствовали инородцам и раздавали им лучшие земли, чтобы найти в них верных союзников. Такой политикой можно объяснить и то, что Апапи II отдал вновь прибывшим поселенцам – евреям – один из богатейших округов страны.

Поселенное на богатой почве, окруженное всеми благами высокоразвитой культуры, используя выгодное положение племени (родство к первому министру и благодетелю страны), еврейское население стало быстро расти.

Но процветание длилось недолго. Династия гиксосов была свергнута и изгнана из страны (приблизительно около 1550 г. до н. э.). Понятное дело, воцарившаяся XVII династия (вышедшая из Фив) была вовсе не настроена сохранять режим благоприятствования для родственников фаворита предыдущей династии. Поэтому вполне естественно, что новая династия не только не сохранила прежние привилегии и вольности еврейских переселенцев, а напротив, начала относиться к ним подозрительно и враждебно.

Так как евреи к моменту смены династий расплодились и стали представлять собой значительную политическую силу, по отношению к ним начались репрессии, которые только ужесточались с каждым новым правителем. Не надо думать, что фараоны придумали для своих еврейских подданных что-то эксклюзивное (они и исконных египтян не сильно жалели) – но трудовая повинность была наложена жесточайшая. Еврейские рабочие работали в каменоломнях и на постройке пограничных крепостей, на рытье каналов и орошении полей. Пятикнижие рисует этот период словами:

Согласно традиционной исторической хронологии, «египетское рабство» продолжалось 210 лет.

Несмотря на тяжкий труд (а может, наоборот, благодаря ему), евреи продолжали успешно плодиться и размножаться. Понятно, что симпатии к фараонам потомки Иакова не испытывали. Чтобы предупредить возможность открытого выступления евреев против власти, фараон прибег к испытанному в древности способу. Он приказал, сначала тайно, а потом и открыто убивать родившихся мальчиков из племени израильтян – чтобы уменьшить количество мужчин, способных держать оружие. Но, как это часто бывает в истории, в результате «разумных предосторожностей» возникают непредсказуемые коллизии. В поисках спасения от гибели еврейский мальчик был отпущен в корзине по волнам – и попал в руки дочери фараона. Это был Моисей.

Моисей был воспитан при царском дворе. В качестве усыновленного сына дочери фараона (Хатасу самостоятельно правившей страной в качестве регентши и опекунши своего младшего брата (впоследствии знаменитого фараона – воителя Тотмеса III) он был научен египетскими жрецами «всей мудрости Египетской» (Деян. 7, 22) и, таким образом, получил блистательное по тем временам образование.

Моисей узнал о своем происхождении от еврейского народа. Он «лучше захотел страдать с народом Божиим, нежели иметь временное, греховное наслаждение» (Евр. 11, 25) и потому даже «отказался называться сыном дочери фараоновой» (Евр. 11, 24). Однажды в порыве негодования он убил египетского надсмотрщика, который жестоко наказывал раба-израильтянина. Моисей зарыл египтянина в песке, стараясь скрыть следы своего невольного человекоубийства, однако молва о его поступке успела распространиться, и ему грозила смертная казнь.

Спасая свою жизнь, он вынужден был бежать из Египта на гористый, малодоступный Синайский полуостров, в Мидьян, где он в течение 40 лет вел тихую пастушескую жизнь. Однако 40 лет спустя Моисей получил от Бога повеление вернуться в Египет, чтобы вывести оттуда свой народ из плена и привести их к служению открывшемуся ему Богу. Вернувшись в Египет уже в качестве посланника и пророка Божия, Моисей именем Бога потребовал от фараона отпустить его народ, демонстрируя чудеса, призванные убедить фараона и его приближенных в божественности его предназначения. Эти чудеса получили название «десяти казней египетских» из-за того, что каждое продемонстрированное Моисеем чудо сопровождалось страшными бедствиями для египтян. В конце концов, однажды ночью Моисей увел свой народ из Египта. Всего через неделю после Исхода армия фараона настигла евреев у Чермного, или Красного, моря, где совершается еще одно чудо: воды моря расступились перед израильтянами и сомкнулись над войском фараона.

Странствуя по пустыне вслед за огненным столпом, израильтяне, спустя семь недель после Исхода, подошли к горе Синай. У подошвы этой горы (отождествляемой большинством исследователей с горой Сас-Сафсафех, а другими с Сербалом) при грозных явлениях природы заключен был окончательный Завет между Богом и евреями как избранным народом, предназначенным отныне быть носителем истинной религии и нравственности для распространения их впоследствии на все человечество.

Основу Завета составили знаменитые «Десять заповедей Господа», высеченные Моисеем на двух Скрижалях Завета после сорокадневного пребывания с Богом на горе Синай. Эти заповеди, данные Господом народу Израиля, выражают основные начала религии и нравственности и доныне составляют основу талмудического права (Галахи).

Там же произошла религиозная и общественная организация еврейского народа: была сооружена Скиния (походный храм). При этом по воле Всевышнего колено (семья) Левия (левиты) было выделено для ее обслуживания, а из самого колена были выделены коэны – потомки Аарона, брата Моисея, для священнослужения.

После годичной стоянки у священной горы Синай народ, насчитывавший более 600 000 человек, способных носить оружие (что для всего народа составит более 2 000 000 душ), двинулся в дальнейший путь к Земле Обетованной, то есть к Ханаану.

Несмотря на то, что цель странствий – земля Ханаан была установлена еще при выходе из Египта, народ проводит в пути 40 лет в наказание за то, что посланные в Ханаан разведчики не рекомендовали евреям туда входить[16]. Путь израильтян по пустыне сопровождался как бедствиями, так и божественными чудесами: дарованием манны небесной, появлением воды из скалы и многими другими.

Через 40 лет странствования уже новое поколение подошло к границам Ханаана к северу от Мертвого моря, где сделало последнюю остановку на берегу Иордана. Там с вершины горы Нево Моисей взглянул на страну своих надежд и, сделав нужные распоряжения и назначив своим преемником мужественного и испытанного воина Иисуса Навина, скончался, так и не вступив в Землю Обетованную.

Согласно библейским преданиям, Иисус Навин с необычайной энергией повел наступательную войну и, пользуясь раздробленностью местных ханаанских князей, за короткое время разбил их одного за другим. Завоевание было исполнено в семь лет, а завоеванная земля разделена между двенадцатью племенами, на которые разделялся народ (по числу своих двенадцати родоначальников, сыновей Иакова), с выделением из них тринадцатого колена Левия на священное служение. Завоевание не было мягким, вражеские племена частенько вырезались «под корень», что, впрочем, было «в порядке вещей» для военных действий того времени: плодородных земель и пастбищ было мало, и война велась не для добычи, а для завоевания территории для жизни.