— Ну как, очухался? Ты неплохо держался. Аж два удара отбил. Валентину подобное удалось лишь на тринадцатой попытке. Поздравляю. — Похлопал меня по плечу Повелитель Теней.

Еще целый век в бездне Отец Хаоса мурыжил тренировками, обучая предвидеть удары соперника. Результат был поразительным. Дрался с Повелителем Демонов на равных, ничем не уступая ему.

— Ну, что ж, ты готов к спаррингу с демонами высшего порядка. Бои пройдут на этой арене. Ловушка душ работает только для тебя. Демоны, с которыми ты станешь сражаться — пленники. Так что драться они будут по-настоящему. Наградой для них, в случае победы — воля, с возможностью заключить контракт на служение мне. Желающих рискнуть — достаточно. Тем более, что они не считают тебя сильным соперником, поскольку ты — человек. — Сообщил мне новость Отец Хаоса.

Первого демона я вынес на раз, два, три. Возможно, он просто не был готов к тому, что противник окажется на уровне. Позже узнал, что существует практика похищать опытных бойцов в разных мирах для развлечения. Демоны устраивали бои с тотализатором, пивом и прочей атрибутикой, забавляясь с неопытными, по их меркам, воинами. Некоторые демоны, даже, обучали по мелочи своих гладиаторов приемам теневого боя. Такие спецы ценились. Дрались они между собой. Судьбу поверженного решала толпа. Понятное дело, большинство случаев заканчивалось абсолютной смертью. Хозяин победителя, в таком случае, получал осознание несчастного. Любимчики толпы, впервые проигравшие неизвестной лошадке, чаще всего, оставались живы. Но, обычно, второе поражение, особенно если оно следовало за первым, заканчивалось гибелью неудачника.

Мои победы закончились, когда на арену стало выходить по пять высших демонов. Четырех, обычно успевал завалить, ну а пятый… Пятый получал вольную с контрактом. Никто из победителей не рисковал отказаться от предложения Владыки Теней.

— Мой друг, ты так и будешь из века в век повышать свое мастерство? Никуда не годится. Скорость у тебя хромает. Новое задание: научись создавать теневой щит или броню. Это не сложнее меча. Кстати, в бою с демонами и последующим боем с Валентином применять подобные навыки запрещено. Только скорость и предугадывание ударов. Щит нужен для другого дела — Сказал Отец Хаоса.

— Для чего? — Спросил я.

Повелитель промолчал, таинственно скалясь в рыжую бороду.

Изготовление брони освоил быстро: буквально за неделю. Сообщил об этом Отцу Хаоса.

— Что же, проверим. — Ответил Главный Демон Бездны Мира.

Снял с плеча настоящий автомат Калашникова. Не теневой. Реальный. Ящик с заряженными рожками стоял у его ног.

— Чего мне делать? Просто стоять? — Спросил я не очень уверенно.

— Не только. Ты должен отбивать пули своим мечом. Кстати, заодно, проверим его крепость. Первое время — стрельба одиночными трассирующими пулями. Затем, начну использовать обычные патроны. После этого шарахну очередью. — Пояснил Отец Хаоса.

Трассирующие пули отбивал непринужденно. Меч, кстати, держал удар — не ломался и не деформировался. Обычные пули пропустил почти все. Парочку отбил, и то случайно. Не видел их. Теневая защита с легкостью выдерживала удары. Но было дико больно. Синяки проходили, но приходилось пить эту дурацкую горькую микстуру.

— Ты должен чувствовать каждый выстрел. Каждую пулю. Замедляй время. Веди ее. Манипулируй ею. Ты в состоянии управлять высшим демоном и не можешь справиться с куском неживой материи?

— Попробую — Ответил я.

Не с первого раза, но чувствовать пулю и даже изменять ее полет, у меня получалось.

— Молодец. — Похвалил Повелитель Теней. — Но твоя задача — отбивать пули, а не отклонять. Пока это умение оставь для своего мира.

Чувствуя пулю и ведя ее на всем протяжении полета, я достаточно легко стал отбивать одиночные выстрелы. Но вот с очередями — досада. Половину пуль пропускал.

— Скорость, скорость и еще раз, скорость. — Яростно твердил Отец Хаоса, но у меня ничего не получалось. Застопорился.

— Ничего не выходит, Повелитель. — Сказал я.

— Хорошо. Есть у меня одно зелье, дающее скорость. — Сказал Отец Хаоса, давая склянку с темно-бурой жидкостью.

— Это что, кровь? — Спросил я.

— Да, это кровь величайшего бойца среди твоего племени. Мне удалось его победить. Сейчас он высший демон. Полководец. Служит верой и правдой. Второй после меня. Когда ты выпьешь эту склянку, твой генотип изменится. Частично ты останешься Радзивиллом — на уровне дальнего родственника своим настоящим родителям. Маркеры генотипа покажут твое основное родство с ныне живущим Тэнно Японии из правящего рода Ямато. Зовут его Нарухито. Отважный же воин, которого я победил — брат Тэнно того времени. По земным меркам, прошло лет триста. Кровь хранится с того времени. Не бойся, она не испортилась. Хаос сохраняет биологический материал гораздо лучше морозильника. — Ответил на мой вопрос Повелитель Теней.

— Если выпью, стану похож на японца? — Спросил я.

— Нет. Останешься европейцем с некоторыми чертами азиата.

— Что будет, если откажусь пить?

— Проиграешь бой Валентину, ибо он успевает отбивать очередь, а ты нет. Ну, или еще несколько сотен лет проведешь в тренировках. Так что, выбирай. — Достаточно равнодушно ответил Отец Хаоса.

Решился выпить. Лучше быть представителем рода Ямато и дальним родственником своих же родителей, чем торчать во тьме еще целую вечность. Выпил. Солоноватая жидкость. Ничего такого. Прилив сил не ощутил.

— Ну, что ж, приступим. — Сказал Повелитель Теней, доставая автомат.

Удивительно, но я отбил всю очередь, даже не задумываясь. Все получалось само собой. Будто моей рукой кто-то водил. Такая тренировка проходила каждый, с вашего позволения, скажу: "день", хотя это ближе к вечным сумеркам. Ни одного пропуска.

— Что же, ты готов к новому спаррингу с высшими демонами. Ставлю сразу десять. Уверен. У тебя все получится.

Что же тут говорить: вынес я чертовых демонов играючи. Даже не запыхался.

Отец Хаоса торжественно произнес:

— Воин Яромир из рода Радзивиллов по рождению, и рода Ямато по крови, тебе присваивается великое звание "Мастер Никто". Теперь тебя ожидает еще одна битва. Битва с двойником из параллельной яви: также Мастером Никто, Валентином Потоцким.

Вот и настал долгожданный момент битвы за звание Мастера Пути Меча Тьмы. Бой был яростным. Но это не ярость берсерка, когда воин, опьяненный схваткой, не осознавая себя, крушит все вокруг, невзирая на раны. Это холодная ярость, когда неважно, что с тобой произойдет. Присутствует безусловная вера в победу. Но самое главное: полное осознание момента "здесь и сейчас". Ты отстраненно оцениваешь удар противника, отвечая ему со всевозможной силой, стараясь сокрушить. Оценка удара, позы и возможных следующих действий соперника происходит, невзирая на скорость: какой бы стремительной ни была б атака, за мгновение что-то внутри тебя успевает просчитать последствия и сделать тот единственный правильный ход, позволяющий избежать поражения. Казалось, вот он, смертельный удар сверху, разрубающий меня пополам. Предварительно противник произвел отвлекающий. Сделал вид, что купился на него, проваливаясь вперед. Но ноги, вместо неустойчивого положения из-за кажущегося смещения центра тяжести, крепко впечатались в пол. Смещение произошло, но вниз. Сейчас мои ступни тяжелее всего тела. Я подобен кукле неваляшке. Парирую удар сверху. Не ожидавший этого противник на удивление быстро приходит в себя, отражая уже мой смертельный укол в грудь невероятным боковым ударом. Видимо, также сместил центр тяжести. Одна школа.

Постепенно темп падает. Но все еще невероятен по своей скорости. Ни один демон не в состоянии выдержать подобного. Но, чуть привираю: Есть еще Отец Хаоса. Хоть и дрался с ним на равных, но знаю, просто чувствую, что он чуть-чуть, но придерживал свои силы. Пытаюсь ускориться. Нельзя давать Валентину ни единого шанса. Он, при любом исходе в шоколаде. В случае победы получает титул Мастера Пути Меча Тьмы. Величайшее звание среди фехтовальщиков. А если проиграет: мечта всего времени существования в хаосе осуществляется: становится демоном высшего порядка. Мало того, личным помощником главного босса, и его наследником. Ну, насчет наследника, как-то не очень выглядит — пожалуй, несколько миллионов лет ждать придется. Дурацкий выбор, на мой взгляд. Что делать тьму веков, ума не приложу. Впрочем, у демонов, возможно, свои представления о вечности, непонятные недолго живущим существам, вроде людей. "Я быстрый, как молния, плевать на усталость, победа за мной. Скорость, еще раз скорость. Достаточно вернуть ту, что была, и я, несомненно, выиграю бой" — твердил я упрямо себе, сжимая крепче меч. По касательной пропускаю удар. Царапина. Неважно. Противник опять проваливается вперед. Но это не результат моего умения, а простая усталость Валентина. Не ожидая этого, забывает сместить центр тяжести. Со всей яростью, вложенной в удар, отсекаю ему запястье, поднятой руки, в нелепой попытке защититься. Он не орет, только плотно стискивает зубы, парируя второй удар. На этот раз мечом. От радости произошедшего и невероятной усталости, на секунду теряю контроль. Меч со скоростью молнии несется мне в грудь. Чудом уворачиваюсь от укола, разворачивая корпус на девяносто градусов. Но получаю новую резаную рану: уже на груди, более серьезную. Одежда из мрака пропитывается красным. У Валентина тоже проблемы: из обрубка капает черная кровь. Увы, он наполовину демон. Я же, хотя бы по виду крови, почти человек. Скорость упала до черепашьей. Меч, вес которого, в начале боя, не чувствовал, стал весить целую тонну. Поднимаю и рублю, поднимаю и ставлю блок. Все происходит на одном диком упрямстве, желании победить, во что бы то ни стало. Пусть я сдохну, но противник падет первым. Мечи несутся навстречу друг другу, но не парируют, а вонзаются в грудь. Каждый из нас получил смертельный удар. "Надо стоять, надо стоять, надо стоять" — твержу себе с упрямством осла. Только если враг падет первым, победа будет за мной. "Нужно вытащить меч. Тогда соперник быстрее ослабнет". Силы уходят во тьму земляного пола арены, утоптанного до состояния камня тысячами и тысячами демонских ног. С невероятным усилием выдергиваю меч, и опускаю его на вторую кисть Валентина. Обессиленный, он падает на колени. Стою прямо. "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях" — провозглашаю затертую до дыр фразу. Но сейчас она для меня смысл жизни. Возникла дурацкая мысль: "Интересно, а у демонов отрубленные руки регенерируют или нет? Смешно — демон с протезами". Криво усмехнулся. С подобными мыслями, еле переставляя ноги, подошел к стоящему на коленях противнику, пнув того ногой. Удар вышел корявый, но Валентину вполне хватило, он упал, истаяв на ней черным туманом, впитавшимся в грязь арены. Достойная смерть для человека, заманившего меня в ловушку.