– Не сердись, – мягко попросила Лиса, – он хороший мальчик, просто за тебя волнуется.

– Да, но я не ребенок.

– Конечно нет, – очень серьезно согласилась она, – но к реальному бою еще не готова, он это знает. И ты это знаешь.

– Ну и что? Это не дает ему право лезть в мою личную жизнь и подслушивать у конюшни, как мы с Эстаном целу… ю вечность разговариваем.

– Ах, вот оно что! – прикусила губу Уя. – Теперь понятно… Но не думаю, что он подслушивал специально, просто у волков слух во много раз острее человеческого. Прошла информация, что возможно покушение на тебя, вот он и караулил… И как видишь, не зря.

Ну вот, теперь меня душило чувство вины.

– Что это я вдруг понадобилась чернокнижникам?

– Каждый из нас известен Верховному Владыке. Каждый из нас, боевых магов, – его личный враг и оценен в немалую сумму. А ты выскочила, как монстрик из табакерки, кто такая – неизвестно, и сразу сорвала несколько операций. Вот он и решил узнать о тебе побольше. Ну, и убить, если получится. Повезло, что исполнитель попался с амбициями и совсем без мозгов. Если бы он действительно вместо того, чтобы пытаться пристрелить тебя лично, вызвал Старшего, все могло бы закончиться куда более плачевно. Так что не обижайся на Дайона, он был совершенно прав, охраняя тебя.

Я посмотрела Уе в глаза, чтобы не пропустить ее реакцию.

– Он один из лучших магов? Я поняла это только вчера. Расскажи.

– Он получил звание лучшего выпускника десятилетия, – охотно, даже радостно, отозвалась Уя, – но равных ему не появлялось уже лет пятьдесят. Такое сочетание Силы и редких талантов просто уникально. А ему только двадцать три года… Если бы он захотел, то стал бы Мастером хоть завтра. Но у него сейчас другие приоритеты, академическая магия в них не значится. – Уя грустно улыбнулась и продолжила. – Дайон весь в этой войне, это простительно, зная, что он пережил. Он потерял почти всех близких людей и не горит желанием потерять еще кого-нибудь, особенно тебя.

– Меня? Почему?

Уя заметно смутилась, словно сболтнула лишнего.

– Ну, никто не любит терять… друзей.

– Лиса, а зачем он тебя прислал? Не мог сам поговорить?

– С чего ты взяла? Он меня не присылал, – удивленно посмотрела на меня девушка. – Ах да, ты же не знаешь! Я прирожденный эмпат. Чувства, эмоции людей ощущаю как свои собственные. Встретила Дайона в коридоре и поняла, что не мешало бы с тобой поговорить.

– Да, – сочувственно покачала я головой, – не завидую тебе.

– Я привыкла, – улыбнулась она, – это в детстве тяжело было, а сейчас я научилась с этим жить. Ты же на него больше не сердишься?

Я глубоко вздохнула, прислушиваясь к себе, и обнаружила, что мне стало совершенно спокойно, даже легко.

– Иди, он тебя ждет, – сказала Лиса, поднимаясь.

– Уя, спасибо.

Лиса задержалась в дверях и улыбнулась мне.

– Зачем же еще нужны друзья?

Она ушла, а я, переодевшись в тренировочную одежду, отправилась в северо-западный дворик мириться.

Дайон действительно ждал там. Он сидел на бревнышке, сцепив руки так, что побелели костяшки, и глядел в землю перед собой отсутствующим взглядом. Что-то он сильно переживает. Зря я, наверное, в него плазмоидом… Неужели, он из-за этого так обиделся?

– Дайон…

Я позвала его тихо, почти шепотом, потому что голос неожиданно сел от волнения. Но он вздрогнул так, будто я крикнула ему на ухо. Он порывисто вскочил мне навстречу со странной смесью боли и надежды в глазах… Нет, наверное, показалось… Через долю капли в его взгляде снова появилось такое привычное снисходительно-ироничное выражение, а брови вопросительно взметнулись вверх.

– Опаздываете, ваше высочество?

– Дайон, я не хочу больше с тобой ссориться.

Получилось как-то виновато, хотя я планировала говорить громко и решительно. Он грустно улыбнулся:

– Я тоже меньше всего хочу с тобой ссориться. Я не хотел лезть в твои личные дела. Прости. Просто у меня есть причины за тебя беспокоиться.

– Но я же не…

– Ты разговаривать пришла или Переворот отрабатывать? – быстро перебил он. – Давай пока закроем эту тему и займемся делом. И так времени осталось немного.

– Так что там с Переворотом? – шмыгнув носом, спросила я.

Он прав, все выяснения и поиски виноватых приведут к новой ссоре, и я решительно взяла себя в руки. Дайон одобрительно кивнул и принялся объяснять:

– Проще всего Переворот дается тогда, когда соответствует Внутренней Сущности. Для этого вызывается твое тотемное животное – зверь, птица, рыба… Тут разные варианты возможны. Когда освоишь этот прием, в других животных превращаться будет легче.

– Значит, твоя сущность – черный волк и ворон?

– И еще налим, – улыбнулся он, – нужно уметь работать в любой среде. Но это другой уровень сложности. Поговорим об этом позже. А сейчас черти круг.

Одним намерением я начертила круг на утоптанной земле дворика. Дайон усадил меня в центре и велел расслабиться, а главное – выкинуть из головы все мысли, тогда моя Сущность покажется сама.

Не скажу, что это сразу у меня получилось – стоит запретить себе думать, как мысли в голове начинают просто роиться. Пришлось топить их в воображаемом озере… А озеро большое, круглое, с травянистым берегом.

Зашелестели камыши, день превратился в ночь, свет звезд довольно сносно освещал озеро и берег. Мне стало так приятно, спокойно, как будто я вернулась домой… И тут из камышовых зарослей вышел небольшой зверь – озерная кошка! Размером со среднюю собаку, в песочной шкурке с очаровательными шоколадными разводами, с круглыми изумрудно-зелеными глазами.

Прекрасный пловец, рыболов и охотник на птиц. В нашем герцогстве зверь нередкий, у меня даже в детстве был такой котенок, но в Тальсске озерные кошки водились только на востоке.

Она никогда не нападет первой, но если приходится обороняться – становится опаснее медведя, без раздумий пуская в ход крепкие клыки и острые, как лезвия, когти, способные насквозь пробить плывущую рыбу.

Кошка настороженно шла ко мне, вытянув шею и прижав округлые уши. Короткий, будто обрубленный хвост, встал торчком, нос засопел, принюхиваясь. Но, видимо, мой запах ее успокоил и уши вернулись в нормальное положение.

Она спокойно улеглась рядом, положила красиво разрисованную голову ко мне на колени и заглянула в глубину моей души, словно имела на это полное право. Я почувствовала восторг единения с чем-то родным и до боли знакомым, но забытым.

Я очнулась и бросила вопросительный взгляд на Дайона, который все это время внимательно наблюдал за мной, готовый вмешаться, если что-то пойдет не так. Он одобрительно кивнул, и я встала на ноги. Не отпуская ни на секунду родное забытое чувство и ощущение кошачьего взгляда в душе, я прямо с места ушла в сальто.

Всё неуловимо изменилось, я не сразу осознала, что именно. Я поглядела на высокого и большого Дайона снизу вверх и недоуменно чихнула. Потом радостно завертелась, пытаясь оглядеть себя, ничего, милая киска получилась, пушистая такая, просто душка, мяу…

– Что ж, – хихикнул Дайон, – поздравляю тебя, Мия. Больше никто не будет называть тебя Малышкой. Теперь ты – Кирбисса! Так, кажется, в Ростоне называют озерную кошку?

Я согласно мяукнула-рыкнула и понеслась по дворику, осваивая новое тело, наслаждаясь чудесной гибкостью и силой… Зацепила лапой зазевавшегося воробья, оставив его без хвоста. Потом в одно мгновение взлетела на высокое дерево, спрыгнула с него на все четыре лапы. В три эффектных прыжка вернулась к Дайону, ужасно гордясь собой, и вопросительно мяукнула. Он понял:

– То же самое, но сосредоточься на себе – человеке.

Изящное сальто – и я снова на своих ногах с ощущением невероятной легкости в теле. Здорово! Даже одежда не помялась!

– А почему у меня одежда на месте? На оборотнях она в клочки расползается.

– Ты же не оборотень, а маг-перевертыш. Это разные вещи.

– И в чем разница?

– Оборотень трансформируется, изменятся его собственное тело, поэтому одежда рвется. Кроме того, очень небольшое количество оборотней способно контролировать трансформацию, в основном они ничего с этим поделать не могут, а у одной разновидности вообще отключаются все человеческие качества, и они становятся крайне опасны. К сожалению, именно эти ребята способны инфицировать других. По своей природе, это даже не оборотни, а больные люди, и, как любая магическая болезнь, излечима она только до определенной степени. Если человек пережил хотя бы одну трансформацию, ничего сделать уже нельзя, вот и мучаются бедолаги – закрывают себя в клетках на ночь…